После наступления ночи лес стал ещё холоднее. Где-то в непроглядной тьме раздавался волчий вой, а костёр уже начал меркнуть. Шэнь Чживань не чувствовала холода — она владела огненной ведьминской магией, и стоило ей лишь слегка активировать силу, как тело наполнялось теплом. Однако к её удивлению, Хань Ци излучал такое же тепло — явно не человеческое по своей природе. Неужели…? Шэнь Чживань покачала головой, отбрасывая эту мысль: если бы он действительно обладал Силой Пяти стихий, вряд ли ограничивался бы одним лишь мечом и не использовал бы магию.
Холодная ночь, слабый огонь и усталость после целого дня сделали всех сонливыми. Именно в этот момент Мэн Фанфэй нарушила тишину:
— Сегодня дежурим по двое, каждая пара — по два часа. Мы начнём первыми, потом очередь Чжао Линъюя и его команды, а вы… будете последними.
Все понимали, что последняя смена — самая тяжёлая: на следующий день придётся особенно уставать. Но в этот момент никто не захотел заступиться за Хань Ци и Шэнь Чживань. К счастью, сами они не придали этому значения, и вопрос был решён.
Ночь опустилась, всё вокруг затихло. Казалось, этот день вот-вот завершится, как вдруг у всех на груди одновременно зазвенели значки:
[Участники, собравшие достаточное количество людей для формирования команды, могут влить цзинь в свои значки, чтобы подтвердить создание группы. Те, кто вольёт цзинь одновременно и окажется на расстоянии менее десяти метров друг от друга, будут признаны одной командой. После формирования группы вам будет выдано новое задание.]
Это объявление ударило, словно гром среди ясного неба, и мгновенно разбудило всех, кто уже клевал носом. Чем раньше команда сформируется и получит задание, тем больше времени останется на его выполнение — это понимали все.
Мэн Фанфэй громко скомандовала:
— Чего стоим? Вставайте! Быстро в круг! Я считаю: раз, два, три — и все одновременно вливаем цзинь в значки!
Шэнь Чживань и Хань Ци переглянулись. Хань Ци едва заметно кивнул, и только тогда Шэнь Чживань спокойно влила ведьминскую силу в значок, когда Мэн Фанфэй досчитала до трёх.
Снова раздался голос:
[Поздравляем! Пятая команда успешно сформирована. Номер вашей группы — 5. Он будет отображаться на ваших значках до тех пор, пока вы не вольёте в них цзинь повторно, чтобы покинуть группу.]
Шэнь Чживань опустила взгляд и увидела, как на её значке чётко засияла цифра «5». Затем голос продолжил:
[Задание для Пятой команды: убить одного лесного кабана и двух диких оленей. После выполнения задания все выжившие участники должны одновременно коснуться цифры «5» на своих значках. Жюри проведёт оценку.]
Когда голос замолк, все молча уставились на Мэн Фанфэй. Та, взмахнув длинными волосами, небрежно бросила:
— Чего застыли? Отдыхайте как следует — завтра за работу.
Поскольку их поставили на последнюю смену, Шэнь Чживань и Хань Ци быстро улеглись спать. Разбудили их Чжао Линъюй и Мэн Хань — один из двух крепких спутников Мэн Фанфэй, тот, что потемнее.
Они дежурили с глубокой ночи до самого рассвета. Всё это время Хань Ци помогал Шэнь Чживань осваивать управление дополнительной ведьминской силой, так что время пролетело незаметно.
Правда, Мэн Фанфэй и её люди встали слишком поздно, и к моменту, когда все собрались, небо уже полностью посветлело.
Мэн Фанфэй разбудил один из её спутников. Шэнь Чживань бросила на него взгляд: юноша с белой кожей, если не ошибалась, его звали Чэнь Цин.
В отличие от Мэн Ханя, Чэнь Цин явно был ближе к Мэн Фанфэй. Обычно именно он занимался её мелкими делами.
Видимо, прошлой ночью никто не выспался как следует, и сегодня утром настроение было не таким радостным, как вчера. После простого завтрака из сухпаёка никто не торопился на охоту.
Молчание давило, как гнёт. Наконец заговорила Мэн Фанфэй:
— Вчера вы все видели: мы собрались рано, значит, у нас достаточно времени на охоту за кабаном и оленями. Предлагаю разделиться и искать поодиночке. Главное — не уходить далеко. Кто что найдёт, подаёт сигнал магией, остальные сразу подтягиваются.
— Я против! — взволнованно возразила Чэнь Цзыси. — Во-первых, не факт, что раздельный поиск вообще имеет смысл. А во-вторых, в этом лесу даже зайцы бывают трёх стихий — воды, огня и земли! Не думаю, что кто-то из нас в одиночку справится с такими целями! Раз уж мы в команде, так и действовать надо вместе!
Её страстная речь прозвучала в ушах Мэн Фанфэй почти как насмешка: та и не считала этих людей настоящими союзниками, иначе бы не предлагала разделяться. По её мнению, они были слишком слабы и могли лишь тормозить её.
Мэн Фанфэй бросила на Чэнь Цзыси взгляд, полный презрения:
— Раз вам так хочется держаться вместе — держитесь. Но заранее предупреждаю: всё по договорённости. Мы не будем делать ничего лишнего.
С этими словами она развернулась и ушла, оставив Чэнь Цзыси и её спутников в неловком молчании. Та, получив отказ, была вне себя от злости, и тут же обрушила гнев на Хань Ци и Шэнь Чживань, которые молча стояли в стороне:
— Да зачем вообще Чжао Линъюй вас с собой тащит? Чтобы лицезреть и настроение поднимать?
Шэнь Чживань, повторявшая про себя заклинания для освоения дополнительной ведьминской силы, была ошеломлена. Она не помнила, чтобы на их лицах было написано «легко обидеть». Неужели у этой женщины в голове совсем пусто?
Шэнь Чживань не собиралась терпеть оскорбления. Она достала из кармана маленькую шкатулку, в которой сидел крошечный чёрный жучок. Открыв крышку, она направила его в сторону Чэнь Цзыси. Это был «насекомый неудачи» — несложный в изготовлении, но весьма действенный: три дня подряд жертва будет притягивать беду.
Однако прежде чем жучок достиг цели, в Чэнь Цзыси врезался мощный поток ведьминской силы. Шэнь Чживань с изумлением наблюдала, как её собственный жучок безумно рванул вслед за чёрной энергией. Она обернулась — и встретилась взглядом с невинными глазами Хань Ци.
Они переглянулись, и в глазах обоих мелькнуло понимание и лёгкая насмешка: похоже, они были одного поля ягоды — мелочные и мстительные.
Всё утро с Чэнь Цзыси не везло. Сначала она угодила в болото, потом её искусали пиявки до крови. Даже Мэн Фанфэй, которая обычно её недолюбливала, теперь смотрела с сочувствием: сегодня та действительно была несчастнейшей из несчастных.
Группа двигалась на запад, как указала Мэн Фанфэй. Шэнь Чживань не понимала смысла этого маршрута, но раз даже спутники Мэн Фанфэй молчали, значит, у неё были на то причины.
Скоро ответ пришёл сам собой. Перед ними открылась небольшая заводь. Вода была мутной, но её было много. Шэнь Чживань вздохнула с облегчением: её главная забота — нехватка воды — наконец разрешилась.
Мэн Фанфэй и её люди уверенно наполнили все фляги. Шэнь Чживань заметила на флягах мерцающие очистительные чары и про себя подумала: «Вот это роскошь!»
Отдохнув у воды, команда собралась уходить, как вдруг раздался всплеск — Чэнь Цзыси упала в заводь. Никто не видел, как это случилось, но оставлять её в воде было нельзя. Чжао Линъюй и Чэнь Цин уже сбрасывали верхнюю одежду, чтобы спасти её.
В этот момент крик Чэнь Цзыси резко изменился:
— Рыбы! Эти рыбы кусаются! Спасите! Спасите меня!
Вода уже стала мутной, но даже сквозь коричневую муть было видно, как вокруг неё расползается тёмно-бордовая кровь.
Чжао Линъюй и Чэнь Цин замерли в нерешительности. Чэнь Цзыси истошно кричала в воде, но уже через три вдоха её тело исчезло под поверхностью, будто её и не было. Чэнь Сичжэн смотрела на пузыри, всплывающие из мутной воды, и едва не вырвало.
Даже лицо Мэн Фанфэй побледнело.
— Выбросьте фляги, — холодно приказала она.
Чэнь Цин колебался, но всё же подчинился. Мэн Хань помолчал немного, а потом тоже достал флягу и швырнул в воду. Как только та коснулась дна, из глубины выскочили несколько серебристо-серых рыбок размером с ладонь и утащили флягу под воду.
Все замолчали. Судьба Чэнь Цзыси была решена. Лицо Чэнь Сичжэн стало мертвенно-бледным, и она безмолвно прижалась к плечу Чжао Линъюя. Ни один из них не проронил ни слова.
— Ладно, пошли, — сказала Мэн Фанфэй. — Если не хотите умереть, держитесь подальше от этого озера. У нас задание, некогда тут скорбеть.
Её холодные слова ещё больше обесцветили лицо Чэнь Сичжэн. Та хотела что-то сказать, но, увидев раздражение на лице Мэн Фанфэй, снова замолчала.
Испытание нельзя было покинуть. У всех участников было лишь два пути: либо умереть здесь, либо дожить до его окончания.
Отойдя от озера, Мэн Фанфэй достала компас, произнесла заклинание — и из центра прибора вырвался белый луч, указавший на северо-восток.
Не объясняя ничего, она двинулась в том направлении. Остальные последовали за ней. Атмосфера стала ещё тяжелее — в группе теперь было на одного человека меньше. Шэнь Чживань не могла отделаться от образа глаз Чэнь Цзыси в момент, когда та исчезала под водой: в них читались ужас и отчаяние.
Это уже второй раз, когда Шэнь Чживань сталкивалась со смертью в лицо. В первый раз умирала она сама: её парящий автомобиль столкнулся с другим. Последними воспоминаниями той жизни были нестерпимая боль и всепоглощающий страх.
Хань Ци несколько раз оглядывался на неё — она это чувствовала. Ей трудно было определить, что она сейчас чувствует: разум и сердце будто опустели, идти стало механическим действием.
Видя, что она совсем не в себе, Хань Ци замедлил шаг и незаметно сунул ей в ладонь какой-то предмет, тихо сказав:
— У каждого своя судьба. То, что случилось, не твоя вина. Даже если тебе тяжело, ты не убийца — разве что соучастница.
Шэнь Чживань удивлённо подняла глаза на этого мальчика лет тринадцати–четырнадцати и увидела в его взгляде скрытую тревогу. Она слабо улыбнулась про себя: «Вот уж действительно — чем дальше в лес, тем больше дров. Оказывается, я хуже ребёнка разбираюсь в жизни». Смерть — дело случая. Когда она и Хань Ци наложили «насекомых неудачи», они вовсе не хотели убивать Чэнь Цзыси. Просто так сложилась её судьба. Теперь об этом не стоило думать.
Шэнь Чживань попыталась улыбнуться, но Хань Ци нахмурился:
— Не хочешь — не улыбайся. Выглядишь отвратительно.
Шэнь Чживань и не собиралась улыбаться, но его тон напомнил ей популярное в прошлой жизни интернет-слово — «цзяо-цяо». Она опустила голову и тихо спросила:
— А что ты мне дал?
Хань Ци подозрительно на неё посмотрел и с явным презрением бросил:
— Ты что, совсем дикарка? Это коробка для насекомых. В неё помещается двадцать разных видов. Все ведьмы носят такие. Раз уж ты моя ученица, больше не показывайся с этими белыми нефритовыми чашечками — стыдно смотреть.
Шэнь Чживань широко распахнула глаза от удивления. Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг Мэн Фанфэй громко крикнула:
— Отойдите подальше! Не хочу, чтобы мой артефакт кого-то случайно ранил!
Хань Ци и Шэнь Чживань одновременно посмотрели в её сторону. Мэн Фанфэй стояла перед кладкой каких-то яиц — прозрачных, хрустальных, невероятно красивых.
http://bllate.org/book/7980/740818
Готово:
