Увидев кладку яиц, Хань Ци и Шэнь Чживань невольно переглянулись — в глазах обеих читалась настороженность. В этом мире чем прекраснее нечто, тем труднее его добыть. Даже не зная, кому принадлежат эти яйца, можно было догадаться по их открытому расположению: животное, отложившее их, вовсе не боялось, что кто-то увидит свою кладку.
Шэнь Чживань никак не могла понять, чего добивается Мэн Фанфэй, да и вообще не знала, чьи это яйца. Хань Ци внимательно присмотрелся к нескольким яйцам с прозрачной, словно нефрит, скорлупой и вдруг резко воскликнул, обращаясь к Шэнь Чживань:
— Бежим! Это яйца пожирателей костей! Мэн Фанфэй понятия не имеет, что творит!
Шэнь Чживань, хоть и не видела подобного прежде, безоговорочно доверяла словам Хань Ци. Она быстро наложила на себя и на Хань Ци заклинание изоляции — и в мгновение ока их присутствие в этом пространстве исчезло.
Мэн Фанфэй была без ума от этих яиц. Конечно, она понимала, что за ними наверняка кто-то следит, но желание завладеть ими всё же взяло верх.
Она достала свои два золотисто-красных кнута — один длинный, другой короткий — и осторожно двинулась к гнезду, где лежала кладка. Пройдя лишь половину пути, она вдруг увидела, как из кустов вылетели две птицы. Выглядели они странно: огромные клювы, большие глаза, крошечные головы, длинные крылья и хвосты. В целом — милые и даже красивые.
Хань Ци, спрятанный под защитным куполом, всё же не смог остаться равнодушным. Он вытащил маленькую бумажную фигурку и капнул на неё каплю своей крови. Та мгновенно превратилась в его точную копию. Бумажная кукла быстро вышла за пределы барьера и громко крикнула Мэн Фанфэй:
— Не трогай! Беги!
Но Мэн Фанфэй будто не слышала. Она осторожно протянула руку, будто собираясь погладить птиц. Те издали два «гу-гу», их глаза закрутились, и наконец чёрные зрачки уставились прямо на Мэн Фанфэй. Затем птицы раскрыли клювы и выплюнули на неё струю белой липкой слизи.
Мэн Фанфэй, совершенно не готовая к такому, мгновенно оказалась покрыта этой жижей. Под взглядами ошеломлённых товарищей её плоть начала отслаиваться, разъедаемая кислотой, и вскоре от неё остался лишь скелет. Птицы радостно закудахтали и спустились с веток на землю, чтобы с жадностью начать поедать ещё тёплые кости.
Все остальные при виде этого замерли от ужаса. Птицы же, казалось, вовсе не обращали на них внимания. Шэнь Чживань уже собиралась снять заклинание изоляции, но Хань Ци покачал головой:
— Поздно. Все они умрут в ближайшие мгновения.
Мэн Фанфэй превратилась в обглоданный скелет, а остальные стояли, парализованные страхом. Спустя некоторое время Мэн Хань наконец пришёл в себя и попятился назад, но не успел развернуться, как с неба на него обрушилась струя белой слизи. Лишь тогда все с ужасом осознали: вокруг вовсе не две птицы — их целая стая…
Теперь все в панике бросились бежать, но спастись не получилось. Шэнь Чживань в оцепенении наблюдала, как всё происходит именно так, как и предсказал Хань Ци: в считаные мгновения каждый из них превратился в груду белых костей.
Бумажная кукла Хань Ци тоже не выдержала агрессивной кислоты и испарилась, превратившись в тонкую струйку дыма. Шэнь Чживань никогда не видела ничего подобного и от страха онемела, не в силах пошевелиться. Хань Ци тоже был бледен как смерть, но всё же сумел подхватить дрожащую Шэнь Чживань и тихо прошептал:
— Поддерживай заклинание изоляции. Уходим!
Они, поддерживая друг друга, пошатываясь, прошли метров тридцать, как вдруг их нагрудные знаки засветились и раздался механический голос:
[Внимание! В пятой команде осталось недостаточно участников. Задание сохраняется на два дня. Если за это время команда не будет укомплектована, задание аннулируется, а каждый участник потеряет 20 очков.]
Шэнь Чживань от неожиданности чуть не упала, но тут же вспомнила, что они всё ещё под защитой заклинания изоляции, и, значит, никто и ничто не услышало этого оповещения.
Хань Ци тоже был мрачен. За один день погибло слишком много людей. Их команда словно попала в порочный круг смерти. Такая череда гибели измотала обоих до предела.
Хань Ци больше не пытался казаться надменным — даже вдвоём с Шэнь Чживань ему не нужно было играть роль. Шэнь Чживань же едва держалась на ногах. Она с трудом добрела ещё несколько километров на северо-восток, а затем рухнула на землю, будто из неё вынули все кости.
Именно поэтому ни один род благородных семей никогда не посылает на такие испытания слишком юных детей. Всё это было чересчур жестоко. Но такова суть пути культивации: здесь царит закон джунглей — выживает сильнейший.
Этой ночью в живых остались только Хань Ци и Шэнь Чживань. Прижавшись друг к другу у костра, они впервые почувствовали, что связаны общей судьбой.
Из-за резкого сокращения численности они не осмеливались ночевать под деревьями — вдруг нападёт хищник, и тогда это станет их последней ночью. Они благоразумно выбрали для ночлега достаточно высокую ветку.
Перед сном Хань Ци, к которому полусонная Шэнь Чживань прислонилась, тихо сказал:
— Завтра мы обязаны восстановить состав команды. Нам больше некогда медлить.
Шэнь Чживань кивнула, едва различая слова. День выдался слишком изнурительным и пугающим. Она чувствовала тепло, исходящее от Хань Ци, и впервые поблагодарила Всевышнего: без этого человека рядом она бы, наверное, уже сломалась.
Спать на ветке было крайне неудобно. Наутро Шэнь Чживань проснулась с болью во всём теле. И она, и Хань Ци провели ночь в тревожном полусне, мучимые кошмарами, холодом и постоянным страхом. Качество сна оказалось ужасным.
Но именно это приблизило их друг к другу, вызвав чувство взаимной поддержки. Утром Хань Ци достал из своего кольца хранения добычу, пойманную ранее, и вместе с Шэнь Чживань быстро приготовили простую еду. Греясь над костром и едя горячую кашу с жареным мясом, они наконец почувствовали, как в их сердцах возвращается тепло.
Пока они обсуждали, как найти новых товарищей по команде, из ближайших кустов неожиданно выскочил странный на вид юноша:
— Ура! Наконец-то нашёл вас! Из-за этого проклятого гадания я два дня брёл без отдыха! Давайте объединимся! Я уже думал, вы погибли… К счастью, успел найти вас вовремя!
Они с недоумением смотрели на этого непонятно откуда взявшегося парня с причудливой речью. Впрочем, сомнений вызывало больше вопросов, чем подозрений. Юноша выглядел абсолютно безобидно: круглые глаза, в которых читалась искренняя доброта и невинность.
Если сначала они ещё сомневались в его намерениях, то как только он достал гадательный диск и посох, их тревога почти полностью рассеялась.
Судя по атрибутам, он явно не из местных культиваторов мира Сюми — скорее всего, прибыл из одного из внешних Малых Трёх Тысяч миров.
Тем не менее, недоверие осталось. Поэтому они молча слушали, как этот парень, почти их ровесник, без умолку рассказывал, как гадал и как шаг за шагом следовал указаниям своего диска, чтобы добраться до них.
Слушая болтливого Оуян Цзиня, Шэнь Чживань невольно улыбнулась. Оказывается, не все дети такие, как она — притворяющаяся взрослой, или как Хань Ци — слишком много думающий и расчётливый. Оуян Цзинь, похоже, был из тех, кто радуется жизни и не ищет подвоха даже там, где его нет.
Через четверть часа Оуян Цзинь уже подробно изложил, как тяжело ему было найти их. Хань Ци с лёгкой иронией посмотрел на юношу, который явно хотел сказать: «Я старался изо всех сил и совершенно безобиден, так что примите меня!» — и спросил:
— А по какому условию ты гадал? Или, точнее, почему решил искать именно нас?
— Конечно, по силе! Когда я гадал, в голове была лишь одна мысль: найти очень сильных и добросовестных товарищей, желательно поближе ко мне. И мой диск указал именно на вас. Хотя детали самого выбора я не могу раскрывать…
Хань Ци и Шэнь Чживань переглянулись и решили, что можно рискнуть. Хань Ци прервал нескончаемую болтовню Оуян Цзиня:
— Добро пожаловать в нашу команду. Но знай: мы уже состоим в группе, и, как ты видишь, в ней осталось лишь двое. Однако у нас всё ещё есть задание от прежней команды, и мы не хотим терять этот шанс.
— Так я просто вступлю в вашу прежнюю команду! — удивлённо воскликнул Оуян Цзинь, не понимая, в чём проблема.
— Мы… не знаем, как добавить нового участника, — объяснила Шэнь Чживань, взглянув на Хань Ци.
— А, вы про это! Я знаю! Все, кто не смог собрать команду в первую ночь, получили обратный отсчёт. Не знаю, что случится, если время истечёт…
Хань Ци с интересом посмотрел на Оуян Цзиня. Таких людей он раньше не встречал. Когда тот уже собрался снова начать длинный рассказ, Шэнь Чживань поспешила его перебить:
— Давайте скорее объединимся! Чем раньше выполним задание, тем лучше.
Оуян Цзинь, не обидевшись на прерывание, радостно улыбнулся, обнажив два острых клычка:
— Подождите! Нам нужно встать поближе друг к другу, одновременно сжать нагрудные знаки и влить в них цзинь.
Хань Ци с недоверием посмотрел на него, но всё же сжал свой знак. Шэнь Чживань последовала его примеру. Все трое одновременно прикоснулись к своим знакам. Через мгновение раздался голос:
[Поздравляем! Пятая команда успешно восстановлена. Условия задания остаются прежними. Удачи на испытаниях!]
— Видите? Собрать команду — проще простого! Но что за задание упомянула система?
— Убить одного лесного кабана и двух диких оленей, — ответил Хань Ци, глядя на Оуян Цзиня.
— Это что за звери?.. — растерянно спросил Оуян Цзинь.
— Неужели ты за всё это время не встречал ничего подобного? — с досадой спросил Хань Ци.
— Нет! Мой диск всегда точен — зачем мне сталкиваться с опасными зверями? К тому же я ведь только что рассказал, как добирался сюда. Путь был нелёгким, но безопасным.
Шэнь Чживань не удержалась и рассмеялась, но тут же вспомнила о задании:
— А твой диск может показать, где ближайший лесной кабан?
— Конечно! — Оуян Цзинь с возмущением посмотрел на неё. — Я же младший божественный предсказатель в нашем роду!
Хань Ци тут же уловил ключевую фразу:
— Ты божественный предсказатель?
Взгляд Оуян Цзиня слегка дрогнул. Он замялся и осторожно ответил:
— Конкретные детали я не могу раскрывать, но вы можете полностью доверять моим способностям.
Шэнь Чживань обожала такой тип людей, поэтому с улыбкой спросила:
— Ты ведь, наверное, ещё не ел? Присоединяйся, поешь с нами!
Глаза Оуян Цзиня загорелись:
— Отлично! Я уже целую вечность не ел приготовленной еды!
Хань Ци закатил глаза и сделал вид, что ничего не слышит.
Оуян Цзинь оказался мастером поднимать настроение. С его появлением у Шэнь Чживань и Хань Ци пропало прежнее уныние. Даже простой завтрак вдруг стал весёлым и тёплым.
После еды они двинулись в путь, следуя указаниям компаса Оуян Цзиня, на юго-восток. Чем дальше они углублялись в лес, тем гуще становились деревья и заросли.
Продвигаться было крайне трудно. Даже Хань Ци, шедший впереди и постоянно разрубавший мечом мешающие ветки, не мог ускорить их продвижение. Они шли весь день, но так и не увидели ни одного лесного кабана.
Когда Хань Ци уже собрался предложить передохнуть, Оуян Цзинь вдруг громко закричал:
— Готовьтесь! Они идут!!
Шэнь Чживань, шедшая посередине, ещё не поняла, о ком идёт речь, как земля под ногами задрожала. Прямо на них неслась стая огромных зверей с чёрной щетиной.
— Что это?! — воскликнул Хань Ци, быстро отпрыгивая назад.
Оуян Цзинь уже не до слов. Он стремглав бросился к ближайшему дереву и, запрыгивая на него, закричал:
— Это и есть лесные кабаны! Это же дикие свиньи!
http://bllate.org/book/7980/740819
Готово:
