Шэнь Чживань стояла в стороне и незаметно бросила взгляд на таблицу рейтингов. У этого человека, как оказалось, тоже неплохой результат — около 1200 баллов. Однако по сравнению с ними он всё равно явно отставал.
Она молча отвела глаза и подумала про себя: «Чем больше полупрофессионал, тем громче хвастается».
Оу Хань, глядя на своё четвёртое место, с досадой плюнул на землю и зло крикнул своей свите:
— Чего застыли?! Радуетесь, что у меня рейтинг не растёт?!
— Запомнил вас! Увидимся на арене боёв! — бросил он и гордо ушёл, оставив за собой растерянную толпу.
Шэнь Чживань с явным неудовольствием проводила его взглядом и пробормотала:
— Да у этого человека, наверное, с головой не всё в порядке. Неужели нельзя говорить по-человечески?
— Он — редкий талант в колдовстве из рода Оу, — после паузы с дурным предчувствием пояснил Хань Ци. — А род Оу — единственный ведьминский род, признанный «праведными». Поэтому его положение особое. В будущем постарайся не доводить дело до настоящего конфликта. Его избаловали, и он стал совершенно неуправляемым. С ним слишком хлопотно иметь дело.
Услышав слово «неуправляемый», Шэнь Чживань подумала, что оно идеально подходит Оу Ханю. С лёгким испугом она сказала:
— Он, наверное, уже затаил на нас злобу. Нам стоит быть осторожнее в день великого соревнования.
Хань Ци недовольно скривился, а Оуян Цзинь нахмурился с явным несогласием. Шэнь Чживань, увидев это, лишь горько улыбнулась — вот упрямые ослы, не ценящие добрых намерений.
В тот же вечер Шэнь Чживань вернулась в гостиницу и рассказала об этом Седьмой наложнице Шэней. Увидев тёплую, улыбающуюся физиономию матери, она наконец успокоилась: похоже, её мама действительно не имеет никакого отношения к роду Оу. Даже если бы между ними когда-то и существовала родственная связь, сейчас от неё, вероятно, ничего не осталось.
Так и должно быть. Так и должно быть. Если бы вдруг выяснилось, что её мать — предательница из ведьминского рода, Шэнь Чживань было бы очень трудно это принять. Хотя она безмерно любила свою мать.
После задумчивого ужина Седьмая наложница Шэней вручила дочери подарок, купленный на базаре: чёрный шестигранный кубик, гладкий и твёрдый на ощупь. Она нежно повесила его Шэнь Чживань на шею. Ледяной кулон прикоснулся к коже, и та вздрогнула от холода.
— Доченька, помни: где бы ты ни была и когда бы ни оказалась, твоя матушка желает тебе только одного — жить счастливо и радостно. Завтра начинаются испытания, и я сегодня не буду спать с тобой. Пусть наша Чживань завтра добьётся отличных результатов.
— Мама~ Неужели ты не можешь остаться со мной ещё на одну ночь? — капризно протянула Шэнь Чживань.
— Ну ладно, хватит приставать, а то люди посмеются. Мама сегодня устала от прогулок по рынку, так что не надоедай ей. Иди спать пораньше, — сказала Седьмая наложница Шэней, погладив дочь по голове, и без малейшего колебания вышла из комнаты.
Шэнь Чживань почувствовала лёгкую тоску, но тут же подумала: «Ведь я уже прожила две жизни, а всё ещё так сильно привязана к матери? Как-то неловко получается». Успокоив себя, она рано лёг спать.
На следующее утро слуга гостиницы начал стучать в двери, напоминая всем участникам экзамена вставать пораньше: время входа на арену строго регламентировано, и опоздание станет большой бедой.
Почти половина жителей столицы поднялась на рассвете. Ещё до восхода солнца толпа участников двинулась со всех сторон города к парящей в небе арене.
Люди из рода Шэней быстро растворились в этом потоке и направились прямо к арене.
Вход на испытания находился высоко в горах. Вся парящая арена напоминала поднятый ввысь диск. Говорили, что при строительстве этой арены было потрачено аж пятьдесят тысяч высококачественных духовных камней на парящие камни.
После завершения строительства каждый, кто проходил через столицу, восхищался: «Какой оригинальный проект!»
Шэнь Чживань предъявила вчерашнюю пропускную карточку у входа для участников. Хотя очередь была длинной, она сразу заметила Хань Ци и Оуян Цзиня — оба стояли впереди, не слишком далеко друг от друга. Но сейчас не было подходящего момента для приветствий, поэтому Шэнь Чживань молча заняла место в очереди и терпеливо ждала входа.
К счастью, здесь работали очень эффективно: менее чем через четверть часа Шэнь Чживань получила свой номерной жетон. На нём чётко был выгравирован «один».
В её сердце мелькнула искра гордости, но она прекрасно понимала: настоящее испытание, неизвестное по формату, станет финальным этапом всего экзамена.
Войдя внутрь, Шэнь Чживань с удивлением обнаружила, что площадь арены гораздо больше, чем казалась снаружи. Огромное полукруглое пространство освещали тридцать яйцевидных жемчужин ночного света, делая всё ярким и отчётливым.
Шэнь Чживань приблизительно оценила количество участников: на арене собралось около тридцати человек, среди которых были и неуправляемый Оу Хань с четырьмя своими приспешниками.
Сердце Шэнь Чживань слегка забилось быстрее — она не могла предугадать, каким будет следующее испытание.
Пока она размышляла, над ареной внезапно раздался грубый мужской голос:
— Поздравляю тридцать лучших участников, прошедших все предыдущие этапы! Теперь вы можете выбрать секту, в которую желаете вступить.
Едва он замолчал, по обе стороны арены возникли сорок пять огромных знамён. На каждом из них красовался символ и название секты. Шэнь Чживань, глядя на это великолепие, не могла скрыть волнения: они могли выбрать любую из этих сорока пяти сект! Такая честь и признание захватывали дух.
Тридцать человек разделились на три группы. Большинство устремилось в секту Гуанлин, но некоторые, специализирующиеся на мечевом пути, направились во Всемечную башню, занявшую второе место в рейтинге. Лишь немногие выбрали Секту Стоцветья — третью по общему рейтингу, но не уступающую Гуанлин в алхимии и ковке артефактов.
Шэнь Чживань увидела, как Хань Ци и Оуян Цзинь, как и договаривались ранее, встали под знамя секты Гуанлин. Её сердце сразу успокоилось, и вскоре они встретились у белого флага с чёрными иероглифами.
Но никто из троих не спешил действовать. Они лишь обменялись взглядами и затаив дыхание стали ждать следующей команды.
К счастью, вторая команда не заставила себя долго ждать:
— Сейчас приглашаются участники с 30-го по 60-е места!
Шэнь Чживань напряжённо наблюдала, как вновь открылись ворота и внутрь вошли ещё тридцать участников. Эти тридцать человек уже не стояли свободно, как предыдущие: они выстроились строго по рейтингу, и каждый мог выбрать секту только после того, как предыдущий завершал свой выбор.
Так повторилось ещё четыре раза. Как и предполагалось, секта Гуанлин набрала полный состав из шестидесяти человек уже в третьей волне. После этого подать заявку в Гуанлин стало невозможно. Второй заполнилась Секта Стоцветья — ведь как универсальная секта она привлекала больше людей, чем Всемечная башня, ориентированная исключительно на боевые практики. Третьей стала Всемечная башня.
Шэнь Чживань заметила Третью госпожу Шэней среди тех, кто выбрал Секту Ханьхань — одну из младших сект первого ранга. Её рейтинг не был высоким, но ей невероятно повезло: Секта Ханьхань предпочитала женщин, и многие мужчины избегали её из-за мягкой и женственной практики. Поэтому Третья госпожа Шэней, не попав даже в первую тройку сотен, всё же получила последнее место.
Этот грандиозный выбор сект занял всего чуть больше часа.
Однако самое жестокое началось после него. Например, такие великие секты, как Гуанлин, ежегодно принимали лишь тридцать новичков, но желающих было шестьдесят. Значит, половину из них необходимо было отсеять. Следующий этап был прост и жесток: всех шестьдесят, выбравших Гуанлин, направили в центр арены.
Время ограничено получасом. За каждого выбывшего участника начисляется одно очко. Те, кто продержится на арене весь срок, проходят напрямую. Выбывшие участники ранжируются по набранным очкам, чтобы заполнить оставшиеся места.
Выбытие определялось двумя способами. Первый — добровольный: если участник чувствовал, что больше не может продолжать, он направлял цзинь в нагрудный значок. Тот активировал защитный купол, и участник считался выбывшим.
Второй способ был куда мрачнее: если участник терял способность двигаться или оказывался в смертельной опасности, защитный купол активировался автоматически.
Таковы были правила. Услышав их, все участники посерьёзнели: выбытие означало полную потерю всех предыдущих усилий.
Хотя в правилах и говорилось, что все выбывшие получают один шанс на вызов по выбору, шансы на успех были ничтожны. К тому же… почти наверняка пришлось бы опуститься на уровень ниже: например, вместо секты первого ранга можно было бы выбрать лишь одну из худших в первом ранге или одну из лучших во втором. Таков был многолетний опыт подобных вызовов.
В этом решающем отборочном туре традиционно первой выступала секта Гуанлин. Ежегодно их бои были особенно жестокими, а участники — элитой, поэтому им давали преимущество: больше времени на подготовку к возможному вызову по выбору.
Шестьдесят человек вывели на арену. Внезапно с небес раздался безликий мужской голос:
— Время пошло!
Едва прозвучала команда, все участники смешались в хаотичной схватке. Вокруг вспыхивали разноцветные заклинания. Шэнь Чживань с самого начала стояла рядом с Хань Ци и Оуян Цзинем, и теперь они образовали боевой отряд. Хотя огненные заклинания Шэнь Чживань были малопригодны для такого турнира — слишком разрушительны, — в её голове сейчас был лишь один приказ: «Побеждать!»
Сине-белые огненные драконы плотно обвили троих, а беспрерывные огненные шары и атаки самих драконов заставляли других участников держаться подальше. Один участник с древесной стихией попытался обездвижить их с помощью растений, но те не успели даже развернуться — три огненных дракона превратили их в пепел.
Первыми выбывали те, у кого не было союзников в этой секте или чьи команды оказались неполными: их относительная слабость быстро приводила к поражению.
Через четверть часа на арене осталось всего пятнадцать человек, включая Шэнь Чживань и её товарищей. Также остались Оу Хань с его четверыми приспешниками. Среди оставшихся семи пятеро составляли ещё одну команду.
Два других участника действовали в одиночку, но обладали выдающейся силой. Один управлял молниями и владел мечом: большинство противников не успевали подойти, как их уже поражал гром, а те немногие, кто приближался, вылетали с арены от удара его клинка.
Другой использовал звуки — вероятно, пришёл из малого мира, ведь его техника ранее не встречалась. Похоже, он умел управлять разумом. Стоило ему начать играть на цитре, как у всех участников внутри начинала бурлить ярость.
А те пятеро явно, как и Шэнь Чживань с Оу Ханем, заранее сформировали команду на предыдущем этапе. Их слаженность была идеальной. Пять групп стояли на арене, молча наблюдая друг за другом. Никто не двигался, но на самом деле все были в движении — их глаза и разум лихорадочно искали малейшую брешь в обороне противника, чтобы немедленно обрушиться всеми силами.
Когда все уже застыли в этом напряжённом бездействии, Оу Хань внезапно рванул вперёд. Его четверо спутников тут же прикрыли его сзади и устремились прямо на отряд Хань Ци.
Это движение моментально привлекло внимание всех остальных, и все взоры устремились на Хань Ци и его товарищей. Шэнь Чживань услышала, как Хань Ци выругался и бросился навстречу врагу.
Шэнь Чживань прекрасно понимала: этот бой будет крайне трудным. Оу Хань и его команда могут свободно использовать колдовские техники, но она с Хань Ци — нет. Хань Ци не может применять Силу Проклятий — ведь противник тоже ведьма, и малейшее проявление магии будет немедленно замечено. Сама Шэнь Чживань может использовать лишь одну стихию из Пяти, иначе в глазах всех будет невозможно объяснить, откуда у неё взялись дополнительные силы.
http://bllate.org/book/7980/740827
Готово:
