Чжао Чанчи, держа кролика за уши, направлялся к Чжао Чанганю. В это же время Чжао Сяомэй получила новое задание: «Помочь второму брату определиться, чем он хочет заниматься в будущем».
Хотя система и выдала задание, на этот раз Чжао Сяомэй не переключила всё внимание на него, как сделала бы в лавке готовой одежды.
Её мысли по-прежнему были заняты упитанным кроликом в руках второго брата.
Кролик явно был ранен, но ещё не умер — в руках Чжао Чанчи он беспокойно шевелился.
Чжао Чанчи нашёл поблизости камень и одним ударом оглушил зверька, после чего вытер кровь со своих рук прямо о шкуру кролика и только тогда обратился к Чжао Чанганю:
— Старший брат, я же говорил — это точно наше место силы!
В деревне, конечно, случалось, что кто-то ловил кроликов в горах, но тот, что сейчас был у Чжао Чанчи, казался куда крупнее и жирнее всех, которых Чжао Чангань видел раньше. Он всё ещё переживал за младшего брата, боясь, что тот забредёт слишком далеко в горы и попадёт в беду, поэтому сначала даже растерялся.
Чжао Сяомэй захотела слезть с колен старшего брата и подойти поближе, чтобы получше рассмотреть такого огромного кролика, которого она никогда прежде не видела.
Чжао Чангань немного замешкался, но всё же опустил её на землю.
Чжао Чанчи, заметив заминку старшего брата, не удержался от смеха:
— Старший брат, ты всего лишь на два года старше меня! Если тебе весело — смейся, не надо изображать взрослого!
Чжао Чангань подошёл к Чжао Чанчи, достал платок и велел ему вытереть руки, а затем расчистил свой плетёный короб, который принёс с собой, и аккуратно уложил туда кролика.
Чжао Чанчи с недоверием уставился на старшего брата. Такой огромный кролик! Даже Чжао Чанфан и Чжао Сяомэй уже радостно закричали, а Чжао Чангань будто бы совсем не реагирует.
Но вскоре, когда Чжао Чангань присел, чтобы приладить кролика в короб, уголки его губ медленно начали подниматься, и наконец он не выдержал — рассмеялся.
Увидев это, Чжао Чанчи облегчённо выдохнул.
Он хоть и простодушен, но вовсе не глуп, да и разница в возрасте с Чжао Чанганем всего два года.
Со дня смерти родителей Чжао Чангань словно за одну ночь повзрослел и взвалил на себя всю тяжесть забот о семье. Когда Чжао Чанчи пытался спорить с ним, старший брат всегда парировал одним и тем же: «Я — старший сын». И всё.
Чжао Чанчи понимал, что сам не годится для управления домом, да и переубедить старшего брата было невозможно, так что он просто покорился. Но сердце у него болело за Чжао Чанганя. Поэтому, увидев сегодня, как тот позволил себе расслабиться и проявить эмоции, Чжао Чанчи чуть не растрогался, но вовремя скрыл это и торопливо предложил скорее идти домой разделывать кролика.
На этот раз Чжао Чангань не стал прикрываться сухими дровами или дикими травами, чтобы скрыть факт находки большого дикого кролика. Напротив — он нарочно обошёл самые людные места в деревне, прежде чем вернуться домой.
Деревня была небольшой: кроме рода Чжао, здесь жили в основном представители рода Яо, и почти все были друг другу родственниками. Уже к полудню вся деревня знала, что братья Чжао в горах нашли огромного оглушённого кролика и собираются зарезать его и продать мясо в уездный город.
Дети, конечно, мечтали попробовать мяса, но понимали намерение старшего брата: если они открыто продадут кролика, то потом смогут объяснить, откуда у них деньги.
Правда, спешить не стали — на дворе стоял холод, и кролика спокойно можно было оставить на ночь на улице.
Продав кролика, они купили свинину и свиные кости. Чжао Сяомэй как раз увлеклась готовкой, и мясо с костями дали ей отличную возможность проявить фантазию.
Она целиком погрузилась в освоение новых кулинарных навыков и совершенно забыла про своё задание.
Но и винить её было не за что: дети по природе своей забывчивы, да и последние дни она была полностью поглощена интересными делами. К тому же текущее задание не имело чётких временных или пространственных рамок, поэтому по сравнению с предыдущими казалось, будто Чжао Сяомэй относится к нему менее серьёзно.
Тем временем старшие братья тоже были заняты своими делами. Чжао Чангань по-прежнему время от времени выходил из дома, расспрашивая, нет ли где подходящей работы. А Чжао Чанчи теперь думал только о горах — он мечтал снова отправиться туда и проверить, не улыбнётся ли ему удача ещё раз.
Стало всё холоднее, и Чжао Чангань прекрасно понимал, что в деревне зимой работы не найти, да и никто не станет нанимать такого юного парня. Однако он всё равно показывал вид, что занят поисками — нельзя же, чтобы соседи решили, будто дети Чжао бездельничают.
В целом жизнь семьи Чжао протекала спокойно. Чжао Чангань не обязан был выходить каждый день, и иногда даже находил время перелистать книги, по которым учился у старого учителя. Он уже закончил «Тысячесловие» и «Троесловие», а также прочитал кое-что из «Бесед и суждений» — первой книги «Четверокнижия». Остальное пока не успел освоить. Конечно, он мечтал продолжать учёбу, но понимал, что в их положении это невозможно. Поэтому в свободное время просто перечитывал знакомые страницы.
Правда, это было лишь временным решением. По крайней мере, весной он обязательно должен был освоить какое-нибудь ремесло — иначе не выжить.
Что до Чжао Сяомэй, то она была вполне довольна нынешней жизнью. Недавно она даже попробовала приготовить лапшу быстрого приготовления на кухне, но оказалось, что это слишком затратно по маслу, так что она сварила её всего один раз и больше не повторяла.
Чжао Чангань видел, что сестра умеет считать, и не стал её ругать.
Несколько дней подряд стояла пасмурная погода — казалось, вот-вот пойдёт дождь или выпадет снег. Люди сидели по домам, но именно в такой момент кто-то неожиданно постучал в дверь.
Открыл Чжао Чанфан — он как раз во дворе мастерил ловушку, чтобы поймать пару воробьёв на обед. Услышав стук, сразу пошёл открывать.
За дверью стояли дядя и тётя Чжао Чанфана.
— Где твой старший брат? — спросил дядя Чжао Чанганя, Вэй Юдэ, заглядывая во двор.
Тётя же, не дожидаясь ответа, проскользнула мимо Чжао Чанфана и направилась прямо к главному дому, громко выкрикивая:
— Эй, Чжао Чангань! Куда ты запрятался, маленький негодник?! Говорят, вы на днях разбогатели, жрёте мясо и пьёте бульон, а про старших и думать забыли?!
Вэй Юдэ сделал вид, что пытается удержать жену, но на самом деле лишь формально потянул её за руку, позволяя той бесцеремонно ворваться во двор.
Лицо Чжао Чанганя, обычно спокойное, мгновенно потемнело, как только он услышал голоса дяди с тётей.
Этот дядя был родным братом его отца. Пока отец был жив, семья Вэй Юдэ, хоть и вела себя порой странно, в целом держалась прилично. Более того, они даже намекали, что хотели бы усыновить одного из сыновей Чжао, поэтому всегда встречались с ними приветливо.
Но сразу после внезапной смерти отца всё изменилось. На похоронах Вэй Юдэ воспользовался тем, что дети ничего не понимали в таких делах, и прикарманил по меньшей мере несколько лянов серебра из семейных средств. Чжао Чангань тогда, ослабленный горем и чувствуя свою уязвимость, промолчал. Более того, он даже надеялся, что дядя согласится взять к себе младшего брата — так всем будет легче жить.
Однако Вэй Юдэ в одночасье переменился в лице и отказался от всего. А поскольку в доме постоянно не хватало еды и денег, да ещё и долг перед родом висел, Чжао Чангань не стал обращаться к старейшине — ведь Вэй Юдэ был их родным дядей, и старейшина ради сохранения лица семьи Чжао всё равно постарался бы замять конфликт.
Но раз уж сегодня Вэй Юдэ сам явился к ним домой, Чжао Чангань решил, что это подходящий день, чтобы окончательно порвать с этим человеком. Родной дядя ему не нужен.
Мысли пронеслись в голове Чжао Чанганя за мгновение. Он вышел во двор и, увидев, как тётя превращает аккуратный двор в хаос, спокойно велел Чжао Сяомэй и Чжао Чанчи сходить за старейшиной.
— Дедушка-старейшина! — закричала Чжао Сяомэй, едва переступив порог двора старейшины. — Дядя пришёл к нам домой, чтобы украсть вещи! Он избил старшего и третьего брата, и третий брат упал и сильно ударился!
Она рыдала, лицо было в слезах и соплях. Чжао Чанчи, держа её за руку, тоже покраснел от злости и, схватив старейшину, потащил его прочь, не переставая кричать. Так они собрали вокруг почти всю деревню.
Чжао Сяомэй была ещё мала, и большинство людей не верило, что пяти-шестилетняя девочка способна солгать. Увидев её плачущей, старейшина не стал отнекиваться — он сразу поднял девочку на руки и велел Чжао Чанчи бежать быстрее.
А тем временем во дворе дома Чжао Вэй Юдэ с женой уже превратили всё в беспорядок. Аккуратно сложенные в углу охапки сухих дров были разбросаны повсюду, а тыквенные семечки, сушеные на подоконнике, исчезли в карманах Вэй Юдэ.
Жена Вэй Юдэ, Цинь, не найдя во дворе ничего ценного, начала громко ругаться, а сам Вэй Юдэ стоял рядом, делая вид, что это его не касается.
Чжао Чанфан попытался ухватить дядю за ногу и вытолкнуть за ворота, но тот был значительно крупнее и сильнее ребёнка, да и вовсе не собирался уходить. В результате Чжао Чанфан лишь сам упал, не справившись с собственным порывом.
Чжао Чангань всё это время стоял у двери главного дома и позволял дяде с тётей бесчинствовать. Чем больше они устраивали беспорядок, тем выгоднее было ему самому.
— Проклятые малыши! — вопила Цинь, не найдя ничего ценного. — Старшие поколения вырастили вас, а вы, получив хоть кусок мяса, не думаете угостить старших! Где справедливость на этом свете?!
Она заранее узнала, что Чжао Чангань поймал в горах огромного кролика, который в уездном городе легко можно продать за целую связку монет! Именно за этими деньгами она и пришла — без выгоды домой не уйдёт.
Цинь решила держать курс на прибыль. Заметив, что у ворот уже собралась толпа, а третий племянник смотрит на неё с ненавистью, но старший брат его сдерживает, она презрительно фыркнула. Лицо Чжао Чанганя оставалось непроницаемым, как камень.
Раз во дворе ничего не нашлось, Цинь прицелилась на дом, но к её раздражению Чжао Чангань, выходя, запер дверь на замок. Тогда она просто плюхнулась на землю и завопила:
— Юдэ! Какая же у нас горькая судьба! Твой старший брат ушёл, и всё легло на наши плечи! Мы сами хоронили его, сами заботились об этих четверых сиротах!
— А теперь, как только у них появились деньги, они не думают об уважении к старшим, а запираются и жрут всё сами! Как больно такое видеть! Не уважать родного дядю — разве это нормально?! Что с ними будет дальше?!
Цинь всегда была бесстыжей. Она продолжала выть и одновременно подавала мужу знаки — мол, ищи способ проникнуть в дом.
Чжао Чангань держал Чжао Чанфана и холодно наблюдал за тем, как дядя с тётей устраивают цирк во дворе.
К этому времени вокруг уже собралась целая толпа. Все в деревне хорошо знали, какие Вэй Юдэ с женой, но никто не решался вмешаться.
Чжао Чангань прикинул, что пора, и, глядя на валяющуюся на земле тётю, с отвращением произнёс:
— Скажите, тётя, помните ли вы точную сумму расходов? Назовите цифру — мы, четверо сирот, обязательно найдём способ собрать эти деньги.
Похороны отца действительно организовывали Вэй Юдэ с женой, но деньги на них выделил род. Более того, Вэй Юдэ не только не потратил ни монеты, но и получил немалую выгоду от организации похорон.
Супруги переглянулись и окончательно убедились, что дети Чжао — слабаки, которых можно грабить безнаказанно.
— Да не меньше двух лянов серебра! — выпалила Цинь. — Твой отец умер внезапно, всё нужно было срочно: гроб, белые ткани, столы, стулья… Срочные заказы всегда дороже! Ваши похороны обошлись куда дороже, чем у других!
— Я помню, как дедушка-старейшина говорил, — спокойно возразил Чжао Чангань, — что поскольку в нашем доме нет взрослых мужчин, все расходы на похороны отца покрыл род. Выходит, дядя с тётей, кроме помощи рода, ещё и из собственного кармана добавили?
Он говорил размеренно, и как раз в тот момент, когда закончил фразу, во двор вошёл старейшина — услышав всё своими ушами.
— Дедушка-старейшина! — не выдержал Чжао Чанфан, которого Чжао Чангань до этого крепко держал. — Правда ли, что тётя сама вложила два ляна серебра?
Он подбежал к старейшине, весь в пыли, с красными глазами — выглядел жалко и обиженным.
http://bllate.org/book/7996/741869
Готово:
