Прекрасная женщина тихо расцветала во внутреннем дворе и так же тихо увядала. Я берегла чувства А-гэ и не осмеливалась прибегать к слишком жестоким мерам, но безупречно устраивала одно несчастье за другим. Стоило лишь соблюсти меру — и естественная смерть от старости или болезни не причиняла ему боли. Когда цветок распускался, он любовался им; когда увядал — хоронил.
Цветовод не станет скорбеть вечно о цветке, живущем лишь один сезон.
Я всё больше убеждалась: А-гэ любит меня и только меня. К другим женщинам он относился разве что с жалостью или чувством долга, от которого не мог отказаться, — но это не была любовь… Пока одна из них не забеременела.
Его взгляд на эту женщину стал полон нежности.
Ревность — зверь, скрытый в сердце. Стоит открыть шлюз — и он поглотит всё вокруг.
Я отравила женщину, но не смогла решиться убить и ребёнка.
Я ясно чувствовала: это по-настоящему огорчило бы А-гэ.
Однако мать ребёнка оставить было нельзя.
А-гэ получил сына, а вскоре и дочь.
Не прошло и времени, как и я забеременела. Всё прошло без малейших мук, и с горячим энтузиазмом я родила мальчика. Но результат глубоко разочаровал меня — этот ребёнок совсем не походил на А-гэ.
Позже ещё одна служанка забеременела и родила мальчика.
С тех пор я больше не позволяла женщинам в доме рожать детей.
Четверо детей — двое мальчиков и две девочки — ни один не был похож на А-гэ.
Этого было достаточно! Каждый новый ребёнок лишь отнимал внимание А-гэ и занимал время, которое должно было принадлежать мне.
И всё же, несмотря на мою бережливость со временем, настал мучительный конец.
Старшему исполнилось шестнадцать, когда А-гэ простудился и тяжело заболел.
— А-мэй, ты самая добрая из женщин. После моей смерти позаботься о четверых детях… Что до женщин в доме — прости меня. Отнесись к ним как к сёстрам… Хорошо?
Конечно, я ответила «хорошо».
Как я могла отказать А-гэ?
Увы, единственная цепь, что сдерживала меня, уже оборвалась. Смерть — словно погасшая лампа. Что теперь могло меня остановить? С теми низкими тварями, что так долго будоражили мою ненависть, я даже не стала скрываться. Избавившись от этих нахалок, я почувствовала облегчение, будто боль немного утихла.
Я не могла терпеть детей, рождённых другими женщинами от А-гэ. Они не заслуживали жить! Само их существование оскверняло кровь А-гэ.
Даже мой сын Чэнъе еле-еле заслужил право на жизнь… Этот ребёнок совсем не походил на А-гэ и был мне неприятен.
Я старела, становясь ещё уродливее, чем прежде.
Тогда я ещё не знала, что после смерти существует иной мир, что у людей есть души и перерождения.
Моя душа уже начала рассеиваться, и я не успела добраться до А-гэ.
Всего чуть-чуть не хватило, чтобы войти в потайную комнату…
В жгучей боли мне показалось, будто я вижу А-гэ.
Он стоял под благоухающим османтусом, всё такой же нежный, и манил меня рукой.
Странно… На нём был белоснежный плащ — знакомый и в то же время чужой…
Это наваждение. А-гэ не мог оказаться здесь.
Но для меня ложь лучше правды.
Я была так счастлива.
— А-гэ, османтус зацвёл! Я испеку пирожков — попробуй хоть один!
…
Последняя крупица души старшей госпожи окончательно рассеялась в мире живых.
Янь Чжиюань подошла к входу в потайную комнату и осторожно заглянула внутрь.
Линсяо сказал, что они обнаружили эту комнату под кроватью старшей госпожи, изучив самые первые чертежи усадьбы Янь.
…Янь Чэнъе даже не знал о её существовании. Даос действительно обладал великой силой.
Янь Чжиюань уже давно чувствовала: хотя официально с лигуй сражались лишь двое даосов, на самом деле им помогало гораздо больше людей. Вероятно, за время её отсутствия усадьбу Янь обыскали досконально. Иначе как нашли бы столь скрытую комнату?
Это вполне объяснимо: масштаб происшествия далеко выходил за рамки обычных семейных дел.
Если бы лигуй успела набрать силу, последствия были бы ужасны.
Янь Чжиюань указала на потайную комнату:
— Можно мне спуститься и посмотреть?
Её главная слабость — любопытство. Всё неизведанное вызывало у неё непреодолимое желание разобраться до конца.
Тело деда, сохранённое Жемчужиной Вечной Молодости, всё ещё хранило черты его живого лица. Янь Чжиюань хотела взглянуть на того, чья внешность свела старшую госпожу с ума.
— Можно… спускайтесь прямо сейчас, — ответил Линсяо.
Он пошёл вперёд, осторожно освещая путь и незаметно прикрывая девушку, спускавшуюся за ним по ступеням. Его забота была сдержанной и ненавязчивой.
Света сверху хватало, чтобы разглядеть всё внутри.
Комната оказалась крошечной и совершенно пустой.
Дед лежал на каменном ложе посредине. Единственным украшением служил мягкий зелёный матрас под ним.
В носу Янь Чжиюань защекотал нежный аромат. Источником оказались несколько веточек османтуса у изголовья — ведь сейчас как раз время его цветения!
Старый господин Янь умер, не дожив и до сорока лет. Янь Чжиюань ожидала увидеть красивого мужчину в расцвете сил. Но то, что предстало её глазам, потрясло её до глубины души.
У него были густые, словно водоросли, чёрные волосы и необычайно прекрасное лицо.
«Неужели что-то напутали? — подумала она. — Ему правда за тридцать? Слишком молод. Видимо, красота и впрямь останавливает время — годы не оставили на нём ни единого следа». Люди, сравнивая его с Пань Анем и Сун Юем, были совершенно правы.
Но к этим сравнениям следовало добавить ещё одно: «нежный, как нефрит».
Его внутренняя мягкость делала даже мёртвое тело удивительно привлекательным и располагающим к себе.
Янь Чжиюань невольно воскликнула:
— Вот оно что!
Едва она произнесла эти слова, как уголки губ покойника слегка дрогнули, а сомкнутые веки изогнулись в изящную улыбку… Невероятно нежную.
Но вместо тепла она почувствовала лишь ужас. Двадцать один год без разложения — и вдруг труп шевелится! Холодный ужас пронзил её от пяток до макушки.
Янь Чжиюань поспешно отступила:
— Я просто хотела вас похвалить! Не надо отвечать… Это страшно!
Линсяо: «……»
Ей показалось — или уголки губ покойника ещё больше изогнулись вверх?
Каменное ложе задрожало. Из точки между бровей тела вырвался золотистый свет.
Свет стал расширяться кругами, и из постепенно исчезающего тела вылетела яркая бабочка. Лёгкими взмахами крыльев она опустилась на запястье Янь Чжиюань.
«Тук-тук-тук».
Янь Чжиюань прижала ладонь к груди. Она думала, что сердце колотится от страха, но источник пульсации оказался на левом запястье — маленькое родимое пятно величиной с горошину. Именно туда и села бабочка, сложив крылья.
Каждое движение пятна заставляло сердце биться всё сильнее.
«Тук-тук-тук-тук».
Пульс участился, становясь всё мучительнее.
Родимые пятна у новорождённых — обычное дело. Главное — чтобы они не росли.
К счастью, её пятно оставалось прежним, почти незаметным, и она давно перестала о нём думать. Кто бы мог подумать, что оно вдруг начнёт биться, словно крошечное сердце, и повлияет на настоящее сердце в груди? У Янь Чжиюань мурашки побежали по коже, будто тысячи рук роились у неё в голове, а боль по всему телу мешала мыслить.
Где-то вдалеке прозвучал насмешливый смешок — будто кто-то радовался её страданиям или хвастался удачной ловушкой.
«Хватит смеяться! Это раздражает!»
Янь Чжиюань скорчилась от боли.
Холодные, леденящие пальцы сжали её за шею сзади, мягко поглаживая.
Затем что-то ледяное коснулось её уха.
— …Хм. Снова встретились.
Кто это?
Янь Чжиюань с трудом повернула голову. За спиной никого не было — ни холодных рук, ни говорящего.
— У-у… Больно…
Насмешливый смех, казалось, стал ещё веселее.
«Да ненормальный же!»
Янь Чжиюань с облегчением увидела, как Линсяо приклеил жёлтый талисман ей на лоб… Боль отступила, и она погрузилась во тьму.
Автор примечает: Биу~ Неожиданный поворот!
Два безумца играют в прятки, но «Янь Цюнлинь» сильнее — старшая госпожа проиграла всё.
Янь Чжиюань проснулась с ощущением ломоты во всём теле. Она потянулась и зевнула — и тут же увидела, как мать, сидевшая у кровати, тоже изящно зевнула, и из уголка глаза выступила слезинка.
— Голодна?
Янь Чжиюань и не думала об этом, но стоило матери спросить — как голод накрыл её с головой. Она энергично закивала. Только выпив миску рисовой каши, она почувствовала себя немного лучше.
— Сколько я спала?
Должно быть, прошёл целый день — за окном уже закат. Похоже, она проспала с утра до вечера.
Мать ответила:
— Целых два дня и одну ночь.
— Так долго? Тогда я хочу ещё две миски!
Мать: «……»
Видимо, с ней всё в порядке.
Врач сказал, что она просто переутомилась и из-за сильного волнения на время потеряла сознание. Госпоже Ян было больно думать, что дочь, едва вернувшись домой, сразу же начала так переживать за семью. Оставалось лишь следовать совету врача: пусть как следует выспится.
— Тук-тук-тук.
Мать сунула ей в руки миску.
— Даос Линсяо ждёт снаружи. Он хочет попрощаться с тобой… Пойдёшь?
— Конечно!
Янь Чжиюань не понимала, почему мать так хмурится.
«Он до сих пор не ушёл?»
Это было приятной неожиданностью. Янь Чжиюань никак не могла понять, что произошло перед тем, как она потеряла сознание. Её всегда мучило любопытство — раз уж возник вопрос, она не успокаивалась, пока не получала ответ. Она уже собралась встать и открыть дверь, но мать удержала её, заставив надеть верхнюю одежду. От предложения привести себя в порядок Янь Чжиюань решительно отказалась:
— Это слишком хлопотно. Даос пришёл лишь вежливо попрощаться. Он вовсе не обратит внимания, аккуратна я или нет.
Да не просто же попрощаться.
Доченька, ты ведь не знаешь. Вчера он сам принёс тебя в третий флигель — многие это видели. Он просидел у твоей постели весь день, а ночью даже остался в третьем флигеле.
У твоего отца лицо почернело от злости.
Если бы не то, что даос спас семью от лигуй, его бы давно выгнали. Да он и вовсе не имел права входить в девичьи покои! Один лишь факт, что он целый день сидел у твоей двери, уже давал повод взять в руки метлу и прогнать его — ведь между мужчиной и женщиной должна быть дистанция.
Сегодня утром он сказал, что уезжает, и пришёл попрощаться… Но до сих пор сидит у двери — солнце уже клонится к закату, а он всё не уходит.
Мать добавила:
— Твой второй дядя сказал, что даос Линсяо происходит из знатного рода. Учитель Чуньян взял его в ученики по причине, схожей с твоей ситуацией. Так что он не настоящий монах и не связан обетом безбрачия… Ты знаешь, кто он?
Янь Чжиюань в ужасе воскликнула:
— Чем дальше, тем страннее! При чём тут его возможность жениться? Мама, о чём ты? У меня есть право отказаться от слепой свадьбы, и я его не люблю!
При встрече с ним у неё никогда не билось сердце, как у влюблённой девушки.
— Какая же это слепая свадьба?
— А как же нет? Мы знакомы меньше чем четыре дня! — закатила глаза Янь Чжиюань. — Ты меня совсем сбила с толку. Даже если я захочу выйти замуж, он, может, и не захочет жениться. Мы — как небо и земля.
Брачный договор — дело прошлой жизни, его нельзя смешивать с нынешней.
Да и если уж говорить о долге, таких договоров у неё ещё шесть — не растянуться же на семь частей!.. Честно говоря, она никогда не воспринимала брачные договоры всерьёз. И полностью разделяла мнение своего учителя: отвергать «подходящие» браки и выходить замуж только по любви, а иначе — оставаться в одиночестве.
Мать: «……»
Она и не подозревала, что дочь совершенно равнодушна к Линсяо. Ведь юноша обладал лицом, от которого девушки сходят с ума, и осанкой, достойной принца. Единственное, что тревожило — его знатное происхождение, из-за которого могла возникнуть проблема неравного брака… Но дочь совсем не замечала его, и это было ещё хуже.
Янь Чжиюань закрыла дверь своей комнаты и, выйдя наружу, полностью забыла о странных словах матери.
Линцина, обычно ходившего за Линсяо хвостиком, нигде не было видно.
http://bllate.org/book/7989/741411
Готово:
