Все оцепенели от неожиданного поворота. Второй господин Шэнь с недоверием спросил:
— Ты знакома с тем человеком?
— При жизни отец оказал семье Оу услугу, и они остались ему обязаны. Дядя, не думай ничего лишнего.
— Ах… Вот уж и правда… чуть сердце не остановилось! — вздохнул второй господин Шэнь и тяжело опустился на ближайший стул. — Это же ни за что ни про что! Признай сама!
Он глубоко выдохнул, долго сокрушался и, наконец, угрюмо пробормотал:
— Расходитесь. Все расходитесь.
Шэнь Чживань до сих пор пребывала в оглушении. В голове мелькали самые разные догадки, но ни одна не сулила ничего доброго. С чувством обиды она подошла к своей седьмой наложнице.
Та окинула взглядом остальных — те уже расслабились и направлялись к своим комнатам — и решительно схватила дочь за руку:
— Пойдём со мной, доченька. У мамы для тебя есть кое-что.
Хотя Чживань и было странно, она послушно последовала за матерью к задней двери постоялого двора.
Внезапно её охватило дурное предчувствие. Не успела она и рта раскрыть, как мать тихо сказала:
— Ничего не спрашивай. Твой узелок я уже собрала. Садись на этого коня и не оглядывайся. Мама любит тебя больше всего на свете.
Чживань в ужасе попыталась заговорить, но голос будто застрял в горле — ни звука не вышло. Седьмая наложница взяла у няни-воительницы узелок средних размеров и крепко привязала его к дочери.
Затем вместе с няней усадили Чживань на седло и надёжно привязали её к нему. После чего резко хлестнули коня кнутом.
Чживань охватил леденящий ужас. Она отчаянно пыталась крикнуть, но не могла издать ни звука. Изо всех сил она пыталась обернуться и увидела, как фигура матери всё дальше удаляется, пока наконец не превратилась в едва различимую тень и исчезла из виду.
Слёзы хлынули рекой. Она не понимала — почему всё это происходит? Почему за то лишь, что она хорошо сдала экзамен, ей и её матери приходится страдать? За что?!
Конь мчался вперёд, словно вихрь, и вскоре остановился у тихого домика в глухом переулке. Животное заржало, и дверь дома тут же распахнулась.
Из дома вышел старик, которому, казалось, перевалило за шестьдесят, и быстро завёл коня внутрь. За ним тут же закрылась дверь — всё произошло так быстро и незаметно, будто ничего и не случилось. Тишина снова воцарилась в переулке.
Когда Хань Ци снял Шэнь Чживань с коня, её лицо и волосы были мокры от слёз, а одежда прилипла к телу от ветра. Хань Ци молча смотрел на неё и впервые смягчил тон:
— Ты в порядке?
Такой Чживань он видел впервые — настолько редко она теряла самообладание. И даже ему стало немного грустно.
Когда её сняли с коня, Чживань сидела, словно кукла, безучастная и оцепеневшая. Но едва верёвки ослабли, она вдруг рванулась к двери, как безумная. В следующий миг перед её глазами всё потемнело.
Хань Ци увидел, как его отец собственноручно оглушил Чживань ударом. Он колеблясь, спросил:
— Отец?
Его отец, переодетый в шестидесятилетнего старика, покачал головой и тихо сказал:
— Сейчас она слишком нестабильна. Поговорим, когда очнётся.
Шэнь Чживань пришла в себя глубокой ночью. Открыв глаза, она увидела Хань Ци, сидевшего за столом с чашкой чая и молча наблюдавшего за ней.
Она попыталась улыбнуться, но не смогла и хриплым голосом прошептала:
— Я… я должна найти свою маму…
Хань Ци некоторое время молча смотрел на неё, потом тихо ответил:
— Боюсь, твоя мама уже не там.
Голова Чживань гулко зашумела. Дрожащим голосом она спросила:
— Куда она делась?!
— Не знаю. Днём в гостинице «Чэньюань» вспыхнул пожар. Все из рода Шэней погибли в огне, кроме тебя, третьей госпожи Шэней.
Хань Ци старался говорить как можно медленнее и чётче.
Разум Чживань опустел. Она уже готова была потерять сознание, но тут Хань Ци неуверенно добавил:
— Хотя мы не знаем подробностей, днём мы получили вот это.
Чживань оцепенело смотрела на него, не понимая, о чём он говорит.
— Прочти, — сказал Хань Ци и подвинул ей листок бумаги.
Чживань пробежала глазами письмо, и постепенно её эмоции начали успокаиваться.
«Дорогая доченька!
Когда ты прочтёшь это письмо, мамы уже не будет рядом. Но помни: если сердце искренне, мы обязательно встретимся вновь.
Береги себя.
Мама»
Чживань перечитала письмо трижды, прежде чем неуверенно спросить:
— Она… правда жива?
Хань Ци молча покачал головой:
— Не знаю, жива ли она сейчас, но это письмо действительно от твоей матери.
— Откуда ты это знаешь?
— В Уду существует особая система связи. На письме твоей матери остался её след колдовской силы. Пока она жива, письмо может открыть только тот, кому оно предназначено.
— Это письмо пришло днём. Никто, кроме моего отца, не мог его открыть. Значит, в тот момент она была жива.
— Почему начался пожар? — наконец спросила Чживань, вспомнив главное.
— Чтобы скрыть следы убийства. В любом месте убийство стольких людей не остаётся безнаказанным. Стражники столицы уже вовсю расследуют это дело.
— Кто… кто она такая? — прошептала Чживань, словно сама себе.
— Это и мне хотелось бы знать, — горько усмехнулся Хань Ци. — Но отец уклончиво молчит. Похоже, личность твоей матери не так проста…
Чживань крепко сжала письмо. В нём говорилось: «Если сердце искренне, мы обязательно встретимся». Но что значит — «искренне»? Как сильно нужно этого хотеть?
— Ложись спать, — мягко сказал Хань Ци. — Я боялся, что тебе будет неспокойно, поэтому и сижу здесь так долго. Не волнуйся, этот дом в полной безопасности. Через пару дней я привезу Оуян Цзиня, и мы вместе отправимся в секту Гуанлин.
Чживань слабо улыбнулась в знак того, что поняла. Мысли путались. Она не могла осознать, как всё это произошло, и что значит «искренне желать встречи».
Она потерла покрасневшие от слёз глаза и подумала: раз уж случилось самое худшее, остаётся только двигаться дальше. Ведь завтра обязательно наступит новый день!
Глава двадцать четвёртая. Вступление в секту
Хань Ци оказался человеком, на которого можно положиться. Уже на следующий день он привёз Оуян Цзиня. Тот выглядел подавленным и всё бубнил о том, как скучает по родителям, бабушке с дедушкой, дядьям и тётям… Чживань слушала и только качала головой. Похоже, Оуян Цзинь был настоящим счастливчиком — или, может, семья Оу была настолько грозной, что никто не осмелился тронуть его в гостинице, как это случилось с Чживань.
Изначально крайне недовольный отъездом, Оуян Цзинь, услышав о вчерашнем происшествии, тут же вспылил и вознамерился идти разбираться с семьёй Оу.
Глядя на этого живого комка эмоций, который, казалось, переживал даже сильнее её самой, Чживань вдруг поняла, почему весь род Оуян так балует Цзиня. Люди действительно бывают разные — одни просто излучают обаяние.
Цзиня наконец уговорили отказаться от мести, но он не сидел сложа руки: он погадал за мать Чживань. Гадание показало, что с её жизнью всё в порядке, но больше ничего не удавалось разглядеть.
Чживань поблагодарила Цзиня с улыбкой. Такой друг — настоящий дар судьбы!
Из-за тревог за семью Чживань настроение Цзиня заметно улучшилось. Рана двоюродного брата Хань Ци тоже постепенно заживала. Хотя он и не прошёл отбор в секту, для ведьм это не имело большого значения: «Книга колдовства» открывала новые главы по мере роста уровня культивации.
Вступление в секту давало лишь дополнительные преимущества: больше бесплатных ресурсов и официальный статус, защищающий при путешествиях. Конечно, это было удобно, но и без этого можно было обойтись — просто некоторые ресурсы становились труднодоступными.
Трое друзей проводили время вместе, и дни летели незаметно. С тех пор как они прошли отбор, почти не занимались практикой, но теперь усердно наверстывали упущенное. Хотя ни у кого из них не произошёл прорыв в уровне, результаты тренировок были весьма обнадёживающими.
Через пять дней они сели на бумажного змея, направлявшегося в секту Гуанлин. Это был летательный аппарат в форме птицы, сделанный из лёгкого материала, за что и получил своё название. Сравнивая его с гигантским мечом Всемечной башни и лотосоподобным куполом Секты Стоцветья, трое предпочли бумажного змея — он выглядел гораздо приятнее.
Путь из столицы до секты Гуанлин занял пять дней. Тридцать новичков почти не встречались друг с другом — каждый был погружён в практику, включая Чживань и её друзей. Причина была проста: после вступления в секту всех распределяли по классам в зависимости от уровня культивации.
Только достигнув поздней стадии Слияния или ранней стадии Движения Сердца, они получали право сдавать экзамен на внешнее отделение. Пока же они были лишь зачислены в секту формально и даже не считались внешними учениками. Если за десять лет им не удастся войти во внешнее отделение, их статус понизится до прикреплённых к секте независимых практиков, и шанса вступить в секту больше не будет.
Оу Хань всё это время держался в стороне. Хотя они и плыли на одном бумажном змее, он ни разу не пересёкся с Чживань и её друзьями. Чживань не знала, как ей себя вести при следующей встрече с ним.
В любом случае, через пять дней они достигли главных ворот секты Гуанлин. Перед ними возвышалась величественная арка с резными драконами по бокам. Из-за высокого расположения вокруг ворот клубились облака.
Глядя на эти врата и просторную площадь с туманными павильонами за ними, Чживань невольно подумала: «Вот она — аура бессмертных».
Тридцать новичков выстроили в два ряда. Чживань снова увидела Оу Ханя. Он сильно похудел, и при виде её глаза его испуганно забегали. Пока никто не смотрел, он незаметно отошёл как можно дальше от Чживань.
Его робкое поведение удивило её, но, вспомнив сгоревшую дотла гостиницу, Чживань вновь почувствовала гнев. Жизни, отнятые без разбора, не прощаются.
Оу Хань, встретившись взглядом с Чживань, испуганно отпрянул и спрятался за спину более высокого юноши. Его реакция показалась Чживань крайне подозрительной, но она не могла понять причину. Неужели всё это как-то связано с личностью её матери?
В растерянности Чживань вернулась к реальности и встала рядом с Хань Ци. Как двое лучших по результатам отбора, они должны были возглавить процессию новичков.
Отряд из тридцати человек не был длинным. Пройдя сто ступеней, они оказались на площади перед главным залом секты. По краям площади возвышались двенадцать столбов Цянькунь, а в центре — белые мраморные плиты. Сам зал с взмывающими ввысь карнизами казался стремящимся к небесам.
С благоговением новички выстроились перед залом, ожидая церемонии посвящения. Этот ритуал напоминал клятву верности секте. Хотя клятва не давалась на душевной клятве, для практиков слово имело огромную силу.
Поэтому событие считалось весьма торжественным.
После того как новички повторили за наставником клятву, им вручили даосские одежды и камень телепортации. Этот камень связывался с их цзинем и мог использоваться только владельцем. Преимущество заключалось в том, что при наличии соответствующего статуса камень позволял неограниченное число телепортаций во все разрешённые точки.
Получив эти атрибуты, все почувствовали прилив торжественности. Казалось, долгожданная цель наконец достигнута.
http://bllate.org/book/7980/740829
Готово:
