После завершения церемонии посвящения Хань Ци и остальных провели в зону, разрешённую для их нынешнего уровня. Эта территория занимала самую нижнюю часть горы Юньлуань и делилась на две обширные части: зону независимых культиваторов и зону продвижения.
Зона независимых культиваторов предназначалась для тех, кто за десять лет не сумел продвинуться дальше и стать внешними учениками секты. Такие ученики автоматически переводились в эту зону в качестве прикреплённых независимых практиков.
Хотя ресурсов, выдаваемых таким практикам, было крайне мало, некоторые всё же предпочитали остаться здесь ради престижа, связанного с именем секты Гуанлин.
Зона продвижения, в свою очередь, делилась на пять секторов: Цзя, И, Бин, Дин и У. В секторе У находились в основном новички, прибывшие менее года назад, а также те, кого сбросили с более высоких уровней. Это был самый низкий ранг, где выдавали минимальные пайки, а доступ во многие места был закрыт.
Лучшей считалась зона Цзя. Туда попадали те, у кого были шансы в следующем году пройти отбор и стать внешними учениками. Максимальная вместимость зоны Цзя — 60 человек, однако ежегодно в число внешних учеников принимали лишь 30.
Поэтому в зоне Цзя царила самая жёсткая конкуренция, и именно там чаще всего вспыхивали драки и стычки. Напротив, в зоне У царило спокойствие — никто не искал поводов для конфликтов.
Теперь же новичкам предстояло пройти отбор, чтобы определить, в какой сектор их распределят. Чтобы защитить новичков, им разрешалось бросать вызов максимум до зоны Дин.
В зоне Дин проживало 150 человек — она всегда была заполнена полностью. Чтобы попасть туда, нужно было вытеснить кого-то из этой зоны в следующую по рангу. Каждый год, когда прибывали новые ученики, наступало время перераспределения между четырьмя зонами, и все нервничали, стремясь получить больше ресурсов.
Поэтому, как только Хань Ци и Шэнь Чживань прибыли во временное жильё в зоне У, их тут же окружили любопытные.
Окружение выглядело вполне дружелюбно — никто не проявлял агрессии, просто многие подходили, чтобы разведать, на что способны новички.
Особое внимание уделялось Хань Ци и Шэнь Чживань, стоявшим впереди всех, — ведь именно они, скорее всего, сразу бросят вызов зоне Дин и станут серьёзными соперниками.
Однако все попытки разузнать что-либо оказались тщетными — новички молчали, будто язык проглотили. По крайней мере, внешне никто не проявлял желания раскрывать навыки других.
Группа из тридцати человек быстро разбрелась, ведь их жильё не было сосредоточено в одном месте.
Хань Ци поселился недалеко от Оуян Цзиня — их дома разделяли три улицы. Шэнь Чживань же жила гораздо дальше — примерно в пяти улицах от них.
Судя по всему, в зоне У жильё распределялось по кварталам: каждый сектор отделялся от соседнего дорогой, так что три улицы означали разницу в четыре сектора.
Шэнь Чживань впервые за всё время оказалась так далеко от Хань Ци, и в душе её закралась грусть. Но она понимала: путь культивации — дело одиночное, и встретить спутника на всю жизнь — событие с ничтожно малой вероятностью.
Подойдя к пяти маленьким домикам на сваях у озера, Шэнь Чживань почувствовала, как одиночество немного отступило. В зоне У было много свободных домов, и, судя по украшениям на фасадах, из этих пяти заселены лишь три. При этом все трое соседей проявили полное безразличие к её прибытию — никто даже не вышел поприветствовать.
Шэнь Чживань подошла к одной из пустующих дверей и постучала в неё камнем телепортации. Дверь тут же открылась. Расположение их жилищ заранее определили — карту района и одежду секты выдали вместе.
Как она и предполагала, хотя выбор зоны был невозможен, если в пределах одного сектора имелось два или более свободных дома, можно было выбрать любой из них.
Она выбрала дом, расположенный дальше всего от воды, — он был самым сухим. Внутри всё оказалось в полном порядке: даже на столе стоял чайный сервиз.
Шэнь Чживань села на застеленную кровать и оглядела чистую, уютную комнату. Впервые за всё это время она почувствовала растерянность. Дао так далеко… Сможет ли она достичь его? Ведь ещё месяц назад она играла с матушкой в родовом поместье Шэней, а теперь её матушка исчезла, половина рода уничтожена, и она оказалась в незнакомом месте, чтобы вступить на путь бессмертия.
Возможно, всё это предопределено судьбой. Но Шэнь Чживань глубоко вдохнула и твёрдо решила: «Как бы ни распорядилось Небо, моя судьба — в моих руках!»
С этими мыслями она сразу же погрузилась в медитацию. С самого начала испытаний она практиковала методы даосской культивации, чтобы скрыть свою истинную природу ведьмы. Теперь же, оказавшись в отдельной комнате с защитным барьером, она наконец смогла преобразовать энергию дао в ведьмину силу и направить её в Жемчужину ведьмы.
Глядя на то, как жемчужина внутри неё становилась всё прозрачнее, Шэнь Чживань почувствовала ясность ума и лёгкость. Все сомнения исчезли. Мать ведь говорила: стоит только усердствовать — и они обязательно встретятся снова. Так с какого же права она не стараться?
Поскольку они были новичками, расписание соревнований доставили каждому лично через посланника. Изучая график, Шэнь Чживань вновь убедилась, насколько нелёгок путь культивации.
Первый тур пройдёт послезавтра и будет проверять силу атаки. Последующие этапы — дополнительные испытания: алхимия, ковка артефактов или изготовление талисманов. За успешное прохождение начислялись бонусные очки.
Шэнь Чживань ничего из этого не умела, поэтому ей оставалось лишь усиливать атакующие способности. Однако она и Хань Ци пришли к единому мнению: лучше придержать часть сил. Ведь они ещё мало что знают о секте, и поспешное продвижение в зону Дин может обернуться проблемами.
Оуян Цзинь, хоть и был немного разочарован, всё же уважал решение Хань Ци — ему самому хотелось систематически изучить алхимию и изготовление талисманов, а эти навыки требуют времени.
Трое договорились о месте встречи — небольшой площадке посреди их жилых кварталов. Эта площадь служила одновременно местом отдыха, источником новостей и рынком: здесь торговали зельями и артефактами, и всегда было оживлённо.
Решив действовать осмотрительно, они не планировали особенно выделяться на предстоящих соревнованиях. Однако вскоре выяснилось, что они слишком наивны.
В день первого тура на испытания пришли около 200 человек — все, кто жил в зоне У. Из них лишь 30 могли пройти в зону Дин: ведь 30 учеников из зоны Дин уже поднялись в зону Бин, а ещё 30 были сброшены в зону У.
Хань Ци слышал, что каждый год в зону Цзя попадают именно новички — из-за того, что во всех зонах первые 30 занимают следующий ранг, а последние 30 — падают на ступень ниже.
Те, кто окажется в последней тридцатке зоны У, год будут находиться под наблюдением. Если и на следующий год они останутся в хвосте, их исключат из обучения и переведут в зону независимых культиваторов.
Поэтому Хань Ци и его друзья поняли: им придётся выкладываться на полную, иначе попадание в последние тридцать станет настоящей катастрофой.
В день испытаний все надели форму секты Гуанлин. Двести человек выстроились в очередь перед входом в зал — зрелище было внушительное. Шэнь Чживань и её друзья нервничали: никто не знал, что их ждёт внутри. Старшие ученики хранили молчание, и надёжной информации добыть не удалось.
Поэтому, почувствовав привычное головокружение от телепортации сразу после входа в зал, Шэнь Чживань не удивилась. Но когда она увидела чудовище, с которым предстояло сражаться, в душе её пронеслось проклятие.
Перед ней стоял девятиголовый змей. Все девять голов яростно извивались, и, завидев Шэнь Чживань, радостно зашипели, высунув раздвоенные языки.
Шэнь Чживань смотрела на этого исполина и едва сдерживала раздражение. Хорошо ещё, что змеи её никогда не пугали — иначе бы она лишилась чувств ещё до начала боя.
Девять голов змея с любопытством уставились на неё, издавая шипящие звуки.
Шэнь Чживань знала: преимущество у того, кто наносит первый удар. Она заняла позицию и выпустила пять огненных драконов, которые тут же обрушились на змея. Чтобы не дать головам отрастать вновь, она направила четырёх драконов на одновременное сожжение, сметение и опутывание всех девяти голов.
Чудовище рухнуло на землю. Сразу после этого на задней стене комнаты появилась дверь.
Шэнь Чживань с отвращением обошла труп змея, но, пройдя половину пути, заметила, что тот внезапно исчез. Она остановилась, поражённая: иллюзия была сделана очень искусно — ведь ещё мгновение назад она отчётливо чувствовала зловоние, исходившее от тела змея.
Раз труп исчез, не стоило идти в обход. В следующей комнате её ждало новое испытание — стая пауков: один крупный и четыре поменьше. Их способности — поглощение и коррозия.
Но для Шэнь Чживань эти навыки были почти бесполезны. Она даже не стала ставить защитный барьер — лишь четырьмя огненными шарами уничтожила трёх маленьких пауков и подожгла паутину. Даже большой паук, обладавший способностью поглощать атаки, имел предел своей выносливости.
Эти два испытания она прошла почти без усилий. Поэтому, увидев третью дверь, Шэнь Чживань не придала этому значения. Но, войдя внутрь, поняла: она всё же недооценила это испытание.
В комнате витал бледно-зелёный газ с резким, тошнотворным запахом. Шэнь Чживань, не ожидая подвоха, вдохнула три раза и тут же почувствовала сильную тошноту. Она поняла: в этом испытании нельзя было использовать заклинание изоляции — или, по крайней мере, следовало сделать вид, будто оно не применялось.
Если бы она вышла совершенно невредимой, это вызвало бы подозрения.
Сдерживая приступ тошноты, Шэнь Чживань сделала три шага вперёд и увидела огромного шершня с фасеточными глазами. Поразить его было крайне сложно — большинство атак (около 80 %) просто не достигали цели.
На лице Шэнь Чживань мелькнула усмешка: «Та, что может поджечь целую арену, испугается такого насекомого?» Она произнесла заклинание, и по всей комнате распространилась плотная сеть огня. Куда бы ни пытался улететь шершень, он не мог вырваться из огненной ловушки и вскоре превратился в пепел.
После его смерти из тела вырвался газ, который смешался с зелёным туманом и постепенно очистил воздух. Хотя тошнота не прошла, четвёртая дверь уже открылась.
Шэнь Чживань на мгновение задумалась и не стала сразу входить. Вместо этого она тщательно осмотрела стену справа и обнаружила потайной ящик. Внутри лежала пилюля с этикеткой «Противоядие».
Она тут же проглотила пилюлю и открыла четвёртую дверь.
За ней оказалась пустая комната. Шэнь Чживань сразу поняла: это ловушка-иллюзия, и чтобы пройти дальше, нужно найти её ядро.
Подобные ловушки её не пугали. Её истинный огонь сжигал всё на своём пути, и уже через несколько мгновений половина ловушки была уничтожена. Появилась последняя дверь.
Шэнь Чживань без колебаний вошла и оказалась в просторном зале, где стояли двое высоких юношей.
Увидев её, они удивились. Один из них, с бледной кожей, спросил:
— Ты из числа новичков этого года?
http://bllate.org/book/7980/740830
Готово:
