Чжао Сяомэй покачала головой:
— Так нельзя. Если ты просто отдашь мне свои деньги, это будет даром, а не заработанное мной.
Сяомэй немного расстроилась: похоже, её подруга тоже ничего не знает о том, как зарабатывать.
Цзыхэн на миг растерялся, увидев разочарование в глазах Сяомэй. Хотя он был чуть старше Чжао Сяомэй, ему никогда не приходило в голову задумываться о заработке: едой, одеждой и всем прочим в доме занимался управляющий, да и никто никогда не объяснял ему, откуда берутся деньги.
Тем временем приказчик из лавки вернулся, и хозяин смог уделить покупателям больше внимания, подробно рассказывая о товаре.
Однако вскоре Сяомэй заметила, что, хотя хозяин и говорит с покупателями, многие всё равно бросают взгляды в их сторону.
— Почему они всё время смотрят на нас? Неужели хотят украсть? Пойду позову старшего брата! — воскликнул Цзыхэн и уже собрался крикнуть своему брату, стоявшему у входа и беседовавшему с другом.
— Сяомэй, почему ты не выбираешь одежду? — спросил третий брат Чжао Чанфан, радостно прижимая к груди выбранные им наряды и собираясь искать старшего брата, чтобы тот оплатил покупку. Он заметил, что сестра стоит в стороне с озабоченным видом.
— Она хочет заработать денег! Но не знает как! — выпалил Цзыхэн быстрее Сяомэй: он так и не смог отвлечь брата, увлечённого учёными беседами с одноклассником.
— Третий брат, тебе не кажется, что покупатели всё время смотрят на нас? — спросила Сяомэй.
Чжао Чанфану было семь лет, но он тут же принялся внимательно осматриваться. Велев Сяомэй присматривать за своей одеждой, он сам подошёл к прилавку, чтобы послушать, о чём говорят.
Через несколько мгновений Чанфан вернулся с горящими глазами и схватил Цзыхэна за руку:
— Они говорят, что твоя одежда очень красивая и хотят купить именно такую!
Цзыхэн и правда был хорош собой — белокожий, аккуратный, с идеальными чертами лица, соответствующими канону «три части лба и пять частей лица». Многие заглядывались именно на его наряд, но ткань была дорогим шёлком, такого в уездной лавке просто не было, поэтому хозяин усердно объяснял покупателям, предлагая взамен свои товары.
Услышав слова брата, Сяомэй перевела взгляд с одного на другого и вынуждена была признать: одежда Цзыхэна действительно лучше их собственной.
Но ведь они хотят купить именно его одежду, а не её — значит, она всё равно не сможет заработать.
— Я пойду продавать одежду вместе с хозяином! — решительно заявила Сяомэй и направилась к прилавку. Ведь если приказчик получает деньги за продажу, то и она сможет заработать, продавая вещи.
Но хозяин даже не обратил на неё внимания — слишком мала была девочка.
Сяомэй глубоко расстроилась. Отныне вся одежда в лавке казалась ей безразличной.
В это время Чжао Чангань принёс выбранные отрезы ткани и увидел, как Сяомэй стоит с печальным лицом, Чанфан разглядывает свою новую одежду, не зная, на что решиться, а Цзыхэн нервно теребит рукава.
Чангань медленно подошёл, собираясь спросить сестру, что случилось, но тут Чанфан вдруг подпрыгнул и схватил Сяомэй за руку:
— Я знаю, как заработать!
Сяомэй мгновенно преобразилась и с надеждой посмотрела на брата:
— Как, старший брат?
Чанфан уже собрался идти к хозяину, но, вспомнив, как тот проигнорировал Сяомэй, передумал. Он попросил Чанганя присесть и что-то долго шептал ему на ухо.
Когда Чангань начал переговоры с хозяином, Чанфан схватил за руки Сяомэй и Цзыхэна:
— Я попросил старшего брата договориться с хозяином: вы переоденетесь в лавочные наряды, и за каждую проданную вещь он будет платить нам деньги.
Переговоры Чанганя с хозяином проходили нелегко: лавка ещё никогда не торговала таким способом. Однако хозяин вспомнил, сколько людей интересовались одеждой Цзыхэна, и почувствовал выгоду. Правда, он хотел использовать только Цзыхэна — по две монетки за каждый проданный наряд. Но Чангань стоял на своём.
Хозяин внимательно осмотрел Сяомэй: хотя её собственная одежда была простой, а сама девочка худощава, лицо у неё было миловидное для ребёнка. После недолгих препирательств он согласился, чтобы оба примерили лавочные наряды.
Сяомэй обрадовалась плану брата: если переговоры увенчаются успехом, она не только поможет семье заработать, но и получит награду от системы.
Она не знала, за сколько старший брат продал рецепт основы для хотпота, но отлично помнила пустой рисовый кувшин на кухне и понимала: в доме остро не хватает денег.
Как только договорились, всё пошло гораздо легче.
Сяомэй думала только о заработке и, хоть и любопытствовала насчёт нового платья, послушно не трогала его. А Цзыхэн широко улыбался — ведь теперь и он сможет заработать!
Его старший брат Цзыкэ всегда был скромным и любознательным юношей; вступив в беседу с учёным человеком, он мог забыть обо всём на свете. Лишь когда младший брат, переодевшись, пришёл похвастаться новым нарядом, Цзыкэ вспомнил, зачем они вообще вышли: Цзыхэн устроил целый спектакль, требуя отвезти его в трактир, чтобы отведать тушеного мяса.
Чанфан, довольный тем, что его идею приняли, увидел, как Цзыхэн направился к двери, и потянул за собой Сяомэй:
— Пойдём покажемся побольше людям!
Хозяин, желая усилить эффект, тщательно причёсывал и умывал детей после переодевания — теперь они выглядели ещё живее и привлекательнее.
Два миловидных ребёнка у входа быстро привлекли внимание, и дела в лавке снова пошли в гору.
Когда настало условленное время возвращаться домой на бычьей повозке, Сяомэй всё ещё была в приподнятом настроении и с трудом удержалась от того, чтобы не остаться — лишь мысль о том, что можно не успеть на повозку и остаться в городе на ночь, заставила её сесть.
Четверо братьев и сестёр с тоской покинули город, но все были довольны: заработали деньги, купили одежду.
— Сегодня Сяомэй заработала сто монет! — объявил кто-то.
Сто монет казались Сяомэй огромной суммой. Она не стала оставлять их себе, а разделила поровну между всеми четверыми.
И тут же в её голове прозвучал голос системы:
[Поздравляем, Сяомэй! Задание выполнено. Награда: лапша быстрого приготовления.]
* * *
На этот раз Чжао Сяомэй снова попала в пространство во сне. Область, доступная её взгляду, немного расширилась, но Сяомэй послушно села рядом и стала ждать.
Полки вокруг стали крупнее. На верхней лежала основа для хотпота, которую она уже выносила наружу, а ниже — вещи, которых она раньше не видела.
Это был уже третий её визит, поэтому Сяомэй не удивлялась непонятным предметам — внутри всегда появлялось что-то странное.
Однако в душе у неё зрело решение.
Она хотела учиться читать и писать, как старший брат. Тогда ей не придётся постоянно к нему обращаться за помощью.
Несколько дней назад, подметая двор, она услышала, как соседи обсуждали их семью: «Позволить почти взрослому парню готовить — такого во всей деревне не сыскать!»
Сяомэй смутно понимала, что со смертью родителей слухи о них не умолкали, но услышать это своими ушами было особенно неприятно.
Поэтому она решила заняться делом: научиться готовить, чтобы старший брат не тратил на это всё время, и выучить грамоту. Хотя в прошлый раз, достав основу для хотпота, она не объясняла брату, откуда взяла рецепт, тот явно был недоволен.
Если она сама научится читать, объяснять ничего не придётся.
Сяомэй методично строила свои планы, но и Чжао Чангань не сидел без дела.
Вернувшись из уездного города, он подсчитал доходы и расходы.
Продажа основы для хотпота и участие в рекламе одежды принесли более двадцати лянов серебра. На ткани, одежду и продукты ушло два ляна, так что в доме оставалось около восемнадцати лянов.
На похороны и лекарства они задолжали роду пятнадцать лянов, а соседке тёте Гуйхуа — ещё три.
В сумме долг равнялся их текущему капиталу.
Однако Чангань решил не возвращать всю сумму сразу. Сначала он хотел отдать три ляна тёте Гуйхуа, а с долгом рода рассчитывался постепенно, как только найдёт подходящую работу.
Остальные не возражали против такого решения.
А Сяомэй, распробовав во внутреннем пространстве лапшу быстрого приготовления, очень захотела научиться её готовить.
Но она понимала: если снова просто вручить рецепт Чанганю, тот непременно начнёт допытываться. А система запретила ей разглашать происхождение предметов. Да и поверит ли брат, даже если она скажет правду? Лучше будет готовить такие блюда самой, когда представится случай.
Решив это, Сяомэй перестала всё время вертеться вокруг братьев и стала помогать Чанганю у плиты.
Уже через два дня Чангань понял, чего хочет сестра.
Сама Сяомэй не выдержала: она думала, что брат сразу поймёт её стремление, но прошло два дня, а он лишь велел ей подкладывать дрова.
— Старший брат, тётя Сяо Я сказала, что начала помогать на кухне в шесть лет! А мне уже пять! — Сяомэй протянула пять пальцев, демонстрируя возраст.
— Но ты же едва достаёшь до плиты, — колебался Чангань. Конечно, во многих семьях девочки в шесть–семь лет уже готовили, но из-за плохого питания Сяомэй почти не росла, и в глазах брата она оставалась маленьким беспомощным ребёнком.
— Я справлюсь! У меня есть табуретка! — Сяомэй принесла скамеечку, на которую садилась у печи, встала на неё и торжествующе заявила: — Вот так! И ты можешь стоять рядом. Тогда, когда вы пойдёте за дровами, я смогу готовить дома.
Аргументы были убедительны, и Чангань согласился.
Теперь режим питания стал регулярнее.
Если на следующий день планировалось идти в горы, накануне ели три раза и хорошо.
Если же оставались дома — ограничивались двумя приёмами пищи, причём вторую половину дня полностью вела Сяомэй.
Хотя в доме появились деньги, они не позволяли себе роскоши, питаясь лишь немного лучше прежнего, без сложных блюд. Сяомэй нужно было лишь набить руку.
* * *
Незаметно наступил десятый лунный месяц.
После поминок у родительских могил четверо братьев и сестёр не спешили домой и решили просто прогуляться по горам.
Листья давно облетели, и с подножия горы не было видно ни единого зелёного пятна. Людей стало значительно меньше.
Они шли без цели — просто хотелось уйти от дома и проветрить голову.
Второй брат Чжао Чанчи предложил отправиться туда, где они нашли рис — место, хоть и не глубоко в горах, но редко посещаемое деревенскими, так как все знали: дальше заходить нельзя.
Чангань был против, но не смог удержать Чанчи.
Питание последних дней придало Чанчи сил, и он легко убегал от остальных.
Чанганю ничего не оставалось, кроме как вести за ним младших, прося брата не бегать так быстро и быть осторожным.
Чанчи, всё ещё подавленный после поминок, махнул рукой и первым углубился в лес.
Сяомэй, с её короткими ножками, отстала, и Чангань, заботясь о ней, тоже не мог идти быстро.
Он позволил Чанфану бежать за Чанчи, но следил, чтобы те не уходили далеко.
Когда Сяомэй устала, Чангань, несмотря на её протесты, взял её на руки и пошёл догонять Чанчи.
Не успел он сделать и нескольких шагов, как мимо него что-то стремительно промелькнуло, заставив его вздрогнуть.
Он хотел окликнуть Чанчи, но тот уже свернул за поворот. Чангань ускорил шаг, велев Чанфану вернуться поближе.
Внезапно раздался громкий удар — будто камень угодил во что-то мягкое.
Испугавшись за брата, Чангань побежал, не считаясь с усталостью.
Подбежав ближе, он увидел, как Чанчи, ухмыляясь во весь рот, держит за уши здорового дикого зайца, а на пальцах у него ещё свежая кровь.
http://bllate.org/book/7996/741868
Готово:
