«Динь! Система успешно привязана к хозяину. Сопутствующие компоненты интегрированы. Ожидание перезапуска».
Пятимесячная Чжао Сяомэй проснулась после долгого обморока и с трудом приподнялась, чтобы понять, который час.
После смерти родителей остались только она и три старших брата — теперь они жили вчетвером, опираясь друг на друга. Она помнила лишь, как пыталась развести огонь на кухне, чтобы сварить поесть, но из-за слабости упала прямо у очага и потеряла сознание. Не знала даже, когда братья её нашли.
— Гэгэ! — позвала она, но снаружи никто не откликнулся. Тихо вздохнув, девочка решила встать с кровати.
На улице становилось всё холоднее, а еды в доме почти не осталось. Все три брата ушли вместе в горы искать пропитание. Но сейчас многие из деревни тоже ходили туда, и неизвестно, повезёт ли им сегодня найти что-нибудь стоящее.
Чжао Сяомэй подошла к столу, налила себе стакан холодной воды, чтобы окончательно проснуться, и медленно направилась к двери.
Скоро стемнеет. Если братья не спустятся с горы до темноты, им будет опасно. Она и не думала, что провалится в беспамятство на столько времени и не знает, кто обнаружил её у очага.
Размышляя обо всём этом, она потащила свои коротенькие ножки к кухне, надеясь хоть что-то приготовить. Но, заглянув в рисовую кадку, увидела лишь одинокое донышко с парой зёрен. Слёзы сами собой навернулись на глаза.
Ещё полгода назад всё было совсем иначе. Родители были живы, и хотя семья не была богатой, отец каждый месяц покупал полцзиня мяса, чтобы все могли хоть немного отведать вкуса. Старший брат учился у деревенского старого учёного, второй и третий, хоть иногда и шалили, всегда слушались родителей и очень любили младшую сестру.
Но зимой мать заболела и долго лежала без сознания. А весной отец решил порадовать детей чем-нибудь вкусным и одним из первых отправился в горы за добычей.
Чжао Сяомэй до сих пор не могла понять: как так получилось, что вечером перед этим он ещё говорил ей: «Принесу тебе мяса», а на следующий день сам уже не вернулся домой?
Ей исполнилось пять лет. В деревне считали, что она слишком мала, чтобы что-то запомнить, и потому разговаривали при ней без особой осторожности. Поэтому, несмотря на то что братья тщательно скрывали правду, она всё равно узнала: отец погиб от клыков дикого зверя, пытаясь добыть для неё мясо.
Глядя на пустую кадку, девочка не могла больше сдерживать слёз.
Внезапно за дверью послышался шум. Чжао Сяомэй изо всех сил вытерла глаза и пошла навстречу звуку.
— Сяомэй, ты проснулась? Прости меня! Я хотел вернуться пораньше, чтобы позаботиться о тебе, но увидел в реке рыбку и не удержался — поймал несколько штук! — семилетний Чжао Чанфан протянул ей улов, в глазах читалось раскаяние.
— Сяомэй, ты плакала? Что случилось? Тебе страшно было одной дома? Голодна? Не волнуйся, старший брат обещал, что сегодня вечером будем есть рыбу. Подожди немного — и будет ужин!
Чжао Чанфан, самый младший среди мальчиков, всегда был болтливым и задавал множество вопросов, даже если сестра не отвечала.
Чжао Сяомэй подняла глаза на трёх братьев и сжала кулачки:
— Мне не страшно! Я хотела приготовить вам еду, но... я такая глупая — даже огонь не смогла зажечь!
Она знала, что слёзы скрыть не удастся, поэтому выбрала лучшее возможное оправдание.
Братья и так устали. Ей не хотелось, чтобы они узнали: она плакала не от голода, а от тоски по родителям.
Пока она говорила, старший брат уже поставил корзину, аккуратно поднял её на руки и, держа в другой руке рыбу, направился на кухню.
— Сяомэй, наверное, проголодалась? У второго брата есть дикие ягоды. Хочешь попробовать?
Старшему брату было всего тринадцать, но в его взгляде уже читалась решимость. Он был худощав, но держал сестру крепко и уверенно.
Чжао Сяомэй кивнула:
— Гэгэ, как только съем ягоды, сразу помогу тебе.
— Система выдала задание. Пожалуйста, примите его и выполните вовремя, — раздался в ушах ледяной голос, как только она спустилась со старшего брата.
Девочка широко раскрыла глаза и огляделась. Братья ничего не слышали. Тем временем она уже получила от второго брата чистые ягоды и начала есть.
Живот сильно урчал, но она не забыла поделиться: положила по ягодке каждому брату и только потом уселась на маленький табурет у двери кухни, радостно жуя свою порцию.
— Пожалуйста, своевременно выполните задание и предотвратите очернение персонажей этого мира, — снова прозвучал тот же голос, будто одновременно рядом и далеко.
Она подняла голову и посмотрела на второго и третьего брата, которые умывались у колодца.
— Гэгэ, вы ничего странного не слышали?
Третий брат, Чжао Чанфан, встряхнул мокрое лицо и показал ей смешную рожицу, изображая свинью:
— Сяомэй, ты про такой звук?
Девочка рассмеялась и снова опустила глаза на ягоды.
Раньше такие ягоды часто встречались в горах, но сейчас, с похолоданием, их стало гораздо меньше. Значит, братьям пришлось немало потрудиться, чтобы собрать столько. Наверное, поэтому они так поздно вернулись.
Подумав об этом, Чжао Сяомэй решила не есть все ягоды сразу. Вернувшись в общую комнату, она аккуратно сложила остатки в шкаф, чтобы съесть завтра.
После ужина стало совсем поздно. В доме настолько бедствовали, что даже свечей на ночь не было — приходилось пользоваться лунным светом, чтобы быстрее собраться ко сну.
Раньше Чжао Сяомэй спала с родителями, но последние полгода братья по очереди ночевали с ней. Сегодня очередь была у Чжао Чанфана.
Тот собирался рассказать сестре о своих приключениях в горах, но едва лег на кровать — и уже храпел во весь голос.
Чжао Сяомэй слушала громкий храп третьего брата, но сама не могла уснуть. Она повернулась на бок и укуталась одеялом.
— Папа, мама... мне так по вам хочется...
— Пожалуйста, примите задание и скорее его выполните. После завершения вы получите ценный приз, — в третий раз прозвучал странный голос.
— Кто ты? — прошептала она.
Ни второй, ни третий брат не слышали этого голоса. За ужином она специально спросила старшего — и убедилась: только она одна слышит эти слова.
Ответа не последовало. Чжао Сяомэй снова открыла глаза — и вдруг обнаружила, что находится в совершенно другом месте.
Вокруг было светло, а перед ней лежали разноцветные предметы, которых она раньше никогда не видела.
— Чжао Сяомэй, хочешь конфетку?
Девочка уже собиралась закричать, чтобы позвать братьев, но из-за угла вышла девочка её возраста в светло-зелёном платье. Хотя Чжао Сяомэй не знала, кто это, при слове «конфетка» она невольно сглотнула слюну.
— Не бойся, — сказала девочка, внимательно наблюдая за выражением лица Сяомэй. — Меня прислали твои родители, чтобы я заботилась о тебе. Они ушли на небеса и больше не могут быть с вами, но очень переживают, сумеете ли вы с братьями вырасти благополучно. Поэтому они попросили меня остаться рядом с тобой.
— Правда? Это правда, что мама с папой тебя прислали? Им там хорошо?
Услышав новости о родителях, Сяомэй забыла про страх и с надеждой уставилась на новую знакомую.
— Да, правда! Им там очень хорошо. Просто они далеко, и не могут вас видеть. Поэтому и отправили меня! — Девочка, которую звали Сяо Люй, взяла её за руку и энергично кивнула, а затем понизила голос:
— Но ты должна запомнить: ни в коем случае нельзя рассказывать об этом братьям! Если они узнают, меня могут обнаружить — и мне придётся уйти от тебя навсегда!
Чжао Сяомэй прикрыла рот ладошкой, давая понять, что никому не проболтается.
— Это ты говорила со мной сегодня? Тот странный голос?
Сяо Люй кивнула в ответ.
Сяомэй хотела ещё спросить о родителях, но было уже поздно. Зевнув, она провалилась в сон.
Спящая девочка ничем не отличалась от обычной: ротик чуть приоткрыт, на лице — лёгкая улыбка. Кажется, ей снилось что-то хорошее.
Увидев это, Чжао Чангень немного успокоился.
Он заметил, что настроение сестры сегодня было не таким, как обычно, и боялся, что младший брат, уснув, не услышит, если она заплачет ночью. Теперь же понял, что переживал напрасно.
Чжао Чангень поправил одеяло на брате и сестре, но в голове крутились слова, услышанные им сегодня в горах.
В прошлом году дворец отпустил партию евнухов и служанок, достигших возраста. Сейчас же, из-за нехватки прислуги, чиновники начали обходить бедные деревни в поисках мальчиков, которых семьи готовы отдать в императорский дворец на службу евнухами.
Служанок уже набрали достаточно, и они проходят обучение во Дворце Внутренних Дел. А вот евнухов всё ещё не хватает. Поэтому власти повысили плату: за каждого мальчика, согласившегося пройти обрезание и поступить на службу, теперь дают не десять, а целых тридцать лянов серебра.
Чжао Чангень вспомнил слухи, доносившиеся сегодня из деревни.
Раньше, хоть и не богато, но жили сытно. Но прошлой зимой мать тяжело заболела, и все сбережения ушли на лечение. А похороны отца оплатило всё родовое сообщество. Хотя старейшины ничего не говорили ему в лицо, за спиной уже ходили злые пересуды.
Чжао Чангень закрыл глаза, глубоко задумался — и, открыв их снова, принял твёрдое решение.
А Чжао Сяомэй проснулась только под утро. В ушах снова зазвучал голос, но на этот раз он был гораздо мягче и дружелюбнее:
— Пожалуйста, примите первое задание: не дайте старшему брату Чжао Чангеню сегодня идти к старосте и главе деревни. За выполнение вы получите мешок риса.
http://bllate.org/book/7996/741863
Готово:
