Одна за другой тени развернулись и стремительно скрылись. Юньшаньский повелитель произнёс:
— Пойдём и мы.
Чань Яо незаметно выдохнула с облегчением.
Сун Цзисюэ протянул руку и погладил её по голове.
— Я схожу посмотреть, а ты пока зайди внутрь.
Когда он уже собрался уходить, Чань Яо потянулась и схватила его за рукав. Сун Цзисюэ замер, не оборачиваясь.
— Ты мне веришь? — спросила она.
С любым другим она бы даже не стала задавать такой вопрос. Но сейчас речь шла именно о Янь Цзыбяне — последнем ученике Сун Цзисюэ, который перед смертью прямо указал на неё.
Чань Яо и сама не заметила, как в этот момент осмелилась лишь ухватиться за его рукав, не решаясь даже на миг коснуться его кожи.
— Аяо, — Сун Цзисюэ обернулся и лёгким щелчком по лбу отпустил её, — даже если весь свет перестанет тебе верить, я всё равно буду на твоей стороне.
Чань Яо медленно разжала пальцы, глядя, как знакомые черты его лица вновь озарились улыбкой. Лишь когда он скрылся из виду, улыбка на её лице померкла.
Служанка тихо подошла и спросила:
— Госпожа, а с ней что делать?
Цуй Мяомяо, незаметно для всех, уже лежала без сознания на земле.
Тех, кого может одолеть демон-переодевальщик, обычно находят на грани смерти. Чтобы так глубоко проникнуть в Куньлунь и остаться незамеченным, требуется огромная сила. Способен на такое, пожалуй, лишь тот, кто стоит рядом с Повелителем Демонов.
— Пусть возвращается туда, откуда пришла, — сказала Чань Яо и направилась в покои.
Служанка склонила голову в знак согласия, но не удержалась и бросила на неё ещё один взгляд.
В голосе госпожи не было привычной мягкости и терпения — похоже, она рассердилась.
Вернувшись в покои, Чань Яо распахнула окно и, глядя на облака над пропастью, глубоко вдохнула.
Среди всех обителей нынешнего мира лишь три горы Куньлуня наполнены неиссякаемой, бурлящей энергией ци. Обычный человек, проведя здесь три–пять лет, восстановит и укрепит своё тело и дух. Что уж говорить о культиваторах.
Жадные до этого места не только люди, но и демоны.
Чань Яо подняла голову. Её чёрные глаза отражали великолепие Млечного Пути.
Небо в ту ночь было таким же безбрежным и прекрасным.
В канун Нового года огни молитвенных фонарей в Шанъюаньском городе тянулись до самого Куньлуня, словно огненный дракон, уснувший между небом и землёй. Люди, держа в руках фонари, совершали по пути к Куньлуню земные поклоны — три шага, один поклон — моля о здоровье и благополучии себе и своим близким.
Каждый год в этот день открывалась Дорога Вечной Молитвы. Вдоль неё, на каждом участке, стояли торговые лотки с угощениями и праздничными товарами. Повсюду горели фонари, царило оживление и веселье.
Она шла по этому огненному пути, наблюдая за людьми, которые с таким благоговением совершали свои поклоны. Эта картина была одновременно трогательной и величественной.
В мире людей всегда больше чего-то, чем в мире демонов.
Но что именно — она так и не могла понять. Тогда она размышляла: когда всё уляжется, она уйдёт и навсегда расстанется с Сун Цзисюэ. Он останется главой Юньшаня, а она вернётся на гору Уцзюй, чтобы усердно культивировать и ждать своего вознесения.
Но в тот самый момент, когда она собралась сказать об этом, Сун Цзисюэ взял её за руку.
Снег тихо падал с неба, оседая на её волосах и рукавах, но Юньшаньский повелитель нежно стряхивал его. Люди смеялись и проходили мимо, огни каменных фонарей озаряли мир, горы, облака и звёзды. Вся эта земная красота меркла перед её глазами — она видела лишь мужчину, державшего её за руку и что-то серьёзно говорившего.
Серьёзным Сун Цзисюэ бывал редко.
Чань Яо помнила: с самого первого их знакомства он всегда казался человеком, которому всё равно — «делай, как хочешь, я согласен». Если ты ошибался, он не ругал и не упрекал, разве что слегка подтрунивал. Сталкиваясь с трудностями, он не давал готовых ответов, а мягко направлял тебя к самостоятельному осознанию ошибки.
Такая непринуждённость была отражением его внутренней силы и уверенности.
Сун Цзисюэ был слишком глубоким — даже его ближайшие братья по секте, выросшие вместе с ним, не могли до конца понять его.
Чань Яо опустила взгляд на свою ладонь. А верит ли он мне на самом деле?
Что Сун Цзисюэ любит её — в этом нет сомнений.
Но Чань Яо прекрасно понимала: она не любит его.
Она не чуждалась человеческих чувств, просто не испытывала их.
Всё, что она делала для Сун Цзисюэ, можно было бы назвать лишь одним словом — использование.
Она даже могла сказать, что Сун Цзисюэ — самый добрый к ней человек на свете. Но всё это лишь потому, что он любит её человеческую маску. Если бы он узнал её истинную сущность — демона, скрывающегося под личиной человека, — стал бы ли Юньшаньский повелитель, глава Куньлуня, по-прежнему любить её?
Зная его характер, скорее всего, возненавидел бы.
Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы он узнал правду.
Чань Яо твёрдо сказала себе это.
Какие бы планы ни строил Повелитель Демонов, чем бы ни занимались великие демоны клана Феникса в человеческом мире, как бы ни отвечали на это культиваторы — всё это её не касалось. Её заботил лишь один человек — Сун Цзисюэ.
Её пальцы, раскрытые веером, сжались в кулак. Из щели между ними просочилась чёрная струйка, и в тот же миг на горе Ушань злобный демон издал пронзительный вопль, разлил кровь и рассеял душу.
Вершина Шэньнюй, гора Ушань.
Резные окна и двери покоев были залиты алым — кровь демона покрывала всё входное крыльцо, а на земле остались лишь обрывки уродливых тёмно-зелёных конечностей.
Госпожа Ушань с ненавистью смотрела на останки злого духа.
— Этот демон был защищён ядовитыми испарениями и обладал огромной силой. Когда я попыталась взять его живым, он бросился на меня с намерением умереть вместе со мной. Видно, разум у него ещё остался, — мрачно сказал Юйшаньский повелитель, стоя рядом с женой. — Три рога на голове, лицо как у привидения, тело вытянуто, как дерево… Это что, древесный демон с лицевой маской?
Он поднял глаза на стоявшего у двери Сун Цзисюэ.
Тот молчал. Глава Девятиравнинной вершины ответил за него:
— Да. Древесные демоны с лицевой маской водятся в юго-западных горах мира демонов, где правят кланы Феникса и Лис. Этот демон, судя по всему, имеет не меньше шестисот лет культивации. Но такие демоны редко покидают горы, разве что получают приказ.
— У древесного демона с лицевой маской, достигшего трёхсотлетнего возраста, каждая корневая нить считается частью его тела, — добавил повелитель Дашаньиня. — Значит, его истинное тело может всё ещё находиться в горах мира демонов. Остаётся выяснить, из гор Феникса или Лис он пришёл.
— Наверняка это козни Фу Цзиня из клана Феникса! — в ярости воскликнул Юйшаньский повелитель. — Клан Феникса ближе всех к Повелителю Демонов и уже не раз вступал с нами в конфликты. Теперь они осмелились проникнуть на Ушань и отрубить руку моему сыну!
Ся Сани подошла к останкам демона, внимательно осмотрела их и задумчиво произнесла:
— Хотя древесный демон и принадлежит к миру демонов, он питается энергией неба и земли. Он может проникать в растения и деревья, сливаясь с ними, и потому почти неуловим. Именно поэтому демоны выбрали его для проникновения в Куньлунь без обнаружения.
— Значит, предатель внутри передавал информацию именно через такого демона, — холодно сказала госпожа Ушань.
Наконец заговорил Сун Цзисюэ:
— Чтобы следить за всеми тремя горами, одного древесного демона недостаточно.
Глава Девятиравнинной вершины тут же подхватил:
— У такого демона может быть до сотни корневых нитей. В Куньлуне наверняка скрывается ещё множество таких.
— Древесный демон боится воды Цзинлинъу-гэньшуй. Даже одна капля разрушит его маскировку. Нужно облить всю территорию Куньлуня этой водой, чтобы заставить их проявиться, а затем попытаться взять одного живым, — Сун Цзисюэ посмотрел на Ся Сани. — Сколько времени это займёт?
— Если нужно облить весь Куньлунь, мне понадобится полчаса, — с лёгким сожалением ответила Ся Сани.
Повелитель Дашаньиня утешающе сказал:
— Ничего, полчаса так полчаса.
Ся Сани кивнула и быстро ушла готовить снадобье.
Сун Цзисюэ только сделал шаг за порог, как за его спиной раздался ледяной голос госпожи Ушань:
— Почему именно Вэнь Цзюэ? Он ничего не знал о делах культиваторов и не участвовал в событиях у Врат Преисподней в Западном море. Зачем предателю и злому демону, тайно проникшим в Куньлунь, именно он понадобился?
Глава Девятиравнинной вершины внутренне сжался, остальные замолчали.
Сун Цзисюэ спокойно обернулся.
Госпожа Ушань с мрачной злобой в глазах продолжила:
— Юньшаньский повелитель, ты ведь знаешь, кого единственный раз обидел мой сын в тот день? Чань Яо! Днём он случайно убил трёхногую феникс, а ночью его руку отрубил демон. Я не верю в совпадения! Это месть Чань Яо!
Некоторые из присутствующих не знали об инциденте с трёхногой феникс и теперь склонялись к мнению госпожи Ушань.
— Если месть за феникс выражается в отрубании руки, то виновником должен быть я, — невозмутимо сказал Сун Цзисюэ. — Я переживал смерть феникса гораздо сильнее Аяо. Она сказала бы: «Пусть будет так, феникс сам залетел в зону меча и погиб». Но вы знаете мой характер — я никогда не свалю вину на феникса. Месть за неё и приказ демону отрубить руку — это больше похоже на мои действия.
Юйшаньский повелитель с досадой воскликнул:
— Цзисюэ!
Сун Цзисюэ смягчил тон:
— Конечно, я бы так не поступил. И Аяо тоже.
Другие главы вершин молчали, опустив глаза. Но внутренне их симпатии вновь склонились к Чань Яо — ведь они верили словам Сун Цзисюэ. По его характеру он действительно мог пойти на такое.
Глава Девятиравнинной вершины кашлянул и, натянув вежливую, но неловкую улыбку, вмешался:
— Чтобы разлить воду Цзинлинъу-гэньшуй, понадобится помощь массива. Давайте скорее готовиться. Как только поймаем древесного демона, всё станет ясно.
Так собрание и разошлось.
Из Юньшаня пришли только двое. По дороге обратно глава Девятиравнинной вершины докладывал Сун Цзисюэ о делах горы за последние полмесяца, пока его не было. Тот терпеливо слушал, изредка давая комментарии.
— Глава вернётся сразу на Верхнюю Юньшаньскую вершину? — спросил глава Девятиравнинной вершины, проявляя такт.
— Да, — кивнул Сун Цзисюэ, бросив мимолётный взгляд назад. — Бай-фэнчжу, а ты тоже так думаешь?
Глава Девятиравнинной вершины слегка удивился.
Обычно Юньшаньский повелитель называл его «глава Девятиравнинной вершины», лишь в редких случаях — «Бай-фэнчжу».
— О чём именно спрашивает глава? — спросил он, сохраняя добродушное выражение лица.
Сун Цзисюэ шёл вперёд, не останавливаясь:
— О том, что сказала госпожа Ушань.
— Если речь о госпоже, я, конечно, не верю, — серьёзно ответил глава Девятиравнинной вершины.
На лице Сун Цзисюэ не дрогнул ни один мускул.
— Правда?
Глава Девятиравнинной вершины тут же собрался:
— Госпожа никогда не вмешивается в дела Юньшаня. У неё нет возможности передавать демонам ценные сведения.
Сун Цзисюэ шёл дальше:
— Но всё, о чём она спрашивает, я обязательно рассказываю.
Глава Девятиравнинной вершины: «…»
Он добавил:
— Но зачем ей это делать? Как сама госпожа и сказала — нет причины.
Сун Цзисюэ, шедший впереди, обернулся.
Глава Девятиравнинной вершины улыбнулся, как Будда Майтрейя.
— Когда её назвали предателем, ты не смотрел ни на кого. Но когда заговорили о нападении демона на сына Ушаня, ты дважды нахмурился и трижды взглянул на госпожу Ушань, — прямо сказал Сун Цзисюэ. — Тебя волнует не предатель, а именно этот инцидент.
Улыбка главы Девятиравнинной вершины слегка окаменела.
Он быстро взял себя в руки:
— Действительно, это слишком похоже на совпадение. Возможно, демоны специально выбрали этот момент, чтобы оклеветать госпожу.
Про себя он подумал: «Какой же я бесстыжий — даже такое вру!»
Сун Цзисюэ смотрел на него молча. Глава Девятиравнинной вершины нервничал, но молчание длилось недолго. Юньшаньский повелитель взглянул в сторону Верхней Юньшаньской вершины и, лишь махнув рукой, исчез.
Увидев, как его фигура мгновенно растворилась вдали, глава Девятиравнинной вершины незаметно выдохнул с облегчением. Проводив взглядом исчезнувшего главу, он тяжело вздохнул.
В молодости он увлёкся культивацией и изучал побочные методы, особенно интересуясь энергетическими каналами тела. Он написал множество трудов, систематизировал знания о трёх горах Куньлуня и даже внес изменения в некоторые методики циркуляции ци.
Глава Девятиравнинной вершины вспомнил одну зимнюю ночь несколько лет назад. Тогда ещё не ставший главой Сун Цзисюэ стоял у ворот его двора, держа на руках окровавленную Чань Яо. В тот день он впервые увидел, как этот обычно холодный и замкнутый юноша с красными глазами, будто хватаясь за последнюю соломинку, умолял его спасти её.
Если бы речь шла о ранении или болезни, следовало бы обратиться к первому лекарю Ся Сани. Но Чань Яо не была ранена — у неё были разрушены энергетические каналы.
Тогда глава Девятиравнинной вершины понял: эта женщина для Сун Цзисюэ — нечто особенное.
Позже он убедился: Сун Цзисюэ безумно любит её.
Иногда он слышал, как люди шепчутся, будто Юньшаньский повелитель женился из благодарности, а не из любви. Он лишь усмехался.
Это прекрасно.
Любящие сердца соединились — разве не великая удача?
Но теперь, глядя на всё это, он чувствовал тревогу.
Янь Цзыбянь не стал бы лгать и не имел причин для лжи. Если имя Чань Яо сошло с его уст, значит, на то была причина.
Даже если Чань Яо и не предатель, у неё точно есть скрытая сторона.
И эта сторона, возможно, неизвестна даже Сун Цзисюэ, который так её любит.
Глава Девятиравнинной вершины почесал затылок, тревожась за будущее своего главы.
http://bllate.org/book/7993/741672
Готово:
