Старшая госпожа в тревоге обгрызала ногти.
— Дай-ка подумать… дай-ка подумать… После падения моё тело стало невероятно тяжёлым и всё падало, падало вниз без конца…
Янь Чжиюань знала: это падение во тьме — не иллюзия, а естественный процесс умирания. Как только душа коснётся воды небытия, она сможет покинуть плоть.
— Вдруг моё тело стало лёгким, я перестала падать и начала парить. Из бескрайней тьмы ко мне вышел мужчина и тихо спросил: «Что ты пообещала Янь Цюнлину перед его смертью? Хорошенько вспомни — осмелишься ли ты явиться к нему в подземное царство?»
Перед глазами один за другим возникли те, кого я погубила. Их последние мгновения не казались страшными.
Именно эти мерзкие твари заставили мои руки обагриться кровью.
Я обещала заботиться о его женщине, о его детях… но не сдержала слова.
— Я не смею…
Лучше стану лигуй, обречённой на вечные муки, чем сойду в подземелье и предстану перед ним.
Его разочарованный взгляд для меня страшнее полного рассеяния души.
Пронзительный крик старшей госпожи заставил всех содрогнуться — даже воспоминание о том моменте причиняло ей нестерпимую боль. Тайный человек метко поразил самое сокровенное, никому не ведомое её сомнение. Всего лишь одно слово — и в её душе уже витала кровавая ша-ци.
…Каким же дьявольским искусством надо обладать, чтобы так легко создать лигуй?
— Этот мужчина… как он выглядел? — спросил Линсяо.
— На нём был белый плащ, лица я не видела.
Линсяо больше не знал, что спрашивать. Янь Чжиюань поспешно добавила:
— Подожди… В колодце большой кухни обитал водяной призрак. Ты ведь съела его?
— Того самоуверенного глупца? Да, я его съела.
Янь Чжиюань поняла: когда предположение превращается в подтверждённый факт, радоваться особенно нечему.
С первым петушиным криком Линсяо взмахнул мечом — серый туман рассеялся.
Всё должно было закончиться здесь и сейчас, но Янь Чжиюань заметила, как тонкая серая струйка дыма скользнула к двери.
— Она убегает!
Линцин метнул жёлтую талисманную бумагу, но серый дым унёс её прочь.
Линсяо бросился вслед вместе с Янь Чжиюанью. Увидев, что талисман всё ещё держится на расстоянии, он успокоил:
— Ничего страшного. Это всего лишь остаток души. С восходом солнца он полностью исчезнет.
Но Янь Чжиюань не разделяла его оптимизма.
— Помнишь тело, которое самовозгорелось ещё до того, как мы добрались до Фу Шоутана? Мне кажется, у неё есть способности, о которых мы ничего не знаем.
Речь шла о жизни её родителей — Янь Чжиюань не могла позволить себе расслабиться.
Первый луч солнца пробился сквозь облака…
Жёлтая талисманная бумага упала в окрестностях Цуйчжусяня, но следов серого призрака нигде не было.
Янь Чжиюань задумалась: может, он действительно рассеялся?
Дверь открылась, и А-цзюй, увидев Янь Чжиюань, быстро выбежал наружу. Солнечный свет упал на него — и на земле чётко отразилась плотная тень.
У гуйцзы нет тени. Так что же это?
Янь Чжиюань всё поняла.
Оказывается, лигуй может прятаться в чужой тени! Вот почему она беспрепятственно миновала защитный круг и тайком проникла в дом; вот почему смогла отравить пищу днём — стоило лишь спрятаться в тени горничной, подававшей блюда, и незаметно подсыпать яд в пирожное из рисовой муки… Если тени могут убивать, это ужасно! Сейчас, возможно, она ещё не в силах этого сделать — просто пока недостаточно сильна.
По спине Янь Чжиюань пробежал холодок. Хорошо, что удалось остановить лигуй до того, как она набралась сил, иначе родителям не выжить!
Теперь ясно, откуда она знала о действиях троих заранее и успела сжечь тела. Тогда она пряталась в тени Линцина…
Янь Чжиюань ничего не сказала, лишь прижала А-цзюя к себе и слегка потянула за рукав Линсяо.
Меч пронзил тень на земле.
Но тень тоже почуяла опасность. Мгновенно обогнув клинок, она собралась в прозрачную человеческую фигуру, не боясь дневного света, и устремилась в сторону Фу Шоутана.
— Возвращаемся!
Янь Чжиюань мягко отстранила А-цзюя и вместе с Линсяо побежала к Фу Шоутану.
Здесь не было ни единого укрытия — последний остаток души старшей госпожи полностью оказался под солнечными лучами.
«Пии-ии-ии!»
Мучительная боль распада, казалось, ничуть не тревожила её. Серый силуэт стремительно таял.
Старческим голосом она произнесла невероятно нежные слова:
— А-гэ, зацвёл османтус. Как только испеку коврижки, попробуй хоть одну!
В тот самый миг, когда она рванулась к открывшейся потайной комнате, старшая госпожа полностью растаяла в солнечных лучах.
* * *
Говорят, в момент смерти человек вспоминает все важные события своей жизни. Это ложь.
В ту секунду разум будто вычерпывают до дна. Тело становится невыносимо тяжёлым и падает, падает, падает в бездонную тьму… Кажется, этому не будет конца.
И лишь теперь, когда солнечный свет обжигает остатки души, в миг окончательного рассеяния перед глазами стремительно проносится череда воспоминаний.
…
Я никогда не забуду, как впервые увидела А-гэ.
Тогда я была дочерью торговца маслом в городке. У нас была лавка, жили мы неплохо. Он — сын бедного крестьянина из деревни, обрабатывавшего несколько тощих полей. Нас сосватали ещё в детстве, семьи давно поддерживали связь.
Хоть я и не видела его, слышала: с малых лет он любил ухаживать за цветами — даже простой черенок мог укоренить. На этот раз он приехал в город продавать цветы и специально зашёл к нам, чтобы подарить мне самый красивый куст османтуса.
Боже! Я никогда не встречала такого красивого мальчика — будто золотой мальчик с картины Гуаньинь. А когда он улыбался, в нём чувствовалась такая доброта, совсем не похожая на уличных хулиганов. Он называл меня «А-мэй» таким приятным голосом.
Я не понимала, насколько ценен этот куст османтуса, и глупо заявила, что хочу собрать золотистые цветочки и испечь коврижки. Но он нисколько не рассердился.
— Это самые вкусные коврижки с османтусом, какие я когда-либо ел, — сказал он мне тогда.
После той встречи он время от времени приезжал в город продавать цветы и каждый раз непременно заглядывал ко мне, принося самый прекрасный цветок. Говорили, он очень любит цветы, но даже когда я не могла сохранить те, что он дарил, он никогда не сердился — всегда терпеливо учил меня ухаживать за ними.
Вскоре ему пришлось возить цветы уже в столицу — в городке никто больше не мог позволить себе покупать его растения.
Прошло всего несколько лет, а его внешность, подчёркнутая всё более изысканными манерами, стала ещё привлекательнее. Иногда, глядя, как он занимается самыми обыденными делами, я надолго замирала в восхищении — он такой красивый!
Родители тревожились, особенно мать. Обнимая меня, она говорила:
— Янь Далан всё ярче выделяется среди людей. Что же будет с тобой?
Что мне оставалось делать?
Я буду любить его всё сильнее.
Разве женщина виновата в том, что любит своего мужа?
Пусть я и некрасива, и лишена талантов, всего лишь дочь торговца маслом — он всё равно часто навещал меня и дарил самые прекрасные цветы.
Когда мне исполнилось пятнадцать, А-гэ получил возможность учиться в доме знатного человека и стал реже приезжать. Хотя наш городок находился далеко от столицы, я постоянно слышала о нём.
Кто-то хвалил его за врождённый ум и талант — вскоре после начала учёбы он превзошёл всех сверстников.
Кто-то называл его воплощением бога цветов — иначе как объяснить, что он выращивает сорта, которых даже знатные господа никогда не видели?
Кто-то восхищался его красотой и изяществом — одна знатная девушка, увидев его всего раз, влюбилась без памяти и решила выйти за него замуж.
Но у него уже была невеста.
Однажды в нашу лавку вошла прекрасная девушка. Увидев меня, она тут же бросила на меня взгляд, который я никогда не забуду — полный презрения. От этого взгляда мне показалось, будто я стою перед ней голой.
— Ты недостойна Янь Лана.
Неужели я недостойна быть женой А-гэ?
Но ведь мы — жених и невеста с детства, обручены ещё в младенчестве.
С ненавистью я думала: если я недостойна быть женой А-гэ, то ты, подобная тебе, даже не заслуживаешь смотреть на него. О, я вырву твои глаза, чтобы ты больше не могла смотреть на моего А-гэ своими живыми глазами.
Стоило лишь проявить терпение — и шанс обязательно представится. Во время праздника Дуаньу, в самый людный и шумный момент гонок драконьих лодок, она нечаянно упала в воду и навеки ушла на дно. Наверное, она так и не узнала, кто её погубил…
Но я не обрела покоя — ведь мне так и не удалось вырвать эти ненавистные глаза.
Как же мне надоело! Я металась в тревоге, часто видела во сне, как А-гэ приходит домой, чтобы расторгнуть помолвку, и женится на той, что томилась по нему.
Ясно понимала: мы уже из разных миров.
Он общался с людьми, о которых дочь торговца маслом даже мечтать не смела. Возможно, он станет чиновником. Его семья уже не живёт в деревне — на деньги от продажи цветов они купили дом в Инъаньфу и теперь живут среди слуг и прислуги.
Цветочная красавица, очарованная его талантом, выкупила себя из борделя и согласилась стать его наложницей.
Одинокая, беспомощная девушка, спасённая им, согласилась служить ему без всяких прав, лишь бы остаться рядом.
Каждый день я слышала, как очередная женщина влюбляется в него, а он всем говорил одно и то же:
— У меня уже есть невеста.
Если бы он решил расторгнуть помолвку, никто бы его не осудил.
Если бы он так поступил, я повесилась бы у его дома.
Но я и так некрасива, а повешенная выглядит ужасно — не хочу, чтобы он запомнил меня в таком виде. Может, лучше связать его и вонзить нож себе в грудь? Не напугает ли это его?
Есть ли способ умереть красиво? Так, чтобы после смерти выглядеть лучше, чем при жизни?
Я мучилась, но вместо разрыва помолвки дождалась, как он с почестями и торжественно берёт меня в жёны.
— Из тысячи рек я выбрал лишь одну чашу воды. Ты — моя единственная жена… А-мэй, с этого момента я принадлежу только тебе.
Я дрожала от волнения.
Он слишком добр! Как он может быть таким добрым! Я больше не хочу умирать у него на глазах.
Он теперь мой, только мой! Как я могу желать себе смерти? В тот миг я решила: что бы он ни совершил в будущем, я всё прощу ему.
В первые месяцы брака он проводил со мной каждый день. Я знала: он всю жизнь хочет быть с цветами, не собирается сдавать экзамены и становиться чиновником.
Это прекрасно! Должность не сделает его счастливее.
Не нужно!
Я спросила:
— Янь Лан, я вышла за тебя замуж и стала твоей женой. Что ты хочешь, чтобы я для тебя сделала? Какой жены ты ждёшь?
Я готова стать любой, какой ты пожелаешь.
— Женщины подобны цветам — каждая прекрасна по-своему. Моя жена — османтус: в ней сочетаются нежность и насыщенность. Её сладкий аромат будто завораживает душу, а насыщенный запах разносится на десять ли. Будь послушной! Просто оставайся собой — и этого достаточно, чтобы наполнить дом благоуханием.
А-гэ взял мою руку и приложил к своему сердцу. Я скромно опустила голову, думая про себя: у османтуса есть ещё одна особенность — его цветочки крошечные, неприметные, их даже не стоит рассматривать.
Я хотела, чтобы он помнил лишь аромат османтуса и забыл о его недостатках.
Каждый раз, готовя коврижки с османтусом, я испытывала странное удовольствие — будто растворялась в них, чтобы любимый человек съел меня.
Я чётко осознавала: со мной что-то не так.
Так продолжалось недолго. Вскоре героини тех самых любовных историй, о которых я слышала, начали появляться в нашем доме.
Цветочная красавица, выкупившая себя из борделя, стала его наложницей.
Мой муж виновато сказал мне:
— Прости, А-мэй. Женщины подобны цветам, и я не могу жестоко отказать им… Я бессилен, мне так больно.
А-гэ всегда был таким добрым! Белоснежная лилия, дикая хризантема, задумчивый нарцисс — каждая из них получала свою долю заботы и часть А-гэ.
А мне доставалось всё меньше и меньше. Времени, проведённого со мной, становилось всё меньше.
Как я могу винить тебя?
Что бы ты ни натворил, я всё прощу.
Пусть эту боль несут на себе бесстыдные твари, а не я.
http://bllate.org/book/7989/741410
Готово:
