Только что проснувшаяся Чжао Сяомэй ещё немного пребывала в дрёме, но едва услышала о задании — тут же пришла в себя. Она быстро натянула одежду и звонко застучала босыми ногами по полу, выбегая на поиски Чжао Чангеня.
Тот в это время стоял у печи и готовил завтрак.
Когда он учился у старого наставника-туншэна, тот часто повторял ему: «Джюньцзы держится подальше от кухни».
Раньше Чжао Чангень действительно так и поступал, но теперь уже не мог себе этого позволить.
— Сяомэй проснулась? Пусть второй брат поведёт тебя умыться. Еда почти готова, — сказал Чжао Чангень, поправляя сестре одежду и направляя её к Чжао Чанчи.
Сяомэй с сожалением взглянула на старшего брата, убедилась, что он пока не собирается выходить из дома, и лишь тогда послушно последовала за вторым братом мыться.
— Становится всё холоднее, сегодня в горы не пойдём. Вы дома расколите те сухие дрова, что собрали за последние дни, а я схожу к старосте рода, — произнёс Чжао Чангень, кладя половину лепёшки из проса в миску Сяомэй и объясняя свой план на день.
Сяомэй, до этого молча жевавшая горячую лепёшку, тут же подняла голову и схватила край его рукава:
— Братец, давай не будем ходить к старосте! Давай все вместе останемся дома!
Чжао Чангень опустил глаза на сестру, аккуратно вытер ей крошки со рта и спокойно ответил:
— Сяомэй, будь умницей. Сегодня ты с братьями останешься дома, а когда я вернусь, принесу тебе карамельку.
— Не хочу! Без старшего брата дома второй и третий братья не слушаются! Только когда ты дома — они ведут себя хорошо, — Сяомэй крепко вцепилась в его руку и умоляюще заморгала, надеясь, что он передумает.
Увы, чем милее становилась Сяомэй, тем твёрже становилось решение Чжао Чангеня.
Он не хотел, чтобы Сяомэй и дальше жила впроголодь, перебиваясь с хлеба на воду. А поступление во дворец казалось единственным быстрым способом изменить их жизнь к лучшему.
Несмотря на все уговоры и детские капризы, Чжао Чангень стоял на своём.
Еда была скудной и без масла, поэтому завтрак прошёл быстро. Чжао Чангень убрал посуду и начал собираться в дом старосты.
Это был последний день, когда можно было успеть оформить документы: после согласия старосты нужно было идти к главе деревни, а затем — в уездную управу. Если не выйти сейчас, времени может не хватить.
— Сяомэй, будь умницей, — мягко произнёс он, заметив расстроенное лицо сестры. Но, подойдя ближе, увидел, что она почти не тронула еду.
— Братец, не ходи, пожалуйста! — Сяомэй снова ухватилась за его рукав, и на глазах у неё выступили слёзы.
Чжао Чангеню было невыносимо видеть сестру в таком состоянии. Он поднял её на руки и нежно стал успокаивать:
— Тогда Сяомэй покушает как следует, хорошо?
— Ты сам меня покормишь!
Пока он кормил Сяомэй, в голове у него зрел план.
Если он продаст себя во дворец, чиновники не дадут ему много времени на прощание с семьёй. Значит, нужно заранее всё обустроить.
Второму и третьему братьям, хоть они и мальчики, особо нечего было опасаться — они уже подрастали. Гораздо больше тревожила судьба Сяомэй.
Недавно он узнал в уезде о знаменитом наёмнике-караванщике, который много лет был женат, но детей у них не было. Врач сказал, что это лишь вопрос времени, и пара решила усыновить мальчика из деревни, чтобы «привлечь удачу».
Раньше, когда родители Чжао были живы, этот караванщик как-то заходил к ним и даже похвалил второго сына, сказав, что тот годится для боевых искусств. Отец тогда воспринял это как вежливость и не придал значения.
Теперь же Чжао Чангеню пришла в голову мысль: а не отправить ли второго брата к нему в ученики? Это будет польза и для караванщика, и для семьи. А третий брат как раз подходит под условия усыновления — можно попросить взять его, пусть даже без смены фамилии, и оставить на благодарность немного серебра.
А вот Сяомэй… У Чжао в роду был дальний дядя. Его жена несколько лет назад сильно пострадала при родах и с тех пор тосковала о ребёнке. Чжао Чангеню показалось, что именно к ним можно пристроить Сяомэй на несколько лет. Он будет ежегодно присылать деньги на её содержание и в знак благодарности.
А если через несколько лет ему удастся утвердиться во дворце, то второй брат уже сможет помогать по хозяйству. Братья вместе купят дом в городе, а Сяомэй найдут хорошего жениха — и жизнь у неё будет счастливой.
Всю эту ночь Чжао Чангеню не спалось — он продумывал каждый шаг. Оставалось лишь дождаться, получится ли всё сегодня.
Сяомэй решила, что братец согласился остаться дома, и потому с радостью доела свою порцию, после чего потянула Чжао Чангеня за руку во двор, где они начали перебирать дрова.
Эти дрова братья носили с горы каждый день. Старший говорил, что запасы нужны на зиму, да и второй брат упоминал, что когда дров станет достаточно, их можно будет свозить в уезд и продать.
Чжао Чангень наблюдал за Сяомэй, которая, хоть и работала, всё время держалась рядом с ним, и понял: сегодня выйти из дома не получится.
Сяомэй была маленькой, но упрямой. Сейчас она явно следила за каждым его движением — не лучшее время для побега.
Он взглянул на небо и решил пока отложить задуманное, занявшись дровами.
За эти дни они насобирали немало сухих поленьев, хотя еды хватало лишь на то, чтобы не умереть с голоду.
Чжао Чангеню с братом Чанчи уже договорились: оставить дома немного дров, а остальное продать в уезде.
Сяомэй расслабилась, видя, что старший брат рядом, но всё равно время от времени поглядывала на него.
Главное — чтобы братец сегодня не пошёл к дедушке-старосте. Завтра же в доме появится целый мешок риса! От этой мысли Сяомэй еле сдерживала улыбку.
К сожалению, радоваться ей было некому — приходилось веселиться втихомолку.
Чжао Чангеню периодически поглядывал на состояние сестры и, убедившись, что она довольна, начал строить план, как незаметно ускользнуть.
Он дал знак второму брату, чтобы тот отвлёк Сяомэй, предложив поискать в доме оставшиеся с прошлого дня дикие ягоды. Сам же в этот момент тихо выскользнул за ворота.
На улице он столкнулся с тёткой, которая штопала обувь, и немного задержался, обменявшись с ней парой любезностей.
После этого он ускорил шаг, торопясь в дом старосты.
Время уже поджимало — если не поторопиться, сегодня ничего не успеть.
Но не успел Чжао Чангеню пройти и нескольких шагов, как вдруг услышал пронзительный плач возле своего двора. Он на мгновение замер, но тут же решительно зашагал дальше.
Он ведь до сих пор не нашёл постоянного заработка, да ещё и долги перед родом и соседями накопились. Если и дальше тянуть, неизвестно, переживут ли они четверо эту зиму.
Сейчас нужно проявить твёрдость — это единственный путь к спасению.
Так он уговаривал себя, но ноги сами замедлили шаг.
Он сделал несколько шагов обратно, к дому, но вновь собрался с духом и продолжил путь к дому старосты.
Однако не прошло и минуты, как вдруг почувствовал, что кто-то крепко обхватил его ногу.
— Братец, не уходи! Пожалуйста! — Сяомэй рыдала навзрыд, вцепившись в его ногу так, что он не мог сделать ни шагу.
— Сяомэй! — Чжао Чангень попытался поднять её на руки, но девочка держалась изо всех сил.
— Братец! — Подоспели второй и третий братья, испуганно глядя на плачущую сестру.
— Братец, я… — начал было Чжао Чанчи, пытаясь забрать Сяомэй к себе, но она его даже не замечала.
— Сяомэй… — Чжао Чангеню в третий раз позвал сестру и, наконец, смог поднять её, вытирая слёзы.
— Братец, сегодня не ходи к дедушке-старосте, ладно? — Лицо Сяомэй покраснело от слёз, а голос дрожал от волнения и одышки. Она крепко обвила шею брата руками, боясь, что он снова исчезнет.
— Хорошо, пойдём домой. Братец не пойдёт, — наконец сдался Чжао Чангеню, беря Сяомэй на руки и поворачивая обратно.
— Братец, давай поклянёмся! — Сяомэй протянула ему мизинец.
— Сяомэй, почему ты так не хочешь, чтобы я ходил к старосте? — Чжао Чангеню никак не ожидал такой реакции.
— Я не хочу, чтобы мы расстались! — Глаза Сяомэй смотрели прямо в душу, и Чжао Чангеню не выдержал этого взгляда.
— Я хочу быть со всеми братьями всегда! Никогда не расставаться! — повторила она, обращаясь теперь и к другим братьям.
— Я ведь не собирался уходить! — попытался оправдаться Чжао Чангеню.
— Врёшь! Ты хочешь бросить нас! — упрямо заявила Сяомэй. — Если ты сегодня пойдёшь к дедушке-старосте, значит, именно так и есть!
Чжао Чангеню застыл. Даже голос его стал глухим:
— Почему ты так думаешь?
Сяомэй прижалась к его плечу и не ответила. Вместо этого она снова спросила:
— Братец, не пойдёшь, правда?
— Хорошо, мы идём домой. Я не пойду, — окончательно уступил он.
Перед сном Чжао Чангеню всё ещё не мог понять, откуда у Сяомэй такие мысли. Когда он спросил, та ответила, что ей приснилось, будто он ушёл далеко-далеко, и дом опустел.
— Братец, ты ведь хотел пойти к дедушке-старосте, потому что нам не хватает еды? Не ходи! Завтра у нас обязательно будет что поесть! И я буду есть поменьше — я совсем нетребовательная! — Сяомэй так истощилась от слёз, что едва держалась на ногах, но всё равно крепко держала брата за руку.
Чжао Чангеню молча сидел у кровати и тихо убаюкивал сестру:
— Тогда Сяомэй скорее спи. Как только проснёшься — сразу будет еда. Я никому не дам тебе голодать.
Сяомэй, уже проваливаясь в сон, услышала внутренний звук системы: [Задание выполнено], и наконец спокойно заснула.
Задание было завершено, и Сяомэй почувствовала облегчение. Услышав системное уведомление, она быстро погрузилась в сон.
Но Чжао Чангеню, лежавший рядом, не мог уснуть.
Сейчас был самый трудный период — между урожаями. В доме ещё числились долги перед старостой и соседкой тётей Гуйхуа. Правда, тётя Гуйхуа пока не напоминала о долгах — она планировала весной построить новый дом для старшего сына, чтобы женить его. Значит, рано или поздно она придёт за деньгами.
А у них и вовсе не было средств даже на еду, не то что на выплату долгов. Возможно, им снова придётся занимать, чтобы пережить зиму.
В этом году урожай был плохим у всех, а у них, троих братьев, и вовсе не было опыта в земледелии. После уплаты налогов и погашения части долга от урожая почти ничего не осталось.
В темноте Чжао Чангеню тяжело вздыхал, но, глядя на спящее лицо Сяомэй, снова находил в себе силы.
Вздохи ничего не изменят. Лучше лечь спать пораньше, чтобы завтра снова сходить в горы, узнать в уезде, не нужны ли временные работники, и сходить к старосте — может, кто-то из рода захочет арендовать их поле, платя им частью урожая.
Прокрутив все варианты в голове, он наконец заснул с тяжёлыми мыслями.
На следующее утро Сяомэй с восторгом объявила братьям, что хочет пойти с ними в горы. Чжао Чангеню сразу согласился — в последние дни они часто оставляли её одну дома, а сегодня можно было и взять с собой.
Собравшись, четверо братьев и сестёр вышли из дома.
Перед самым выходом Сяомэй заметила маленький короб второго брата и настояла, чтобы он взял побольше.
Чжао Чангеню хотел что-то сказать, но, видя её воодушевление, лишь молча поднял её на руки. Так они и отправились в горы — трое братьев с большими корзинами за спиной, а Сяомэй — на руках у старшего.
В отличие от Чжао Чангеня, который был погружён в заботы, остальные дети не думали о трудностях.
Хотя Чжао Чанчи был всего на два года младше старшего брата, он всегда был простодушным. Он давно заметил, что еды в доме мало, и последние дни старался есть поменьше, заглушая голод водой.
http://bllate.org/book/7996/741864
Готово:
