Хунжуй не верила, что Баовэнь мог покинуть их. Даже если бы он и собрался уйти, это точно не случилось бы так внезапно.
Наверняка произошло что-то непредвиденное.
— Когда я только поступила в дом Яней, — сказала она, — услышала, как болтливые служанки шептались между собой: «Если бы первый господин был жив, в семье Яней наверняка вышел бы чжуанъюань». Почему же он умер? Все тайком говорят: всё из-за того, что слишком хорошо учился. Старшая госпожа — человек, для которого честь превыше всего. Она никогда не допустила бы, чтобы достижения сына наложницы превзошли успехи сына главной жены. Раз уж рубишь траву, корень тоже вырви — такова её жестокая натура. Увидев, что у оставшегося после первого господина ребёнка уже проявляется отцовская сметка, она решила прикончить и его.
Тот мальчик и без того был хилым, да ещё и болел. А старшая госпожа нарочно обвинила его в неуважении к бабушке и заставила два часа стоять под палящим солнцем.
В ту же ночь он начал обильно кровоточить из кишечника. Но, не желая оставлять мать совсем одну, мучился ещё три дня. Бедняжка… всё равно умер.
Я слышала, как госпожа Ван рыдала над телом сына. Поэтому не удивлена, что она способна на подобное.
Хунжуй, сама мать, тоже не считала, что госпожа Ван поступила неправильно.
Однако одно обстоятельство казалось странным: причины, по которым старшая госпожа погубила первого господина, были понятны. Но зачем ей убивать первую барышню?
Неужели всё дело лишь в естественной ненависти главной жены к детям наложниц?
Баовэнь, хоть и не мог покинуть усадьбу Яней, имел доступ ко всем местам с достаточным количеством воды. Годами он собирал семейные тайны, превратив их в развлечение для досуга.
— Старшая госпожа будто ненавидит всех детей, рождённых не от неё.
Пока старый господин Янь был жив, эта склонность не была столь очевидной…
— Хотя и тогда были намёки. Из троих детей наложниц — двух сыновей и дочери — все женщины, забеременевшие от старого господина, умирали при родах. Не слишком ли много совпадений? Слабость первого господина с рождения тоже связана со старшей госпожой. А замужество первой барышни она устроила лично: внешне блестящее, но на деле — в гнездо хищников.
Янь Чжиюань:
— Слишком много совпадений — значит, дело рук человеческих.
— Тогда она ещё опасалась последствий, — Хунжуй сглотнула, — но как только старый господин умер и управление хозяйством перешло к ней, она словно зверь, сорвавшийся с цепи, стала проявлять всю свою жестокость.
Любовницы старого господина одна за другой встречали ужасную судьбу. Одну заперли в комнате без воды и пищи, другую напоили зельем, лишающим речи, и продали в публичный дом… Способов было множество, и все они леденят кровь.
Сначала умер первый господин, затем первая барышня. Из всех детей, рождённых не от старшей госпожи, в живых остался лишь третий господин Янь.
Хотя доказательств не было, третий господин явно заподозрил неладное. После свадьбы он быстро покинул родительский дом и укрылся в маленьком дворике.
Рука старшей госпожи не дотягивалась туда, но она нашла другой способ держать третью ветвь семьи под пятой — используя оружие «сыновней почтительности», чтобы не дать супругам жить по-настоящему спокойной жизнью.
Когда они вышли из двора, Янь Чжиюань долго молчала.
Неужели старшая госпожа каждый день размышляет лишь о том, как причинить вред другим? Иначе откуда столько злобы? Если уж злиться, то на изменчивого старого господина. Ненавидеть наложниц — ещё можно понять, но тащить в эту вражду невинных детей — это уже болезненное состояние духа.
Она всегда знала, что её родители — люди незначительные в этом доме, но теперь впервые осознала, как трудно им приходилось всё это время.
В таких обстоятельствах требование «сыновней почтительности» становится настоящей ловушкой.
Отложив эти мысли в сторону, Янь Чжиюань вспомнила о хаотичном гареме Янь Чэнъе. Женщинам, попавшим в руки отца и сына Яней, действительно не повезло в жизни.
Для Хунжуй Баовэнь, хоть и призрак, был в десять тысяч раз лучше, чем Янь Чэнъе, человек по рождению.
Подумав об этом, Янь Чжиюань вздохнула:
— Гуйцзы, как и гласят легенды, обладают необычными способностями.
Линсяо:
— ??
Янь Чжиюань уже привыкла к тому, что её обыденные знания кажутся двум даосам непонятной заумью, и пояснила:
— Людям и призракам крайне трудно зачать потомство…
Учитель называл это «репродуктивной изоляцией».
— Гуйцзы встречаются редко, но, согласно преданиям, они наделены особыми дарами. Я подозреваю, что А-цзюй может ощущать присутствие чего-то аномального даже без зрения. Прошлой ночью, когда лигуй пронёсся мимо, он испугался. И сейчас, когда мы прятались за дверью, он тоже это почувствовал.
Упоминание недавнего случая заставило Линсяо почувствовать, будто в груди забилось стадо оленей. Он поспешил сменить тему:
— …Я распоряжусь проверить, где сейчас госпожа Ван.
Информация пришла быстро: госпожа Ван исчезла.
Для женщин обычное дело — временно поселиться в храме. Поскольку госпожа Ван отправилась молиться за благополучие свекрови, ей следовало провести там десять–пятнадцать дней в посте и молитвах, чтобы проявить искренность. Прошло всего четыре дня, и в доме даже не вспомнили о её существовании.
Оказалось, что она пробыла в храме лишь сутки, после чего уехала, никому не сказав, куда направляется. Согласно имеющимся сведениям, она также не вернулась в родительский дом.
Линсяо:
— Неужели лигуй — это сама госпожа Ван? Может, она погибла и превратилась в мстительного призрака?
— Нет, независимо от того, жива она или мертва, маловероятно, что это она.
Госпожа Ван имеет основания ненавидеть семью Яней, но Янь Чжиюань была уверена: пока старшая госпожа жива, госпожа Ван точно не при чём.
Однако раз уж появилась зацепка, следовало заглянуть в покои госпожи Ван.
Из всех жилых помещений в усадьбе Яней самым роскошным был Фу Шоутан, где обитала старшая госпожа. Каждая колонна была украшена уникальным узором, каждое окно имело особую форму. Очевидно, старый господин Янь обладал изысканным вкусом, создав этот дворец, где каждые десять шагов открывался новый вид, а каждые сто — настоящее чудо.
Но даже самый изящный замысел не выдерживает времени. Многие дворы постепенно пришли в упадок.
Например, Цуйчжусянь, где держали госпожу Цянь, или скромный дворик вдовы первой ветви.
В главном зале этого двора стояли таблички с именами первого господина и Чуань-гэ’эра, а рядом находилась спальня госпожи Ван.
Такое расположение ясно говорило о глубокой скорби и непреодолимой злобе, скрытой в сердце вдовы.
Легко представить, как госпожа Ван, сидя у изголовья кровати, смотрела на таблички, вспоминала о ненавистной свекрови и зажигала благовония.
Пока Янь Чжиюань искала обувь матери и сына, она обнаружила в шкафу куклу с именем и датой рождения, проколотую множеством игл.
Из всех в доме подходила по возрасту только старшая госпожа.
Обувь мальчика была слишком мала — меньше пяти цуней.
Размер обуви госпожи Ван не совпадал.
Янь Чжиюань:
— Мне кажется, я что-то упускаю…
Она села на длинную скамью в зале и, окунув палец в кувшин с холодной водой, начертила на столе длинную нефритовую ленту.
— С востока на запад расположены: боковые ворота, дом первой ветви, павильон «Цзинсинь» Янь Чэнъе, Цуйчжусянь, Фу Шоутан, Сад Сто Цветов, большая кухня, Павильон Фуцюй и калитка к дому третьей ветви. Фу Шоутан ближе всего к главным воротам усадьбы. Вчера служанку нашли мёртвой на тропинке между Фу Шоутаном и большой кухней. По этой дороге можно пройти, не пересекая запутанный Сад Сто Цветов. Вокруг усадьбы царит спокойствие, значит, лигуй действует только внутри. И все погибшие до сих пор находились к востоку от Фу Шоутана… Что же я упускаю?
Нужно обязательно выяснить, кто такой лигуй, чтобы найти его останки и повысить шансы на победу… Подумай хорошенько.
Внезапно она поняла! После того как стало ясно расположение домов в усадьбе, упущенная деталь стала очевидной.
Лишь в Цуйчжусяне, расположенном рядом с Фу Шоутаном, обнаружены следы деятельности лигуй. Зато в павильоне «Цзинсинь», где живёт главная цель — Янь Чэнъе, почти нет признаков его влияния. Госпожа Цянь жива, наложницы и служанки Янь Чэнъе целы и невредимы.
Единственный случай отравления произошёл, когда яд подмешали именно в пирожное из рисовой муки, которое она взяла.
Можно смело исключить версию, что лигуй охотится за Янь Чэнъе!
Мысль становилась всё яснее: лигуй преследует третью ветвь семьи.
Родители Янь Чжиюань вели крайне замкнутую жизнь.
Они давно не имели никаких связей с семьёй Яней. Те, кто мог их ненавидеть, — это, вероятно, только та, о ком упоминала Хунжуй… Конечно, это пока лишь догадка, требующая подтверждения.
Когда они вышли из дома госпожи Ван, возле павильона «Цзинсинь» им встретился спешащий Линцин.
— Наконец-то нашёл вас! С самого утра слуги Яней методично прочёсывают каждый уголок усадьбы персиковыми ветвями, особенно тщательно — окрестности павильона Янь Чэнъе. Второго камня инь не нашли. Похоже, лигуй действительно нацелился именно на третьего господина Янь…
Всё подтверждается.
Если лигуй не мстит всей семье Яней, а её отец пострадал вместо Янь Чэнъе, то при его обычном образе жизни он вряд ли мог вызвать такую ярость.
Если судить по мотиву ненависти, есть лишь один человек, способный желать ему зла.
Янь Чжиюань:
— Я просила Янь Чэнъе проверить размеры обуви всех женщин в доме. Есть результаты?
— Есть, посмотри.
Линцин вынул из-за пазухи лист бумаги и протянул ей.
Янь Чжиюань действительно увидела там имя человека, соответствующего её догадке.
Этот человек находился в усадьбе Яней и был женщиной. Если после смерти она превратилась в призрака, вполне возможно, что по привычке временно остаётся в знакомых и уютных местах.
Те, кто при жизни редко покидали усадьбу, после смерти легко оказываются запертыми в этих стенах.
Самое главное — недавно она получила тяжёлую травму.
А что, если она не просто сломала кость, а уже умерла?
Но как её тело продолжает сохранять признаки жизни? Слышали о вселении призрака в живое тело, но не о том, чтобы мёртвое тело само по себе оставалось активным.
Эта догадка звучала безумно.
— В Фу Шоутан!
Янь Чжиюань торопилась, ей хотелось как можно скорее добраться туда.
— Ты не против снова меня оскорбить?
Линсяо:
— …
Два даоса обладали превосходным мастерством лёгких шагов. Прыжки по черепичным крышам были гораздо быстрее, чем бег по земле.
Едва войдя во Фу Шоутан, они ощутили резкий запах гари. Пламя вспыхнуло в спальне и стремительно расползалось. Слуги метались, пытаясь выбраться наружу. Один из них сообщил, что старшая госпожа всё ещё внутри.
Однако огонь вспыхнул прямо на ней.
Трое стояли во дворе, закопчённые и растрёпанные, наблюдая, как Янь Чэнъе, великий сын-почитатель, сидит на земле и громко рыдает.
Линцин вытер лицо рукавом:
— Что происходит? Неужели лигуй на самом деле охотился за старшей госпожой?
Раз лигуй бушует, даже дневной пожар нельзя списать на несчастный случай. Да и то, что старшая госпожа внезапно вспыхнула, выглядело крайне подозрительно.
Янь Чжиюань:
— Моё предположение звучит дико…
Линсяо:
— Говори смело.
Через клубы дыма Янь Чжиюань вдохнула дым и, закашлявшись, произнесла:
— Лигуй — это сама старшая госпожа.
Линцин:
— Что? Нет-нет-нет, это невозможно! Когда лигуй бушевал, старшая госпожа была живым человеком!
Янь Чжиюань:
— А есть ли что-нибудь, что позволяет телу после смерти не разлагаться и выглядеть как живое?
Все улики указывали именно на старшую госпожу.
Первая погибшая служанка была её личной прислугой. Убив её, старшая госпожа пролила кровь и стала лигуй.
Во вторую ночь она отправилась в дом третьей ветви, чтобы убить, но была отогнана персиковыми ветряными колокольчиками под навесом. Стремясь усилиться, по пути обратно в Фу Шоутан она убила племянницу.
В третью ночь, когда Янь Чжиюань вернулась домой, старшая госпожа убила двоих подряд, значительно усилив свою силу, но так и не смогла проникнуть внутрь и провела всю ночь у ворот. Лишь перед рассветом она поспешила уйти и по короткой дороге встретила третьего погибшего.
А прошлой ночью Янь Чжиюань и Линсяо преследовали лигуй, но потеряли его след именно возле Фу Шоутана.
Сегодняшняя попытка отравления тоже последовала сразу после того, как Янь Чжиюань разозлила старшую госпожу… хотя, конечно, это также связано с тем, что её истинное происхождение было раскрыто.
Учитывая характер старшей госпожи, она не могла простить госпоже Ван, но та оказалась умнее и скрылась. Старшая госпожа не могла её найти или же ненавидела отца Янь Чжиюань ещё сильнее.
В любом случае, если лигуй — это старшая госпожа, всё становится логичным.
— Такое средство существует, — Линсяо, не обращая внимания на изумление младшего даоса, продолжил: — И оно связано с вашим родом Яней. В своё время старый господин Янь вырастил белоснежную пионовую розу без единого пятнышка. Её аромат был настолько силен, что капли росы на тычинках превращались в прозрачные кристаллы.
Мой учитель полагал, что из этого цветка можно изготовить эликсир, упомянутый в древних текстах, — «дань вечной молодости». Старый господин, обычно очень бережно относившийся к цветам, согласился, лишь попросив учителя одну пилюлю себе.
Однако в древнем тексте были пробелы. Учитель получил не эликсир вечной юности, а две прозрачные жемчужины. Они не могли сохранить молодость живому человеку, но позволяли телу умершего долгие годы не разлагаться.
Если поместить такую жемчужину в рот только что умершего, тело некоторое время сохраняет свежесть, будто жизнь в нём ещё не угасла.
http://bllate.org/book/7989/741407
Готово:
