Внимательно разглядывая старшую госпожу, Янь Чжиюань увидела иссохшее, без единого намёка на плоть лицо, покрытое синюшной, почти мертвенной кожей. Глубокие носогубные складки придавали чертам злобную жёсткость. Но по-настоящему пугали жёлтые, как у ястреба, глаза с опухшими мешками под ними, а взгляд, устремлённый на окружающих, источал лютую ненависть.
Как раз в этот момент клейстер, который варила Янь Чжиюань, достиг нужной густоты. Она облегчённо выдохнула:
— Слава небесам… успела.
Зловещий смех старшей госпожи внезапно оборвался. Она провела ладонью по лицу и с ужасом обнаружила, что из каждой поры сочится белая липкая масса. Пытаясь проникнуть сквозь дверь, она вдруг поняла, что застряла: верхняя половина тела уже находилась внутри комнаты, а нижняя оставалась снаружи.
— Мерзкая тварь, что это такое?!
Холодный, пронизывающий взгляд старухи скользнул по Янь Чжиюань. Та, несмотря на то что повидала в жизни немало призраков и демонов, почувствовала ледяной озноб. Ещё хуже было другое: превратившись в лигуй, старуха сохранила разум.
На самом деле, она давно подозревала это. Теперь предчувствие подтвердилось — но радости от этого не было и тени.
С кем легче справиться: с диким зверем или с человеком, обладающим телом зверя, но разумом? Конечно, с первым.
— Это клейстер, чтобы заткнуть твою вонючую пасть, — бросила Янь Чжиюань с вызовом, взмахнув персиковой ветвью и заставив половину тела старухи, застрявшую в двери, задымиться.
— Ты, мерзкая тварь… — продолжала ругаться старуха, словно ненавидела Янь Чжиюань до мозга костей и готова была съесть её живьём.
Честно говоря, Янь Чжиюань была в полном недоумении. Их связывали лишь два имени в родословной; за всю жизнь они, считая нынешний раз, обменялись не более чем тремя фразами. Откуда же такая ненависть? Такая всепоглощающая, что даже съев плоть и выпив кровь, не утолить злобы? Это было совершенно нелогично!
— Сама ты мерзкая тварь! И всё, что ты родила, — тоже мерзость! — закричала госпожа Ван, чья ненависть к старухе перевесила страх перед потусторонним. — Всё, что не вышло из твоего чрева, не заслуживает жить на этом свете! Ты, старая ведьма, должна была умереть первой! Ты — безумка, полная, законченная безумка!
Взгляд старухи переместился на госпожу Ван. Та странно усмехнулась:
— Ты ещё осмелилась вернуться.
Госпожа Ван дрожала всем телом, но всё же выкрикнула сквозь зубы:
— Если бы я не вернулась, как бы увидела, как ты рассыпаешься в прах!
Клейстера становилось всё больше. Лицо старухи быстро исчезало под белой массой. Глаза её лихорадочно вращались, будто искали способ вырваться.
И тут на сцену вышел Янь Чэнъе.
— Сынок, скорее помоги матери! — донёсся из комка клейстера на двери приглушённый голос старухи.
— Маменька, уходи, прошу тебя! — почти рыдал Янь Чэнъе.
— Я застряла, не могу уйти! Подойди, помоги. Чэнъе, разве я, твоя родная мать, причиню тебе вред?
— Причинишь! Ещё как причинишь! Конечно, причинишь! — завопил Янь Чэнъе, заливаясь слезами.
Старуха промолчала.
Авторская ремарка: Проверено — эти двое точно родные мать и сын.
«Не зря я так густо сварила клейстер, — подумала про себя Янь Чжиюань. — Иначе откуда бы вам представилась возможность проявить материнскую любовь и сыновнюю преданность…»
Однако долго наблюдать за этим спектаклем ей не пришлось — состояние старухи резко ухудшилось.
Видимо, потеряв терпение после долгих попыток освободиться, она вспыхнула чёрным пламенем, которое начало прожигать молочно-белый клейстер. Вскоре снова показалось её синюшное лицо.
— А-а-а-а-а!
Раздался звериный рёв. Старуха вытянула руки, превратив пальцы в когти, и из-под ногтей начали расти длинные, сверкающие серебром когти. Её лицо исказилось: глаза вылезли из орбит, из них потекли кровавые слёзы, а красные зрачки будто готовы были выскочить наружу.
Янь Чжиюань прекрасно понимала: перед ней не обычный дух, а лигуй, страшнее самого царя призраков. Простым клейстером такую силу не усмирить. Надеяться, что подобные уловки заставят её рассеяться, — всё равно что мечтать наяву.
С самого начала до неё доносились глухие звуки борьбы снаружи. Старуха явно каким-то образом задержала двоих и проникла в комнату.
Учитывая, что Линсяо обладал природной способностью подавлять нечисть и имел при себе меч Баочжу, долго его не удержать.
Задача Янь Чжиюань состояла в том, чтобы выиграть время. Она спокойно наблюдала за старухой и не паниковала, даже когда та начала медленно протискиваться внутрь комнаты.
Старуха окончательно утратила человеческий облик, превратившись в чудовище. Когти перестали расти, достигнув фута в длину. Тело её посерело, лицо покрылось множеством следов ожогов, а шея была сплошь в рубцах от пламени.
Днём она сама подожгла своё тело, пытаясь уничтожить его, но не только не достигла цели, но и нанесла себе урон. Глупейший ход.
Чем менее человеческим становилось её тело, тем яростнее разгоралось чёрное пламя — инь-огонь, и тем быстрее расходовался клейстер.
Янь Чжиюань всё поняла. Свойства лигуй в ней не исчезли, а лишь проявились иначе. Потеря разума и огромная сила неразрывно связаны. Жемчужина Вечной Молодости действительно позволяла старухе сохранять рассудок, но взамен лишала её подавляющей части силы, присущей духам инь.
Старуха выбрала безумие… чтобы наконец вырваться из двери.
Даже если задержать дыхание и молить время замедлиться, неизбежное всё равно наступит.
Янь Чжиюань подняла суна, глубоко вдохнула и уже собралась играть.
— Хлоп!
Суна была безжалостно разорвана когтями лигуй и рассыпалась в воздухе на тысячи осколков.
— Пф!
Лигуй плюнула — на самом деле выпустила струю инь-ци, которая мгновенно растворила обломки суны, оставив лишь лужу гноя.
«Видимо, помнит, как вчера ночью звук суны не давал ей приблизиться, — подумала Янь Чжиюань. — Значит, потеря разума — не то же самое, что глупость».
Именно потому, что лигуй сосредоточилась на уничтожении суны, она не заметила ещё один комок клейстера под ногами. Сделав неудачный шаг, она с громким «плюх» упала на колени прямо перед Янь Чжиюань.
Та не удержалась и фыркнула:
— …Ну уж не обязательно кланяться так низко.
Что ещё сказать? Сила в обмен на разум — плохая сделка.
Лигуй яростно ревела, пытаясь подняться.
В этот момент раздался голос Линсяо:
— Госпожа Янь, потерпите ещё немного! Я уже почти у двери.
Фух! Наконец-то от них хоть какая-то весть.
Янь Чжиюань чуть ослабила пальцы, сжимавшие кошелёк. До последнего не хотелось использовать то, что в нём лежало… Во-первых, в комнате слишком тесно; во-вторых, это вызовет панику. Да и вообще, даже если применить это средство, оно лишь спасёт жизнь, но не решит проблему.
Раз уж лигуй, чья сила стремительно росла, выбрала её целью, единственный выход — сотрудничать с другими, чтобы добиться полного уничтожения злого духа.
Но как ещё выиграть время?
Янь Чэнъе — родной сын старухи. Он, захлёбываясь слезами, умолял мать уйти, называя её «маменькой», убеждая бросить оружие и обрести просветление… Эффект был нулевой.
Третий господин Янь и его супруга крепко держались за руки: они не мешали, но и помочь не могли.
Только госпожа Ван, в которой страх уже сменился чистой ненавистью, сохраняла агрессию даже в такой ужасающей обстановке. Казалось, стоит лишь развязать ей руки — и она бросится к лигуй, чтобы вцепиться зубами.
— Тётушка! — крикнула Янь Чжиюань, решив пойти ва-банк. — Что для старшей госпожи самое важное?
Госпожа Ван ответила, не задумываясь:
— Старший господин!
«Правда ли это?..»
Выбора не было — надо пробовать. Увидев из уголка глаза, как когтистая лапа метнулась к ней, Янь Чжиюань, благодаря своей гибкости, резко наклонилась и избежала удара. «Ещё повезло! В следующий раз может не повезти. Лигуй движется всё быстрее — скоро клейстер перестанет на неё действовать».
— Дедушка! Дедушка! Это я, ваша внучка! Спасите меня! Бабушка хочет меня убить!
Лигуй почти не отреагировала.
Янь Чжиюань глубоко вдохнула и закричала во весь голос:
— Янь Цюнлинь, спасите меня! Янь Цюнлинь, помогите! Дедушка, спасите меня, бабушка хочет меня убить!
Лигуй на мгновение замерла, её взгляд стал рассеянным, и она медленно остановилась, прекратив преследование.
«Ну и ну, — подумала Янь Чжиюань с изумлением. — Действительно работает!»
Затем лигуй повернула голову и уставилась на ближайшего человека — своего родного сына.
Янь Чэнъе промолчал. Вчера он уже получил удар, и лигуй, похоже, не собиралась делать поблажек даже родной крови.
— Папенька! Янь Цюнлинь, мой родной отец! Эта жестокая женщина никогда не любила тебя! Она хочет уничтожить плод вашей любви! Папенька! Видишь ли ты с небес, что творится?...
Янь Чэнъе катался по полу, рыдая так, будто сердце его разрывалось от горя.
Янь Чжиюань промолчала.
Лицо третьего господина Янь стало мрачным — не то от отвращения к брату, не то от того, что лигуй теперь уставилась на них с супругой. Он сухо выдавил:
— Папенька, спаси…
Так дело не пойдёт. Да и лигуй, похоже, больше не поддавалась на эту уловку.
— Коврижки с османтусом! — воскликнула госпожа Ван. — Есть ли здесь коврижки с османтусом? Как только она их видит, сразу становится добрее!
В комнате, конечно, не было никаких коврижек, но пришлось импровизировать.
Янь Чжиюань схватила пустую тарелку со стола и замахала ею в сторону лигуй, уже направлявшейся к супругам:
— Здесь коврижки с османтусом! Старшая госпожа, подходите, попробуйте!
— А-а-а-а!
Это действительно привлекло её внимание, но настроение не улучшилось… Напротив, лигуй стала ещё яростнее. Куски кожи начали отваливаться с её лица, а красные глазные яблоки с громким «плюх» выстрелили из орбит и упали на пол.
Из чёрных глазниц одна за другой выползали белые черви.
Она раскрыла пасть и выпустила в сторону Янь Чжиюань клубок чёрного инь-ци. Попадание означало бы мгновенное разложение плоти и костей. Даже если удастся увернуться, за этим последует удар когтистых лап…
В самый последний миг с потолка медленно опустился жёлтый талисман. Коснувшись пола, он превратился в Даоса Линсяо с холодным, строгим лицом.
— Не ранена?
Знакомый холодный аромат разогнал зловоние. Линсяо встал перед ней, полностью закрывая собой, и налетевший инь-ци рассеялся, не коснувшись её и на волос.
Янь Чжиюань заметила, что уголки глаз Линсяо слегка покраснели… Наверное, он очень переживал, не мог войти в комнату.
— Нет, вы вовремя пришли.
…На самом деле, она потянула поясницу. Но такая травма немного неловка — пусть останется её маленьким секретом.
— Хорошо, что успел, — Линцин открыл дверь и высунул круглую голову. — Выходите скорее, а то можете пострадать.
Линсяо встал посреди комнаты с мечом в руке и прикрыл всех, пока они выходили.
Линцин добавил:
— Всё в порядке, дальше пусть братец сам разбирается.
…Словно лигуй уже полностью рассеялась и всё кончено.
А внутри всё действительно шло именно так. Несмотря на пышный внешний вид, меч Баочжу оказался смертоносным клинком. Каждый выпад Линсяо сопровождался жарким ветром, рассеивающим инь-ци и гасящим инь-огонь. Движения его казались простыми, ничем не примечательными, но лигуй не могла укрыться нигде в комнате — клинок настигал её везде.
Линцин поёжился и прошептал:
— Братец, кажется, не в духе… Какой он сегодня свирепый!
Взгляд Линсяо на лигуй оставался ледяным. Шаг за шагом, спокойно и методично он раз за разом рассеивал её уплотнённую душу, ослабляя до тех пор, пока она не начала возвращать человеческий облик. Наконец, он резко взмахнул мечом, и тот, отлетев, пронзил лигуй между бровей.
Теперь от неё осталась лишь бледная тень, красный свет в глазах погас, и внешность стала похожа на ту, что была при входе в комнату.
Это означало, что старшая госпожа вновь обрела разум.
Линсяо вернул меч в ножны и холодно спросил:
— Почему ты превратилась в лигуй? Какая у тебя обида? Было ли что-то особенное в момент твоей смерти?
В столице, в самом Инъаньфу, много лет не было случаев появления лигуй. Внезапное появление такого злого духа требует расследования.
Линсяо не верил, что это совпадение.
Услышав его слова, Янь Чжиюань почувствовала приближение какой-то интриги… Но это, впрочем, её мало касалось.
Глаза старухи наполнились злобой:
— Ха-ха-ха…
Она только смеялась — насмешливо, безостановочно, не отвечая ни на что.
Линсяо проигнорировал её безумие и спокойно сказал:
— Мы обнаружили в тайной комнате Фу Шоутан хорошо сохранившееся тело старшего господина Янь Цюнлина. Его давно следовало похоронить, но вы тайно спрятали его.
Старуха испугалась.
— Что вы собираетесь делать? Не смейте трогать его!
— Хорошо, — ответил Линсяо. — Но только если вы честно ответите на мои вопросы.
— Вы спрашивали… Вы спрашивали об обиде… Я ненавижу эту тварь… И ещё… Вы спрашивали, было ли что-то особенное при моей смерти?
http://bllate.org/book/7989/741409
Готово:
