Сун Цзисюэ только ступил на Верхнюю Юньшаньскую вершину, как увидел Чань Яо, одиноко сидящую на пороге главного зала. Каменные фонари перед дворцом мерцали в ночном ветру, а колокольчики от бед, подвешенные под карнизами, едва заметно покачивались, не издавая ни звука.
Она выглядела уставшей: голова её покоилась на косяке, и она безучастно смотрела на цветы, уносимые ночным ветром. Лишь завидев силуэт на тропинке, она слегка оживилась и выпрямилась, приняв более приличную осанку.
Всё время, пока ждала возвращения Сун Цзисюэ, Чань Яо размышляла о его мыслях и о том, какие шаги предпримет Куньлунь дальше.
Юньшаньский повелитель шаг за шагом приближался к ней.
Чань Яо молча ждала. Она уже знала, с чего он начнёт, едва подойдёт.
Это не будет вопрос о злых демонах или предателе внутри. А именно:
— Я уже не раз говорил тебе: надевай побольше одежды, когда выходишь ночью. На Верхней Юньшаньской вершине холодно, а твоё здоровье не позволяет простудиться.
Говоря это, он снял с себя верхнюю одежду и накинул ей на плечи. Его пряди волос, спадая, коснулись её слегка приподнятого лба — прохладные и шелковистые.
Вот и всё.
Чань Яо незаметно выдохнула с облегчением.
На самом деле она была далеко не такой хрупкой, какой считал её Сун Цзисюэ, но ей приходилось поддерживать образ «человека, пожертвовавшего собственными меридианами духа ради спасения Сун Цзисюэ и ставшего беспомощным инвалидом». Впрочем, её человеческие меридианы действительно были уничтожены.
С тех пор Сун Цзисюэ стал относиться к ней как к нежному цветку льда — стоит лишь прикоснуться, и он рассыплется.
Поначалу Чань Яо притворялась просто ради забавы, но не ожидала, что Сун Цзисюэ захочет на ней жениться. Со временем эта ложь становилась всё труднее объяснять.
Сун Цзисюэ провёл ладонью по её щеке — холодной.
— Пойдём внутрь, — сказал он.
— Ай, — Чань Яо потянула его за руку и покачала головой.
Тогда Сун Цзисюэ сел рядом с ней, и у их ног вспыхнул круг тёплого оранжевого огненного барьера. Холодный ветер не мог проникнуть внутрь, а цветы, кружа в воздухе, попадали в пламя и мгновенно исчезали.
— О чём думала? — спросил Сун Цзисюэ, беря её руку и нежно перебирая пальцами.
— О том, когда ты вернёшься, — ответила Чань Яо.
Уголки губ Сун Цзисюэ на миг дрогнули в улыбке.
— В следующий раз я возьму тебя с собой. Оставлять тебя в Куньлуне — не спокойно за тебя.
«А кто два дня назад утверждал, что Куньлунь — самое безопасное место на свете?» — подумала Чань Яо и усмехнулась:
— Даже с барьером Линси тебе не спокойно?
— Не спокойно.
«Да ведь это же самый мощный защитный мечевой барьер в мире! Плюс твоё собственное достижение — Скорбь Преображения! И всё равно не спокойно?»
Чань Яо вздохнула и с деланной серьёзностью произнесла:
— Юньшаньский повелитель, не мог бы ты чуть-чуть снизить требования к себе?
Сун Цзисюэ приподнял бровь:
— Нет.
— Ладно, — быстро сдалась Чань Яо. — Куда ты — туда и я. В Куньлуне, конечно, хорошо, но я уже давно не спускалась с горы.
Последние два года в мире неспокойно, но она, хоть и знала обо всём, не вмешивалась и не проявляла интереса. Пока демоны не доберутся до самих гор Куньлуня и Юньшаня, ей было совершенно всё равно.
— В Ушани обнаружили древесного демона с лицевой маской. Раз он был послан демонами для шпионажа за Куньлунем, значит, таких не один. Ся Сани сейчас готовит воду Цзинлинъу-гэньшуй. Через полчаса они всех выведут на чистую воду, — сказал Сун Цзисюэ совершенно спокойным тоном, будто рассказывал о погоде.
В его словах не было и тени подозрения или проверки.
Чань Яо, узнав о смерти древесного демона с лицевой маской, сразу предугадала действия Куньлуня. Он же настолько умён — наверняка уже додумался до всего. Поэтому она заранее убила остальных древесных демонов.
У этого демона лишь один корешок был истинным телом, остальные же — сотни и сотни ложных. Убить его окончательно было почти невозможно, а сам истинный корень всё ещё находился в горе Уцзюй. Поэтому Чань Яо и не жалела их.
Она посмотрела прямо в глаза Сун Цзисюэ:
— Это не я.
Действительно не она.
Её отношения с Императором Демонов были далеко не такими тёплыми, чтобы она стала рисковать жизнью ради него.
Сун Цзисюэ на миг замер от её искренности:
— Ты думаешь, я подозреваю тебя?
Его выражение лица стало странным:
— Если бы ты вообще решила работать на кого-то шпионкой, я бы с удовольствием узнал, кто этот божественный персонаж. Но точно не демон и не культиватор.
Чань Яо заинтересовалась:
— А если бы всё-таки?
Сун Цзисюэ переплел с ней пальцы и лениво улыбнулся:
— А-яо, ты правда хочешь однажды стать шпионкой демонов среди людей?
Чань Яо энергично замотала головой.
— Я знаю, ты ненавидишь демонов, — добавил Сун Цзисюэ.
Чань Яо на миг сжала губы.
— Сначала Цзы Бянь, теперь ты… Видимо, Император Демонов решил атаковать через тех, кто рядом со мной, чтобы вызвать смуту в Куньлуне. Такая версия вполне возможна, — сказал Сун Цзисюэ и протянул к ней вторую руку. Чань Яо прильнула к нему и оказалась в его крепких объятиях.
Глава Куньлуня, первый в мире, чей меч стал воплощением сердца, достигший Скорби Преображения — одно из существ, ближе всего стоящих к восхождению. Такой враг действительно достоин внимания Императора Демонов.
Будь она на его месте и планировала бы вторжение в человеческий мир, она бы тоже поставила Сун Цзисюэ в приоритет для устранения.
Но она — не предатель. Тогда кто же шпион в Куньлуне?
Голова Чань Яо покоилась на тёплой груди Сун Цзисюэ. Она слышала размеренное, сильное сердцебиение — раз за разом. Её пальцы легли на его одежду, и под ними ощущалась знакомая жизненная энергия духа — мощная, властная, пробуждающая в ней желание навсегда прильнуть и больше не отпускать.
Но каждый раз, когда она чувствовала это тепло, в её крови просыпалась жестокость. Ей хотелось пронзить эту плоть, чтобы кровь хлынула рекой, и вырвать это сильное сердце, чтобы раздавить его в ладони.
Чань Яо с отвращением осознала это желание. Почувствовав, как её кровь закипает, она нахмурилась и сжала пальцы, сминая складки его одежды.
Как раз в тот момент, когда Сун Цзисюэ опустил на неё взгляд, из пустоты вылетела посланная птица с вестью: вода Цзинлинъу-гэньшуй готова.
— Иди, — сказала Чань Яо, отпуская его. Она поднялась на цыпочки и поцеловала его в щёку. — Я подожду тебя здесь.
Только тогда Сун Цзисюэ ушёл.
Чань Яо осталась сидеть перед главным залом и смотрела ему вслед, пока его силуэт не исчез вдали. Она провела ладонью по векам, глубоко вдохнула и начертала в воздухе успокаивающее заклинание, которому когда-то научил её Сун Цзисюэ.
Каждый штрих оставлял за собой золотистые искры, но её собственная сила не могла удержать их надолго — они мгновенно рассеивались.
Чань Яо вспомнила его слова при первом обучении:
— Даже самое простое заклинание может оказаться самым сильным. Особенно тогда, когда оно тебе нужно.
Между тем снизу поднимался густой белый туман, быстро окутавший весь Куньлунь. Туман был влажным и плотным — каждый шаг казался прогулкой сквозь водяную завесу. Камни темнели, листья и цветы блестели от капель, которые, падая, проникали сквозь опавшую листву в почву и растекались на тысячи ли.
Ночное освещение в тумане расплывалось, придавая горам таинственную, почти опасную красоту. Но повелители и главы вершин Куньлуня не имели времени любоваться пейзажем. Все пристально следили за изменениями в магических схемах. Посланные птицы то и дело прилетали и улетали, неся важные вести.
Они ожидали новостей о древесных демонах с лицевыми масками из Ушани. Но каждый раз, когда на схеме вспыхивал чёрный дым и они спешили на место, находили лишь увядший чёрный корешок.
— Мёртв. Всё это — иллюзорные тела, не истинное тело, — сообщил глава Девятиравнинной вершины, принеся корень, найденный в Юньшане. — Такие обнаружены в Юньшане, Ушани и Дашаньине.
Лицо Юйшаньского повелителя потемнело:
— Вода Цзинлинъу-гэньшуй лишь разрушает иллюзии и обличает подлинный облик, но не убивает.
— Похоже, демоны заранее всё раскрыли, — спокойно заметил повелитель Дашаньиня. Он был готов к такому исходу. Ведь тот, кто сумел незаметно проникнуть в Куньлунь и оставаться там годами, явно не простой шпион — он должен быть крайне осторожным, внимательным, смелым и умным.
Когда все уже решили, что след древесных демонов оборвался, из пустоты вылетела птица с вестью от главы Тань:
— Поймали!
Повелители немедленно отправились туда.
У озера на вершине Шэньнюй цвели яркие весенние цветы, но среди них чётко выделялась тёмная фигура, источающая зловещую демоническую ауру. Её пригвоздил к земле светящийся мечевой барьер, и демон издавал яростные, полные боли вопли.
С гулом разрезая воздух, повелители и главы вершин уже парили над озером, внимательно наблюдая за пойманным злом.
Глава Тань, держа в руках верёвку для связывания демонов, потребовал:
— Откуда явился, нечисть? Говори правду — и, возможно, оставим тебе жизнь!
Демон с зелёным лицом и клыками, чья нижняя часть тела напоминала дерево, корчился от боли: его корни, уходящие в землю, один за другим ломались и превращались в чёрную пыль. Он с ненавистью и страхом смотрел на культиваторов, но в конце концов не выдержал:
— Говорю! Говорю! Я из горы Уцзюй! Меня прислал великий демон-владыка Уцзюя!
Не успел он договорить, как из-под него взорвалось чёрное облако, уничтожившее и самого демона, превратившее его в пепел.
— Кто?! — взревел Юйшаньский повелитель.
Сун Цзисюэ взмахнул рукой, и клинок энергии рассёк чёрный туман пополам. Но тот мгновенно сросся и, мелькая, быстро отдалился, зависнув над ними в виде длинной змеи с двумя алыми глазами, холодно взирающей на всех.
— Туманная змея, — мрачно произнёс повелитель Дашаньиня. — Один из шести доверенных советников Императора Демонов.
Зловещий взгляд змеи скользнул по повелителям, и её хриплый голос прозвучал:
— Похоже, оборона трёх гор Куньлуня не так уж и крепка.
— Как раз кстати, — Юйшаньский повелитель выхватил меч из-за пояса. — Сегодня я сделаю так, чтобы ваш род демонов не ушёл живым!
— Осторожно, раз здесь Туманная змея, значит, сам Император Демонов, возможно… — начал повелитель Дашаньиня, но змея перебила его:
— Не уйти живым? Юйшаньский повелитель, какие громкие слова! Посмотри-ка, что сейчас происходит у границ твоей Ушани!
Все увидели, как по краям Ушани поднялись чёрные стены, достигающие небес. Белый туман от воды Цзинлинъу-гэньшуй рассеялся, и в свете фонарей стало ясно видно: в чёрных стенах отражались силуэты десятков тысяч демонов.
— Это… демоны из Врат Преисподней у Западного моря! — воскликнул глава Тань. — Как они оказались в Куньлуне?!
— Очевидно, — серьёзно сказал глава Девятиравнинной вершины, — Туманная змея привела их сюда. Демоны сегодня решили напасть на Куньлунь!
— Наглость! — Юйшаньский повелитель, разъярённый дерзостью, ринулся вперёд, нанося змее смертоносный удар.
Юньшаньский повелитель запечатал пространство вокруг змея заклинаниями и мечевым барьером.
Повелитель Дашаньиня тем временем направил остальных к границам Ушани, чтобы встретить наступающую армию демонов. Повелители действовали слаженно: несмотря на внезапность нападения, они сохраняли хладнокровие и быстро организовали оборону.
Туманная змея фыркнула, и чёрный туман взорвался, превратившись в исполинскую змею. Её хвост одним взмахом вырвал с корнем цветы и траву вместе с землёй, превратив недавнюю весеннюю идиллию в хаос и разруху.
— Цзисюэ, этим займусь я, — сказал Юйшаньский повелитель, всё ещё злясь, но не теряя разума. Он взглянул на чёрные стены у границ Ушани и добавил: — Если Император Демонов действительно явится в Ушань, немедленно сообщи нам. Не сражайся с ним в одиночку.
У границ Ушани находились в основном новички. Он не мог допустить, чтобы ученики, чей уровень культивации ещё не достиг Сюаньмина, столкнулись лицом к лицу с армией демонов, не говоря уже о жестоком Императоре Демонов.
Демоны не щадят слабых, но повелители Куньлуня обязаны их защищать.
Только Юньшаньский повелитель, способный сражаться с Императором Демонов, мог обеспечить надёжную защиту.
Сун Цзисюэ уже собирался уходить, но Туманная змея зловеще рассмеялась:
— Куда спешите? Армия у подножия — лишь для устрашения. Сегодня мы пришли сюда за одним человеком.
Верхняя Юньшаньская вершина — самая высокая точка Юньшаня, даже выше главных пиков Ушани и Дашаньиня. Чань Яо всё ещё сидела перед залом, не двигаясь. Закончив выписывать успокаивающее заклинание, она увидела чёрные стены, взметнувшиеся над Ушанью, и на миг опешила.
«Демоны и правда добрались до Куньлуня?»
— Госпожа! — служанка подошла по тропинке. — Цуй Мяомяо уже отправлена домой, но главы Фэн нет на Хаораньской вершине. Что касается дела Сюэ Хао, мы передали приказ в Сад Связанных Костей от вашего имени — они немедленно его отпустили.
Чань Яо молча смотрела на вернувшуюся служанку.
Та подошла ближе, держа в руках шаль, и, как обычно, нежно и заботливо наклонилась, чтобы накинуть её на плечи Чань Яо. Но та вдруг схватила её за запястье, остановив движение.
— Хуапи, у тебя неплохие нервы, — тихо сказала Чань Яо, слегка повернув голову и пристально глядя в лицо служанки. — Дважды за ночь появляешься передо мной. Неужели жизнь так надоела?
Глаза служанки мгновенно стали пустыми. Половина её лица исказилась, превратившись в чрезвычайно соблазнительное, но андрогинное лицо — живое, яркое, с улыбкой на губах:
— Ой, опять раскусила! Наш владыка из горы Уцзюй и правда великолепен!
Чань Яо отпустила её запястье. Хотя Хуапи и говорил с издёвкой, он не осмеливался приближаться к ней.
Император Демонов строго предупредил его: ни в коем случае не вступать в бой с Чань Яо. Только убеждения и слова — иначе смерть неизбежна. Сначала Хуапи не верил, но когда Чань Яо отпустила его, лишь слегка взглянув, он почувствовал, как жизнь повисла на волоске.
— Зачем ты сюда явился? — спросила Чань Яо.
http://bllate.org/book/7993/741673
Готово:
