Третий охотничий район состоял преимущественно из гор и небольших котловин. Растительность здесь была густой, а разнообразие флоры и фауны — богатым. Географические условия оказались сложнее, чем в горах Цзыцзин, а местные звери — куда агрессивнее.
Едва ступив на территорию района, трое чуть не поплатились за свою неосторожность. В этих местах водилось множество кровососущих насекомых, которые проникали под одежду через малейшие щели и, прилипнув к коже, начинали высасывать кровь.
Первой заметила неприятность Шэнь Чживань — в её одежде завелось множество таких тварей. С криком боли она тут же выпустила несколько заклинаний изоляции, но насекомые, уже оказавшиеся внутри барьера, никуда не делись: они остались заперты вместе с ней.
К счастью, Хасинь оказалась к подобному готова. Она быстро увела Шэнь Чживань в тенистое место, где та сожгла пропитое паразитами нижнее бельё и переоделась в чистое. Затем Хасинь зажгла в одежде небольшую благовонную шкатулку. Та была изящно вырезана: на корпусе красовались узоры, а в самих рисунках незаметно прятались многочисленные вентиляционные отверстия, делая изделие не только функциональным, но и по-настоящему красивым.
Шэнь Чживань сразу же восторженно заулыбалась и потянулась за шкатулкой, но Хасинь ловко отбила её руку. Та удивлённо подняла глаза и увидела в взгляде подруги лишь искренность и открытость — ни тени злобы или раздражения.
— Не трогай… Горячая… Если нравится — потом дам тебе новую, — сказала Хасинь.
Шэнь Чживань улыбнулась:
— Да не нужно. Просто такая изящная — вот и полюбилось.
Хасинь радостно рассмеялась, и глаза её превратились в две узкие щёлочки.
Разобравшись с Шэнь Чживань, Хасинь объяснила метод Оуяну Цзиню. Тот и Хань Ци помогали друг другу, долго и тщательно выжигая паразитов, пока наконец не очистили свои тела.
— Мы… больше… никогда… не будем… снимать… эту шкатулку… — с трудом выговорила Хасинь.
Её речь оставляла желать лучшего. По словам Оуяна Цзиня, это происходило потому, что последние три-четыре года она почти не общалась с людьми, предпочитая одиночество.
Шэнь Чживань не удивилась. Похоже, раньше Хасинь сильно страдала от изгнания и насмешек. Те странные запахи и громкие звуки, что она издавала ранее, скорее всего, были не случайностью, а сознательной попыткой отгородиться от окружающих.
Ведь с тех пор как Хасинь подружилась с ними, её насекомые-артефакты, используемые как элементы массивов, начали активно размножаться, что явно указывало: она прекрасно умеет контролировать и запахи, и шум.
Оуян Цзинь говорил об этом с такой жалостью, что Шэнь Чживань невольно подумала: влюблённость серьёзно снижает его интеллект. Но раз чувства взаимны — кто ж её осудит?
Четверо двинулись в юго-восточном направлении, следуя по меткам задания. Там их ждала первая цель — дикий як.
Эти животные выглядели точно так же, как на иллюстрациях из справочника, который Шэнь Чживань видела в прошлой жизни: длинные рога, густая грива на загривке, миловидная внешность… Но на деле они были крайне агрессивны и атаковали любое живое существо, оказавшееся в пределах досягаемости.
Хуже того, ходили слухи, что каждый дикий як обладает сродством к двум-трем стихиям духовной энергии, то есть способен использовать атаки сразу нескольких типов. Это внушало настоящий страх.
В день, когда они наконец обнаружили стадо яков, с неба падал мелкий дождик. Верхняя одежда всех четверых промокла насквозь. Хасинь с удивлением спросила, почему они не используют заклинания просушки или защиты от сырости. Шэнь Чживань чуть не закатила глаза к небу.
Ни один из троих не был даосским практиком. Она и Хань Ци — ведьмы, а в их книгах подобных заклинаний просто не существовало. Но прямо об этом сказать было нельзя. К тому же теперь, когда рядом была Хасинь, Шэнь Чживань приходилось особенно осторожно применять заклинание изоляции — иначе было бы трудно объяснить, откуда у неё такое заклинание, которого нет в даосском арсенале. Хасинь, хоть и не слишком красноречива, была куда проницательнее доверчивого Оуяна Цзиня, которому Хань Ци мог рассказать всё, что угодно.
От сырой одежды настроение у всех ухудшилось. Хань Ци предложил побыстрее закончить дело и уйти, но никто не ожидал, что стадо яков чуть не отправит их всех на тот свет.
Всё началось просто. До встречи со стадом никто не знал, как именно Хасинь ведёт бой. Все предполагали, что она использует меч, молот или, как Шэнь Чживань, обходится без оружия, полагаясь на заклинания.
Но никто и представить не мог, что её «оружие» окажется таким грандиозным. Когда Шэнь Чживань увидела передвижную пушку с собственными рельсами, её рот от удивления так и не смог закрыться. Неужели подобное вообще возможно в этом мире?
Однако не только возможно — но и реально. Выстрел прозвучал прямо в центре стада. Оглушённые яки в панике бросились врассыпную.
Вожак стада, уже и так находившийся в ярости, почуял присутствие людей и первым ринулся в атаку. Остальные яки, словно найдя цель, последовали за ним, и вскоре над группой нависла угроза настоящего звериного шторма.
Хань Ци мгновенно бросил в воздух горсть золотистого порошка и крикнул Шэнь Чживань:
— Подними ветер!
Та не колеблясь применила заклинание ветра, и золотая пыль распространилась по всему стаду. Несколько ведущих яков рухнули на землю, но остальные продолжали нестись вперёд.
Когда Шэнь Чживань уже решила, что им конец, Хасинь неожиданно вытащила огнемётный бак. Пламя, вспыхнувшее стеной, так напугало яков, что те резко свернули в сторону.
Глядя на это бушующее пламя, Шэнь Чживань признала: она сама бы так не смогла. В её представлении образ Хасинь мгновенно изменился — из затворницы-мастера по созданию артефактов та превратилась в эксперта по боевым технологиям. Такое умение вызывало у Шэнь Чживань искреннее восхищение.
Говорят, технологии меняют мир. Неизвестно, изменит ли Хасинь весь мир, но она определённо изменила их судьбу — спасла от неминуемой гибели. Пусть и сама же и устроила этот хаос.
Все четверо молчали. Смерть только что прошла вплотную мимо них. Теперь их переполняло лишь облегчение от того, что остались живы.
Хань Ци первым не выдержал и рассмеялся. Его смех заразил остальных, и четверо людей, только что избежавших смерти, стояли на пустынном лугу и хохотали до слёз. Иногда дружба устроена странно: долгое общение не гарантирует близости, но совместно пережитая опасность навсегда связывает людей узами.
В ту же ночь Хань Ци и Шэнь Чживань решили раскрыть правду Оуяну Цзиню и Хасинь. Оуян Цзинь, безусловно, заслуживал доверия, а Хасинь оказалась удивительно интересной личностью. Днём, после охоты, именно она в одиночку разделала всех яков, аккуратно рассортировав и разложив все пригодные материалы для выбора. При этом она настояла, чтобы выбирать последней, хотя Хань Ци изначально хотел уступить ей первенство.
Именно эта простодушная честность убедила Шэнь Чживань и Хань Ци: Хасинь — не та, кто предаст ради выгоды. Так они и договорились: после ужина открыться и рассказать обо всём — о том, что они ведьмы, и о том, каково положение ведьм в мире даосов. Если Оуян Цзинь и Хасинь решат, что это слишком опасно, можно будет подписать соглашение о неразглашении и расстаться. Если же нет — они станут лучшими друзьями и верными союзниками.
Тридцать первый эпизод. Сигнал бедствия
План был хорош, но реализовать его оказалось непросто — особенно после сытного ужина. Когда все слегка одурманены сытостью и клонятся ко сну, начать серьёзный разговор крайне трудно.
Хань Ци уже несколько раз пытался заговорить, но Оуян Цзинь был совершенно не в себе. Надо признать, Хасинь готовила просто великолепно. С тех пор как она присоединилась к группе, никто больше не переживал из-за провианта. Даже самые невкусные сухпайки она превращала в изысканные блюда.
Поэтому Оуян Цзинь вознёс Хасинь в ранг своей богини. В этом, конечно, не было ничего странного.
Пока все, наевшись до отвала, в полудрёме обдумывали свои мысли, внезапно небо осветилось яркой вспышкой. Затем огонь рассыпался, словно фейерверк, озарив окрестности и мгновенно выведя всех из оцепенения.
— Это сигнал бедствия секты Гуанлин! Кто-то в беде!
— Но ведь это же территория секты Гуанлин! Что здесь может случиться?!
Шэнь Чживань не слушала их споров. Она поймала один из светящихся осколков сигнала и, подняв глаза, встретилась взглядом с Хань Ци. Оба поняли: дело серьёзное.
Оуян Цзинь и Хасинь обсуждали, стоит ли идти на помощь, но тут Хань Ци резко встал и заявил с непривычной решимостью:
— Я пойду проверю. Вы трое оставайтесь здесь. Если через три дня я не вернусь, немедленно возвращайтесь в секту. Задание отменяется.
Говоря последние слова, он пристально смотрел на Шэнь Чживань, будто ждал её согласия. Та впервые столкнулась с тем, что Хань Ци хочет оставить её одну, и на мгновение растерялась. Но тут же решительно отказалась:
— Почему ты идёшь один? Если мы теперь товарищи, то бросать тебя нельзя! Ты вообще о чём сейчас?!
Хань Ци нахмурился, собираясь возразить, но Оуян Цзинь уже возмущённо вмешался:
— Ты можешь не брать с собой Шэнь Чживань и Хасинь, но меня-то возьми! Вдруг понадобится помощь, чтобы спасти тебе жизнь. Неужели ты…
Хасинь, не говоря ни слова, схватила лежавшую рядом лопату и со звонким «бум!» стукнула ею Оуяна Цзиня по голове. Затем медленно, но твёрдо произнесла:
— Идём все. Решено.
Это был первый раз, когда Хасинь говорила таким тоном. Вся её обычная мягкость исчезла, уступив место твёрдой, почти командирской интонации, вселявшей уверенность и решимость. Оуян Цзинь так удивился, что даже забыл про удар.
Хань Ци всё ещё колебался, но Шэнь Чживань уже потянула его за руку:
— Быстрее! Тот ведьмак уже на грани! Хотя его сигнал и велит держаться подальше, я всё равно пойду! Вперёд!
Пробежав пару шагов, Хань Ци вдруг обернулся к следовавшим за ними Оуяну Цзиню и Хасинь:
— Что бы вы ни увидели дальше — не пугайтесь. У нас с Шэнь Чживань есть секреты, но поверьте: мы никогда не причиним вам вреда.
Оуян Цзинь глупо ухмыльнулся:
— Босс, наконец-то расскажешь мне тайну! Жаль, что раньше не случилось подобного!
— Заткнись! — рявкнула Хасинь с неожиданной харизмой. Оуян Цзинь обиженно надулся, но Шэнь Чживань и Хань Ци лишь усмехнулись.
Место, откуда поднялся сигнал, находилось недалеко — около получаса ходьбы. Когда они прибыли туда, всё уже закончилось. На земле лежали тела, беспорядочно разбросанные по полю.
Пока Оуян Цзинь сокрушался, что они опоздали, Шэнь Чживань вдруг подошла к одному из тел и наложила заклинание исцеления. Тот начал медленно приходить в себя.
— Здесь выжил один, — с нахмуренным лицом сказала она Хань Ци. — И мы его знаем… Это Оу Хань.
Хань Ци стиснул зубы и подошёл ближе. Перевернув Оу Ханя, он обнаружил, что грудная клетка того была вскрыта — на месте, где должна была находиться Жемчужина ведьмы, зияла пустота…
Шэнь Чживань не знала, насколько тяжело ранен Оу Хань. Увидев это зрелище, её чуть не вырвало. Оуян Цзинь нахмурился и наложил два заклинания остановки кровотечения и одно — святого исцеления.
Надо признать, его даосские методы лечения оказались куда эффективнее ведьминских. Уже через мгновение лицо Оу Ханя приобрело более здоровый оттенок.
Шэнь Чживань велела Оуяну Цзиню взять раненого на спину и уже собиралась сказать Хань Ци, что пора уходить, как вдруг заметила: тот застыл, уставившись на флаг, развевающийся на дереве неподалёку. На полотнище был вышит золотой феникс.
Хань Ци стоял неподвижно, всё тело его напряглось, мышцы стали твёрдыми, как камень.
Испугавшись, Шэнь Чживань потрясла его за плечо, пытаясь вернуть в реальность. Когда он наконец посмотрел на неё, глаза его были красны от ярости.
— Это они! Именно они! Они все должны умереть!!!
http://bllate.org/book/7980/740833
Готово:
