Шэнь Чживань посмотрела на Оуяна Цзиня, и тот почти незаметно кивнул в ответ. Всё зависело от того, выдержит ли его защитный купол первые три волны атак. Если да — она была уверена, что техникой огненного шара выведет из боя трёх-четырёх противников. Тогда односторонняя победа сорвётся, и именно это даст им шанс на выживание.
Первая атака обрушилась внезапно — защитный купол Оуяна Цзиня едва не исчез мгновенно. Шэнь Чживань не позволила себе ни секунды промедления: она вызвала пять огненных драконов, которые, словно метая шарики в игру, принялись извергать огненные снаряды во все стороны. Два из них устремились прямо к другой пятёрке участников — их преимущество следовало разрушить любой ценой.
И уже в следующее мгновение исход боя был решён.
Оуян Цзинь, бледный как бумага, стоял под прикрытием Хань Ци и Шэнь Чживань. Его купол трижды разрушался, но каждый раз почти сразу же восстанавливался.
Атаки Шэнь Чживань оказались сокрушительными: одним взмахом хвоста и тремя огненными шарами она вывела из строя сразу четверых. Тот, кто владел звуковыми техниками, увидев жар, исходящий от драконов, тут же сдался. Остальных троих сбили хвостами — и они тоже выбыли.
Всю площадку окутал едкий запах гари. К счастью, защитный купол вовремя активировался и преградил путь пламени, спасая троих от полного уничтожения.
Из команды Оу Ханя выбыл один, из другой пятёрки — двое. А мастер молний столкнул громовые шары с огненными, вызвав эффект взрыва — зрелище получилось поистине грандиозным.
Поскольку односторонняя ситуация была нарушена, все вновь погрузились в ожесточённую схватку. Среди ведьм из команды Оу Ханя явно присутствовал специалист по проклятиям: Шэнь Чживань заметила, что её огненные шары всё чаще промахиваются, а защитный купол Оуяна Цзиня становится всё тоньше. Очевидно, на них наложили заклятие.
К тому же Оу Хань, похоже, особенно нацелился на их троицу и яростно атаковал именно их. Шэнь Чживань прищурилась, глядя на Хань Ци, который уже еле справлялся с натиском впереди, и в её голове зародилась дерзкая мысль: раз уж ты не даёшь нам проходу, зачем нам оставлять тебе путь к спасению?
Шэнь Чживань, продолжая атаковать, мысленно ещё раз прокрутила свой план и убедилась, что всё продумано. Тогда она резко указала на Хань Ци и крикнула Оуяну Цзиню:
— Накрой его защитным куполом!
Оуян Цзинь прищурился, взглянул на неё и в тот же миг снял купол с себя, сконцентрировав оставшуюся веру в плотный щит вокруг Хань Ци.
Едва защита Оуяна Цзиня исчезла, почти все атаки противников устремились прямо на него. Но в этот самый момент пять огненных драконов плотно окружили его, приняв на себя весь удар. В то же время Хань Ци почувствовал жгучую боль в спине и инстинктивно сделал шаг назад к Шэнь Чживань. Мгновенно вся площадка оказалась погружена в море огня. Голубовато-белые языки пламени рассыпались повсюду, словно россыпь звёзд — прекрасно, но смертельно. Всё, до чего касалось пламя, вспыхивало.
Этим приёмом были выведены из боя все остальные участники. За полчаса до окончания отбора на площадке секты Гуанлин осталось лишь трое.
Они отказались сражаться друг с другом, и таким образом отборочный тур завершился досрочно.
Шэнь Чживань покидала поле боя, опершись на Хань Ци и Оуяна Цзиня. Её «звёздный огонь», заполнивший всю арену, полностью истощил ведьминскую силу и даже израсходовал часть жизненных ресурсов. Этот приём действительно был из разряда «убить тысячу, потеряв восемьсот».
Зато результат оправдал себя.
Состояние Оуяна Цзиня было не намного лучше, но, будучи мужчиной, он упорно отказывался, чтобы его поддерживали, и, стиснув зубы, дошёл до зоны ожидания.
Когда трое уселись на скамью, они заметили, что все остальные участники теперь смотрят на них с едва уловимым страхом и уважением. Их слаженность и особенно тот финальный приём произвели глубокое впечатление.
Секта Гуанлин быстро подсчитала очки и выбрала 27 лучших участников, чтобы заполнить все места. Среди прошедших оказались и специалист по звуковым техникам, и мастер молний, тогда как из двух пятёрок в итоге прошли лишь по одному-двум человеку, причём с низкими позициями в рейтинге.
Однако больше всего Шэнь Чживань тревожило то, что Оу Хань занял 25-е место и тоже прошёл в секту Гуанлин. Сейчас он смотрел на них с такой яростью и ненавистью, что если бы взгляд мог убивать, они бы умерли уже не раз.
Шэнь Чживань чувствовала: для Оу Ханя всё это ещё не кончено. Она поделилась своими опасениями с Хань Ци и Оуяном Цзинем, и те полностью согласились с ней. Хань Ци задумался на мгновение, а затем решительно предложил:
— Нам троим лучше держаться вместе в ближайшие дни. У этого человека явно не все дома — стоит быть настороже.
Так они и договорились, и от этого всем стало немного спокойнее.
Следующие раунды отбора тоже проходили ожесточённо, но благодаря надёжным мерам безопасности никто не пострадал серьёзно. Правда, переломанных рук и ног хватало, особенно среди участников, выбирающих Всемечную башню: их бои были крайне жестокими, почти всегда в ближнем бою, и напоминали просто свалку. По крайней мере, так казалось Шэнь Чживань. Она плохо понимала такие схватки, основанные исключительно на рукопашной.
Хань Ци, напротив, внимательно следил за каждым движением, стараясь не упустить ни детали. А беспечный Оуян Цзинь уже полностью расслабился и болтал с одной из девушек, прошедших в секту Гуанлин вместе с ними.
Шэнь Чживань уловила несколько фраз — в основном он рассказывал, как опасно было им всё это время. Но Оуян Цзинь оказался мастером выдумок: самые важные моменты он умело опускал. Судя по тем фрагментам, которые она услышала, у него явный талант сочинителя.
Отбор длился целый день, но завершили лишь треть сект. Похоже, ещё два-три дня уйдёт на завершение первого этапа, после чего начнётся раунд личных вызовов.
Смысл этого раунда заключался в том, что любой выбывший участник мог вызвать на поединок одного из уже отобранных. Если победит вызывающий — он займёт место прошлого участника и присоединится к его секте.
Шэнь Чживань и Хань Ци особо не боялись таких вызовов — их атакующие и защитные способности были на высоте. Но Оуян Цзиню грозила опасность: хоть его защитный купол и был силён, абсолютной защиты он не давал. Шэнь Чживань подозревала, что в раунде вызовов кто-нибудь обязательно выберет Оуяна Цзиня как цель.
Ведь сила Шэнь Чживань и Хань Ци была очевидна всем, особенно после того «звёздного огня», который потряс всех до глубины души.
Многие участники теперь обходили Шэнь Чживань стороной, боясь случайно её рассердить и получить в ответ огненный шар.
То же самое касалось и Хань Ци: ранее он в одиночку выдержал атаки четверых-пятерых — его уровень силы не требовал доказательств.
А вот Оуян Цзинь с самого начала и до конца только и делал, что ставил защитные купола. Многие, вероятно, решили, что он лёгкая добыча. Шэнь Чживань поделилась своими опасениями с Хань Ци, но тот лишь махнул рукой:
— Ты слишком мало знаешь Оуяна Цзиня. Он кажется ненадёжным, но разве ты не замечала, как невероятно ему везёт? Да и профессия «божественного предсказателя» не могла не оставить у него смертоносного приёма. Просто раньше ему не приходилось его использовать.
Увидев задумчивое выражение лица Шэнь Чживань, Хань Ци многозначительно добавил:
— Я думаю, из нас троих именно Оуян Цзинь — самый опасный. В нём скрыта бездна, и он умеет держать всё под контролем. Даже без нас он прекрасно бы выжил.
Оуян Цзинь, весело болтавший с девушкой, не расслышал их разговора, но когда Хань Ци упомянул его имя, он почувствовал это и обернулся, широко улыбнувшись.
Шэнь Чживань посмотрела на его беззаботное лицо и вспомнила всё, что он сделал в их команде. Пришлось признать: в этом мире нет глупых детей — все сплошь хитрецы.
Прошло ещё три дня, и все отборочные испытания, наконец, завершились. Все это время участники не покидали боевую площадку: те, кто уже прошёл, сидели в зоне ожидания и наблюдали за другими. Тяжелораненых уносили в сторону для экстренной помощи; если они могли продолжать, их оставляли подлечиваться на месте, а если нет — выводили за пределы арены.
Эти три дня измотали всех: недосып и непрерывные бои давали о себе знать. Но главное — из-за формата отбора мозг каждого участника находился в состоянии крайнего возбуждения, что ещё больше ухудшало сон.
Спустя три дня начался раунд личных вызовов. Сначала вышли тридцать проваливших отбор в секту Гуанлин. По правилам, они могли вызвать любого участника из любой секты.
Как и предполагал Хань Ци, лишь пятеро из них вызвали участников секты Гуанлин, причём выбирали тех, кто занял более низкие позиции. Из них четверо победили, один проиграл. Остальные двадцать девять участников вызвали кандидатов из сект первого эшелона низшего уровня и второго эшелона высшего уровня. Все они успешно прошли во вторую по выбору секту.
Последующие раунды вызовов проходили стремительно: некоторые сразу сдавались, другие после пары обменов ударами тоже признавали поражение. Ведь у культиваторов всегда существовало важное правило — умение вовремя отступить.
За полтора дня все вызовы завершились, и только тогда участникам разрешили покинуть арену.
Шэнь Чживань и её товарищи при выходе получили по белой нефритовой табличке — символ допуска к обучению в секте Гуанлин. Каждая табличка была изготовлена в двух экземплярах, и на обеих была нанесена кровь из сердца владельца, что делало их персональными. Один экземпляр хранился в секте, второй — у самого владельца.
Шэнь Чживань ликовала — это чувство напоминало ей, как в прошлой жизни она долго усердно училась и, наконец, заняла первое место в классе. В груди переполняли гордость и радость от достигнутого успеха.
Но при выходе её неожиданно толкнул Оу Хань. Толчок был настолько сильным, что она чуть не упала. К счастью, Хань Ци, стоявший позади, вовремя подхватил её.
Шэнь Чживань, полная гнева, подняла глаза и встретилась взглядом с Оу Ханем. В его глазах бушевала такая безумная ненависть и зависть, что она на мгновение онемела — как в одном взгляде может поместиться столько зла?
Оу Хань бросил на неё последний яростный взгляд и направился к группе чёрных фигур, ждавших его снаружи.
Шэнь Чживань потёрла ушибленное плечо и быстро пошла к слугам рода Шэней, которые ждали её у выхода. Ей не терпелось вернуться и сообщить радостную весть своей наложнице.
Хань Ци и Оуян Цзинь договорились с ней, что в ближайшие пять дней, пока они не отправятся в секту, они будут ходить только втроём — так безопаснее.
Но никто не ожидал, что события примут такой неожиданный оборот.
Едва Шэнь Чживань вернулась в гостиницу, как обнаружила в холле группу чёрных фигур, явно её поджидающих. От их присутствия исходило такое давление, что, судя по всему, их уровень культивации намного превосходил её собственный.
Шэнь Чживань едва могла дышать под их удушающим давлением, но ни один из слуг рода Шэней не вышел ей на помощь. Даже второй дядя Шэней, отвечавший за отбор, вёл себя тихо и покорно.
Увидев, что она вернулась, чёрные фигуры без промедления заявили:
— Раз вернулась, забираем её.
Второй дядя Шэней поклонился и заискивающе пробормотал:
— Берите, берите, конечно.
Шэнь Чживань поняла, что дело плохо, и попыталась убежать, но двое в чёрном преградили ей путь. В этот момент отчаяния и растерянности раздался мягкий, но твёрдый женский голос:
— Если хотите увести Янь-эр, сперва спросите моего разрешения.
Шэнь Чживань подняла глаза — по лестнице спокойно спускалась её наложница.
Едва Седьмая наложница Шэней сошла вниз, чёрные фигуры дрогнули. Их предводитель задрожал и с трудом выдавил что-то вроде «вы… вы…», после чего глухо произнёс:
— На этот раз мы вас пощадим.
Седьмая наложница Шэней презрительно усмехнулась. Лицо предводителя мгновенно побледнело, и он, не оглядываясь, увёл своих людей прочь.
http://bllate.org/book/7980/740828
Готово:
