Семья вышла не слишком рано, и к тому моменту, как они добрались до подножия горы, несколько других семей уже собирали хворост.
Увидев четверых приближающихся, те лишь издали кивнули в знак приветствия и больше не обращали на них внимания.
После того как родители Чжао умерли один за другим, некоторые односельчане, хоть и не говорили ничего вслух, всё же старались избегать общения с ними.
Чжао Сяомэй не обращала на это внимания — она всё ещё сидела на руках у старшего брата, напряжённо пытаясь определить направление подъёма на гору.
Награда от системы не появилась прямо дома, а требовала найти её на местности, указанной на карте, словно клад, и принести домой.
Как только они поднялись на склон, Сяомэй спрыгнула с рук Чжао Чангена и, взяв его за руку, повела вперёд, следуя указаниям Сяо Люй, к заветному месту с продовольствием.
Решив взять сестру с собой, Чжао Чанген уже не собирался вести себя, как обычно, ставя её интересы выше всего.
Поэтому он шёл за ней, время от времени напоминая ей быть осторожнее под ногами.
Однако чем дальше они углублялись в горы, тем тревожнее становилось Чжао Чангену, и наконец он остановился.
Гора над деревней была невелика, и люди часто поднимались на неё, но существовало негласное правило: восточный склон можно было посещать, но ни в коем случае нельзя было сворачивать на западную сторону.
Там начиналась огромная дикая гряда, где водились звери, способные разорвать человека. Даже опытные охотники не решались туда заходить без крайней нужды.
— Сяомэй, там опасно. Пойдём другой дорогой, — сказал Чжао Чанген, останавливаясь и поворачивая сестру в другую сторону.
Сяомэй не хотела слушаться. Ведь система только что сообщила ей: стоит обойти этот большой камень и дойти до третьего дерева — и там будет мешок с зерном! А старший брат вдруг отказывается!
Чжао Чанген смягчился, увидев жалобный взгляд сестрёнки, но понимал: дальше действительно опасно. Он поднял её на руки и, подозвав младших братьев, двинулся в противоположном направлении.
Сяомэй смотрела, как расстояние до заветного места увеличивается, и чуть не заплакала от отчаяния, но старший брат был непреклонен.
Видя, что награда ускользает, девочка вспомнила свои вчерашние слова.
— Брат, мне приснилось во сне, что за этим камнем, у третьего дерева, лежит мешок с зерном, — сказала она, широко раскрыв глаза и глядя прямо в лицо Чжао Чангена, чтобы тот увидел всю искренность в её взгляде.
— Брат, давай заглянем туда! Мы же почти пришли! — приговаривала она, обхватив его шею и включив всё своё очарование.
Чжао Чанген ещё не ответил, как Чжао Чанчи, шедший позади, не выдержал:
— Брат, согласись на её просьбу!
— Если боишься за неё, пусть пойдём мы с третьим братом. Я сильный, быстро бегаю, да и ты будешь рядом — ничего страшного не случится.
Услышав поддержку, Сяомэй ещё жалобнее протянула:
— Брат!
В конце концов Чжао Чанген не выдержал её уговоров.
Однако пошёл туда сам.
Остальные трое остались ждать.
Сяомэй не отрывала глаз от брата, и в этот момент в её ушах прозвучал радостный голос Сяо Люй:
[Поздравляю! Награда получена!]
Девочка вся вспыхнула от восторга!
Чжао Чанчи не знал, что именно там, но, заразившись её эмоциями, невольно улыбнулся.
Сяомэй увидела, как Чжао Чанген аккуратно положил что-то в корзину за спиной и прикрыл сухими ветками, и сразу побежала к нему, размахивая ручками.
Чжао Чанген шёл к третьему дереву, заранее готовясь мягко утешить сестру, ведь он ожидал вернуться с пустыми руками. Подойдя к дереву, он сделал вид, что осматривает окрестности, обошёл ствол и заметил дупло. Протянув руку внутрь, он нащупал мешок.
Он делал всё для видимости, чтобы потом утешить Сяомэй, но к своему удивлению действительно нащупал что-то мягкое.
Сердце Чжао Чангена заколотилось. Затаив дыхание, он медленно вытащил из дупла мешок из тонкой ткани, плотно перевязанный верёвкой.
Он оглянулся на братьев и сестру, которые с замиранием сердца наблюдали за ним в отдалении, глубоко вдохнул и осторожно развязал мешок. Внутри оказалось высококачественное белое рисовое зерно — не меньше двадцати цзинь!
На миг дыхание перехватило. Он быстро завязал мешок, спрятал его в корзину и сверху насыпал хвороста, чтобы ничего не было видно.
Чжао Чанчи, наблюдая за ловкими движениями старшего брата и довольной улыбкой сестры, переглянулся с младшим братом — оба были в полном недоумении. Юноши улыбнулись и ласково спросили Сяомэй:
— Сяомэй, что же нашёл брат?
Девочка уже собиралась ответить, но Чжао Чанген подошёл, поднял её на руки и велел братьям скорее собирать хворост и дикие ягоды, чтобы побыстрее возвращаться домой.
Сяомэй, уютно устроившись у него на руках, сияла от счастья. Сам Чжао Чанген внешне оставался невозмутимым, но всё тело его было напряжено, дыхание — тяжёлым: он явно всё ещё не мог прийти в себя от потрясения.
Дома Чжао Чанген сначала отправил младших братьев к старосте за огнивом, а затем серьёзно вошёл в комнату.
Он посадил Сяомэй на скамью напротив, но тут же смягчился — всё-таки ей всего пять лет.
— Сяомэй, скажи честно, откуда ты знала, что там что-то лежит?
— Мне приснилось во сне! — твёрдо заявила девочка.
Она пообещала Сяо Люй никому не рассказывать о ней, поэтому могла сказать только про сон.
Поняв, что больше ничего не добьётся, Чжао Чанген лишь мягко предупредил:
— В горах опасно. Нам лучше туда не ходить.
— Если тебе снова что-то приснится, шепни мне об этом, хорошо?
Сяомэй, видя серьёзное лицо брата, послушно кивнула.
Чжао Чанген немного успокоился. Его интуиция подсказывала: то, что Сяомэй так уверенно указала место с едой, — не простое совпадение. Но раз сестра молчит, остаётся лишь быть особенно внимательным и не дать другим заметить её необычность.
Благодаря новому запасу зерна ужин сегодня оказался щедрым — не просто пресная похлёбка, и все наелись с удовольствием.
После ужина Чжао Чанген решил рассказать братьям о найденном мешке риса.
Хотя мальчикам было немного лет, они уже достаточно взрослые, чтобы понимать серьёзность положения. Да и в доме больше не было взрослых — решения надо принимать вместе.
— Риса у нас теперь есть, но этого мало. Зимой нам не хватит. Надо чаще ходить в горы, пока ещё тепло, искать еду или продавать что-нибудь в городке, — серьёзно сказал Чжао Чанген, и братья покорно кивнули.
— Ложитесь спать пораньше. Завтра пойдём в город продавать часть хвороста, — закончил он и отправил всех спать.
В тот же момент Сяомэй получила второе задание.
[Помоги братьям продать хворост и познакомься с любым учёным из уезда.]
Из-за поездки в городок семья встала очень рано. Ещё не рассвело, а Чжао Чанген уже возился у очага.
Утром холодно — нужно горячее, чтобы легче было идти в путь.
Несмотря на ранний подъём, Сяомэй не капризничала, а всё думала о сегодняшнем задании.
Она никогда не была в городке и не представляла, как продавать хворост. А уж как познакомиться с учёным — и подавно не знала.
Сидя за столом, она болтала ногами в воздухе, на ней была полуватая, слегка поношенная куртка, и девочка тихо вздохнула.
Оперевшись локтем на стол, она посмотрела на Чжао Чангена:
— Брат, а как выглядят учёные? Они такие же, как туншэны?
Сяомэй была ещё мала и многого не понимала.
Она слышала, что учёный — это почётное звание, которое получают после долгих лет учёбы, но из всех знакомых ей людей только братья и учитель частной школы были грамотными, а учителя называли туншэном, а не учёным.
Чжао Чанген не понял, почему сестра вдруг спрашивает об учёных, но терпеливо ответил:
— И учёные, и туншэны — грамотные люди. Чтобы стать учёным, туншэнь должен сдать экзамен.
— А ты сможешь стать учёным? — с надеждой спросила Сяомэй, задрав голову.
Рука Чжао Чангена, наливавшая ей похлёбку, на миг замерла.
— Стать учёным очень трудно. Во всём Силиньском уезде всего пять учёных.
Сяомэй не поняла его настроения, но почувствовала, что брату грустно, и похлопала его по руке:
— Ты обязательно станешь шестым!
Чжао Чанген учился недолго, но был одарён. Старый наставник-туншэн однажды сказал, что если он будет усердствовать, то непременно добьётся больших успехов.
Поэтому мечта о государственных экзаменах всё ещё жила в его сердце, хотя он прекрасно знал, как много людей, подобных старому туншэню, всю жизнь сдавали экзамены и так и умирали простолюдинами.
Услышав детские речи сестры, он машинально хотел объяснить, как труден путь учёного, но, взглянув на её наивные глаза, лишь растрепал ей волосы и велел быстрее есть.
Чжао Чанген взял самый большой короб за спину, наполнив его хворостом и дикими ягодами — последние были на случай жажды. Чжао Чанчи нес хворост в охапке, а младший брат Чжао Чанфан вёл за руку Сяомэй. Заперев дом, четверо отправились в город.
Силиньский уезд находился недалеко — дорога заняла меньше получаса.
Чжао Чанген с братом решили сразу идти к трактиру, чтобы продать хворост, а потом у них останется время купить соль и масло и вернуться домой.
Цель была ясна, и они не теряли времени, направившись прямо к заднему переулку трактира, где находилась маленькая служебная дверь. Там обычно никто не бывал: именно здесь трактирщики иногда вываливали испорченные овощи, и оттого пахло не очень приятно.
Но для четверых это не имело значения. Чжао Чанген подошёл первым и разбудил дремавшего у двери слугу, выложив перед ним часть хвороста и спросив, нужен ли он.
Слуга видел немало крестьян, приходивших сюда продавать овощи или дичь, но чтобы кто-то пришёл с простым сухим хворостом — такого ещё не случалось.
Он уже собирался отказать, но, взглянув на четверых — все молодые, без взрослых, — понял: видимо, совсем прижали нужда. Отказ застрял у него в горле. Осмотрев хворост, он сказал, что пойдёт спросить у управляющего.
Сяомэй никогда раньше не видела, как продают товары, поэтому просто стояла рядом и слушала, как Чжао Чанген торговался, а сама думала, как ей встретить учёного.
Слуга ушёл за управляющим, и Чжао Чанген немного расслабился: раз пошёл спрашивать — значит, есть надежда.
Вскоре управляющий действительно появился у двери, но лицо его было раздражённым. Слуга, следовавший за ним, корчил рожи и не смел и пикнуть — было ясно, что дело с продажей хвороста не выгорит.
И точно: управляющий подошёл, даже не взглянув на аккуратно сложенный хворост, и с презрением оглядел четверых:
— Ну и ну, чего только не увидишь! С таким-то хламом и впрямь приперлись! Совсем без стыда!
Кулаки Чжао Чангена сжались, на руках выступили жилы. Чжао Чанчи отреагировал ещё резче — он сверлил управляющего взглядом и, если бы старший брат не стоял перед ним, наверняка бы бросился на обидчика.
Управляющий фыркнул, совершенно не испугавшись, и обернулся к дрожащему слуге:
— Глаза открой шире! Не всякую дрянь надо впускать! Из-за такой ерунды бегать — тебя давно пора выгнать!
Ругаясь, он велел слуге закрыть дверь.
Чжао Чанген смотрел на плотно закрытую дверь, лицо его то светлело, то темнело. Чжао Чанчи вырвался из его рук и уже собирался ломиться в дверь, но Чжао Чанген вовремя его остановил.
http://bllate.org/book/7996/741865
Готово:
