Сквозь тонкую дверь семья Чжао всё ещё слышала, как управляющий кричал:
— В «Линьцзи» — самая большая таверна в городе! Чего только нет? Мы уже заключили договор с семьёй Ван на поставку дров. Как теперь семья Ван воспримет мою ненадёжность? Ничего не умеешь делать, болван!
— Дрова от семьи Ван сырые, плохо горят и стоят на монету дороже, чем у других! Повара на кухне уже недовольны! — возразил слуга Жожо.
В ответ раздался звонкий шлепок — управляющий ударил его, и больше не последовало ни звука.
Чжао Сяомэй многого ещё не понимала по-настоящему, но уже знала достаточно. Глядя на оставшиеся непроданными сухие дрова, она потянула за уголки одежды старшего и второго брата.
— Второй брат, не горячись. Пойдём на базар, — сказал Чжао Чангень, снова подняв корзину за спину и направившись к рынку в уезде.
Базар в уезде был нестационарный: каждый день количество и расположение прилавков менялись. Сегодня был большой рынок, но они пришли поздно — места с хорошим потоком покупателей уже заняли. В итоге Чжао Чангень разложил дрова у подножия арки и устроил временный прилавок.
Чжао Сяомэй заглянула вглубь улицы, где сновали торговцы и покупатели.
— Брат, мы продадим дрова?
— Конечно продадим, Сяомэй, не волнуйся. Устала? Хочешь, чтобы брат тебя понёс?
Чжао Чангень присел перед ней. За весь долгий путь девочка ни разу не заплакала и не пожаловалась.
Сяомэй покачала головой, показывая, что ей совсем не усталось, и тут же спросила:
— А как выглядит учёный? Во что он одет?
Этот вопрос она уже задавала Чжао Чангенью за обедом, но тогда он не смог объяснить толком.
Теперь Сяомэй хотела найти учёного среди толпы на рынке и познакомить с ним старшего брата — для этого нужно было знать, как тот выглядит и во что одет.
— Учёные обычно носят длинные халаты, — ответил Чжао Чангень, хоть и не понимал, почему сестра так упорно интересуется учёными.
— Как этот, что на тебе? — спросила Сяомэй.
Чжао Чангень опустил взгляд на свою одежду. Это был халат, который родители сшили ему специально, когда он пошёл в частную школу. Тогда они сказали: «Раз начал учиться грамоте, должен быть похож на человека учёного». Халат сшили с запасом — и до сих пор он на нём сидел отлично.
Получив подтверждение, Сяомэй усердно уселась у арки и стала высматривать среди прохожих тех, кто носит длинные халаты. Но глаза устали — второго такого человека она так и не нашла.
Не сдаваясь, девочка огляделась по соседним прилавкам — и там тоже никого не было. Отчаяние начало подступать.
— Скучно стало? — спросил Чжао Чангень. — Может, пусть второй брат проводит тебя прогуляться по рынку?
Сейчас приходили в основном те, кто только начинал осматривать товары, — никто не собирался сразу покупать дрова. Значит, им предстояло ждать ещё долго.
Сяомэй согласилась. Если у входа на рынок нет учёных, может, они есть внутри? С этой надеждой она кивнула и позволила Чжао Чанчи увести её в самую оживлённую часть базара.
Рынок раскинулся примерно на двух улицах — одна шла с севера на юг, другая — с востока на запад. На перекрёстке выступала местная труппа акробатов.
Сяомэй сидела на плечах у второго брата и смотрела представление, когда вдруг рядом появился мальчик её возраста. Он протянул ей искусно вырезанную деревянную уточку и предложил поиграть.
Но вокруг было слишком много людей, да и Сяомэй всё ещё думала о том, как найти учёного. Она быстро попрощалась с новым знакомым и вместе со вторым братом обошла весь рынок. Несколько человек в длинных халатах ей встретились, но все заверили, что не являются учёными.
Вернувшись к прилавку с унылым видом, Сяомэй увидела, как третий брат громко зазывает покупателей, но большая часть дров всё ещё лежала нетронутой. Ей стало совсем грустно: задание оказалось таким трудным!
— Маленькая сестрёнка, поиграй! — раздался голос, и перед ней снова появилась деревянная уточка.
Чжао Чангень заметил мальчика в дорогой одежде.
— Где твои взрослые?
— Сзади. Не волнуйся, брат, я очень послушный! Я просто хочу поиграть с сестрёнкой! — мальчик поднял уточку, будто это доказывало его честность.
Чжао Чангень ничего не ответил, но не сводил с ребёнка внимательного взгляда.
Сяомэй всё ещё думала о невыполненном задании, поэтому даже интересная игрушка не вызвала у неё особого энтузиазма. Скоро ей стало совсем не до игр.
— Что с тобой? — спросил мальчик, заметив, что подружка потеряла интерес.
— Ты знаешь учёного? — спросила Сяомэй, нахмурившись и глядя на него своими огромными влажными глазами.
— Мой старший брат — учёный! Хочешь познакомиться? Я представлю тебе своего брата!
Услышав это, Сяомэй сразу оживилась. Она придвинулась ближе к новому другу и тихо спросила:
— А можешь познакомить своего брата с моим старшим братом? Мой брат тоже станет учёным!
Мальчик кивнул, и они скрепили обещание, соединив мизинцы.
— Молодой господин, куда вы запропастились?! Старший господин вас ищет! — запыхавшись, подбежал пожилой управляющий и, чуть не споткнувшись, обнял мальчика.
— Это твой старший брат? — спросила Сяомэй.
— Нет.
Дети совершенно не слушали управляющего — они общались глазами и жестами, словно вели тайный разговор.
— Цзыхэн, иди сюда! — раздался чёткий, спокойный голос.
Мальчик тут же замер, ловко выскользнул из объятий управляющего и бросился к своему брату, уцепившись за его ногу и начав что-то быстро шептать.
Чжао Чангень бросил взгляд на троицу у прилавка — на лице его не отразилось никаких эмоций. Однако Чжао Чанчи и Чжао Чанфан тут же зашептались между собой.
— Простите за беспокойство, мой младший брат чересчур шаловлив, — обратился Цзыкэ к Чжао Чангенью после того, как сделал выговор брату. Он кивнул управляющему и представился: — Мы из столицы, возвращаемся в родные места на поминки предков. Остановились в Силиньском уезде на некоторое время, а осенью отправимся в уездный город на экзамены. Цзыхэн ещё мал, очень озорной. Прошу прощения за доставленные неудобства. Вижу, вы одеты как человек учёный. Хотел бы сблизиться с вами — вдруг нам понадобится помощь друг друга.
Собеседник представился так подробно и сам протянул руку дружбы, что Чжао Чангень, которому сейчас особенно не хватало средств к существованию, не мог отказаться. Однако он ограничился сдержанной вежливостью, не переходя границ.
Побеседовав ещё немного, братья ушли.
— Поздравляю, задание выполнено успешно! Получена награда: основа для хотпота. Вы можете забрать её в пространстве, — раздалось в голове Сяомэй сразу после их ухода.
Однако, глядя на оставшиеся на земле дрова, девочка нахмурилась в недоумении.
Автор говорит:
Прошу добавить в закладки! Завтра закончу правки и начну регулярные ежедневные обновления!
Хотя Сяомэй и удивлялась, она ничего не спросила вслух, а послушно пошла за братьями, помахав на прощание новому другу.
Ей хотелось узнать, что такое «основа для хотпота», но система не отвечала. Пришлось гадать самой.
Вскоре после их расставания все дрова у Чжао Чанфана купил один молодой человек. По выражению лица второго брата было ясно: продали за неплохие деньги.
Сяомэй смотрела вслед уходящему покупателю и радовалась: теперь у старшего брата будет меньше забот.
Радовались вместе с ней и Чжао Чанфан с Чжао Чанчи — полученные деньги были для них настоящим праздником.
В те времена сухие дрова стоили совсем недорого. Хотя Чжао Чанфан и продал всю партию, выручка составила всего пятьдесят монет.
Но и этого хватило, чтобы вся семья почувствовала радость.
Чжао Чанфан повёл всех в лавку, где купили недостающие масло и соль.
Сначала хотели заглянуть и в магазин готовой одежды, но денег почти не осталось, да и солнце уже клонилось к закату — пора было возвращаться домой.
Когда наступила глубокая ночь, Сяомэй легла спать и снова оказалась во сне в своём пространстве.
На этот раз оно уже не было размытым, как в первый раз. Теперь она чётко видела полки и то, как на них расставлены товары.
Из угла к ней вышла Сяо Люй и показала целый участок с основами для хотпота:
— Здесь всё, что тебе нужно. Бери прямо отсюда.
Сяомэй пока не знала, что такое основа для хотпота. Сяо Люй не стала объяснять словами, а вместо этого поставила котёл, принесла мяса и овощей и приготовила для неё полноценную трапезу.
Сначала Сяомэй была в замешательстве, но потом уставилась на кипящий котёл — одного аромата было достаточно, чтобы понять: это невероятно вкусно!
Она последовала примеру Сяо Люй и опустила в красноватый бульон незнакомые ингредиенты. Аромат становился всё насыщеннее.
Сяомэй никогда раньше не ела ничего подобного. С первого же укуса она уткнулась в миску и ела, не поднимая головы.
Сяо Люй не торопила её, а дождалась, пока та наестся досыта, и только потом положила перед ней записанный рецепт основы для хотпота.
Сяомэй не умела читать, но чувствовала: рецепт бесценен.
Сяо Люй сказала, что теперь Сяомэй может каждый день брать из пространства по одной порции основы.
Услышав это, девочка пришла в восторг: такое вкусное блюдо можно есть каждый день! Да это же райская жизнь!
Поскольку Сяомэй видела Сяо Люй во сне, сон не пострадал — наутро она проснулась бодрой и свежей.
Вспомнив про рецепт, она начала искать его в постели и наконец нашла под подушкой.
Сяомэй долго рассматривала свёрток, а потом бережно спрятала его при себе.
Она не умела читать, но понимала: рецепт нельзя терять.
Из-за этого утром за завтраком Сяомэй явно отсутствовала мыслями, то и дело поглядывая на рукав, где лежал свёрток.
— Сяомэй, ешь как следует! — строго сказал Чжао Чанфан.
Вчера они наконец докупили масло и соль, и сегодняшний обед стал лучшим за последние дни — хотя мяса по-прежнему не было. Но мысли Сяомэй были далеко от стола.
Получив пятьдесят монет за дрова, Чжао Чанчи и Чжао Чанфан так обрадовались, что, едва поставив миски, тут же выбежали из дома.
После еды Сяомэй медленно подошла к Чжао Чанфану, который убирал на кухне, и то и дело трогала рукав, где лежал рецепт.
Чжао Чанфан давно заметил, что сестра хочет что-то сказать, но не торопил её. Только когда Сяомэй вернулась из своей комнаты с непонятным свёртком в масляной бумаге, он понял: сейчас будет важный разговор.
Девочка положила свёрток перед братом и тут же пожалела, что не достала его раньше — лучше бы во время еды.
Воспоминание о вчерашнем аромате заставило её проглотить слюну.
— Брат, положи это в еду — будет вкусно! — сказала она. Сейчас они питались в основном дикими травами, а овощи от соседей (бобы, баклажаны) хранили как настоящее богатство.
Чжао Чанфан с сомнением взял свёрток:
— Что это?
— Вкусное! Очень ароматное! — уверенно заявила Сяомэй, вновь ощутив во рту тот самый запах.
Чжао Чанфан принял подарок, но прежде чем использовать его сегодня вечером, решил сходить к мяснику на окраине деревни и купить кость для бульона.
Следуя пропорциям из рецепта, он приготовил именно то, что было описано в инструкции, и замесил лапшу — так вся семья плотно поужинала.
http://bllate.org/book/7996/741866
Готово:
