Шэнь Чживань не хотела подводить Хань Цзыци в такой момент, но прекрасно понимала, что её актёрское мастерство далеко уступает его. Поэтому она незаметно отступила на шаг, спрятавшись в тени Хань Цзыци и изобразив растерянность и беспомощность.
Чжао Линъюй, услышав резкий оклик, сразу понял, что задел кого-то. Однако детский голосок, ещё не перешедший в зрелый тембр, внушал мало страха. Тем не менее он осторожно приблизил к себе девушку, с которой только что столкнулся: в этом лесу сила не зависела от возраста.
Затем он увидел двух невероятно красивых детей. Слова «невероятно красивые» казались бледными — их лица были почти неземными: совершенными, одухотворёнными, будто сошедшими с древней картины.
Чжао Линъюй мысленно вздохнул: «В наше время кто угодно осмеливается посылать таких на испытания», — и невольно расслабил бдительность.
Шэнь Чживань, заметив, как он мгновенно потерял настороженность, увидев лишь детей, едва сдержала усмешку. В таком месте верить, что они безобидны, — да это просто наивность!
Ей почти не нужно было смотреть на Хань Цзыци, чтобы понять, что тот думает то же самое. И действительно, Хань Цзыци тут же произнёс:
— Вы… не могли бы взять нас с собой?.. Мы заблудились… и никого не можем найти…
К концу фразы даже Шэнь Чживань почувствовала в его голосе искреннюю обиду. Она мысленно фыркнула: «Этот парень — настоящая лисица».
Чжао Линъюй колебался. Он оглянулся на девушку за спиной, не зная, как ответить. По душе ему не хотелось брать с собой этих малышей, но отказывать таким очаровательным созданиям казалось жестоким.
Пока он размышлял, заговорили девушки позади него. Та, что была красивее, сказала:
— Давайте оставим их. Они ведь совсем маленькие. Кто вообще посмел отправить их сюда?
На лице её мелькнуло возмущение.
Другая, менее привлекательная, но высокая девушка холодно усмехнулась:
— Чэнь Сичжэн, позаботься лучше о себе. Наши силы и так невелики, а если ещё и этих двоих тащить, есть ли шанс пройти испытание?
Шэнь Чживань опустила голову, скрывая выражение лица. Хань Цзыци тоже молчал, явно смущённый, на щеках проступило лёгкое замешательство.
Чэнь Сичжэн громко возразила:
— Чэнь Цзыси, не заходи слишком далеко! Если бы не то, что мы обе носим фамилию Чэнь, я бы и вовсе не взяла с собой тебя, человека с такой дурной славой!
Чэнь Цзыси больше не отвечала, но Шэнь Чживань, даже не поднимая глаз, ощутила исходящую от неё злобную обиду. Видимо, это был один из бонусов ведьмы — чувствовать эмоции других.
Чжао Линъюй наконец решился:
— Раз Сичжэн сестра говорит взять их, и мне тоже кажется, что бросать их здесь — плохо. Так что пойдёмте вместе. А ты, Чэнь Цзыси, знай: мы с Сичжэн и так не хотели брать тебя, так что прояви хоть каплю такта.
Чэнь Цзыси сердито фыркнула, но ничего больше не сделала.
Шэнь Чживань почувствовала, что у этой троицы полно внутренних проблем. В качестве союзников они сулят одни хлопоты. Хань Цзыци, похоже, тоже задумался о чём-то своём.
Увидев, что дети молчат, Чжао Линъюй решил, что они обиделись, и смягчил голос:
— Меня зовут Чжао Линъюй. Эти две сестры — Чэнь Сичжэн и Чэнь Цзыси. Если хотите, мы можем проводить вас немного.
Хань Цзыци помолчал, затем спросил:
— А вы… согласитесь объединиться с нами в команду?
Чжао Линъюй опешил. Чэнь Цзыси презрительно фыркнула, явно ожидая такого поворота. Лицо Чэнь Сичжэн стало задумчивым.
Чжао Линъюй посмотрел на двух малышей, поднявших на него большие, прекрасные глаза, и, собравшись с духом, сказал:
— Хорошо! Мы объединяемся!
Хань Цзыци улыбнулся, как ангел, и потянул Шэнь Чживань за руку:
— Сестрёнка! У нас наконец появилась надежда!
Шэнь Чживань на миг замерла, потом тоже сладко улыбнулась и обратилась к Чжао Линъюю:
— Спасибо, старший брат!
От их улыбок у Чжао Линъюя буквально сердце растаяло. Откуда в мире берутся такие прекрасные дети?
Так пятеро двинулись дальше. Хань Цзыци представился:
— Меня зовут Хань Цзыци, а это моя сестра Хань Цзывань.
Шэнь Чживань улыбнулась особенно мило:
— Цзывань кланяется всем старшим братьям и сёстрам.
И она действительно сделала изящный поклон в стиле знатного рода.
Благодаря её красоте, сладкому голосу и безупречным манерам Чжао Линъюй и обе девушки невольно задумались: возможно, перед ними дети из одного из великих родов. Ведь такой поклон могли позволить себе лишь представители древних аристократических семей.
Под ловкими, полуправдивыми вопросами Хань Цзыци и вовремя поданными репликами Шэнь Чживань вскоре выяснили происхождение своих новых товарищей.
Чжао Линъюй — из простой семьи, без связей, но одарённый в боевых искусствах и мече. Чэнь Сичжэн и Чэнь Цзыси — из мелкого знатного рода, который даже по сравнению с уже пришедшим в упадок родом Шэней стоял на несколько ступеней ниже.
Поэтому все трое без сомнений решили, что Хань Цзыци и Шэнь Чживань — дети из одного из величайших родов Поднебесной. Почему именно их отправили на испытание одних — они даже не задумывались. Для них само слово «знатный род» светилось золотом, и под этим сиянием всё остальное теряло значение.
На мгновение им даже показалось, что провалить испытание — не беда. Ведь завязать знакомство с наследниками великого рода может принести гораздо больше пользы, чем победа в этом тесте.
Эти трое, видимо, жили в довольно простой среде и совершенно не умели скрывать своих мыслей. Поэтому не только Хань Цзыци, но и Шэнь Чживань ясно прочитали их намерения.
Шэнь Чживань чуть не рассмеялась: «Как можно так легко терять фокус? С такими людьми вряд ли получится пройти испытание». Она с любопытством ждала, что задумал Хань Цзыци.
Скоро она узнала.
Пятая глава. Новые товарищи и раскрытие карт
Пройдя недалеко, они услышали шум впереди. Кто-то кричал:
— Эта штука летит сюда!
Перед ними внезапно появился золотой жук. Как только он возник, Шэнь Чживань ощутила на нём мощную энергию ведьмы и колдовства. Она бросила взгляд на Хань Цзыци — тот выглядел совершенно невозмутимым. Тогда она догадалась: скорее всего, он хочет увеличить число участников в группе, чтобы запутать ситуацию и найти для себя выгодную лазейку.
Если это так… Шэнь Чживань вновь ощутила пропасть между собой и Хань Цзыци. Возможно, некоторые люди от рождения наделены особым даром к интригам.
Хань Цзыци, убедившись, что остальные тоже услышали шум, тут же изобразил испуг и спрятал Шэнь Чживань за спиной. Та послушно ухватилась за его рукав, тоже сделав вид, что боится.
Чжао Линъюй мгновенно обнажил меч. Чэнь Цзыси и Чэнь Сичжэн тоже достали оружие: первая — пару клинков, вторая — длинный кнут.
Пока они напряжённо готовились к бою, из-за деревьев появилась другая группа: двое высоких, крепких юношей и горделивая девушка. Юноши явно подчинялись ей.
Девушка окинула взглядом эту странную команду — малыши и слабые девчонки — и презрительно фыркнула, будто насмехаясь, что такие вообще допущены до отбора.
Шэнь Чживань оценила их силу: юноши — на поздней стадии слияния, сама девушка — только что достигла стадии слияния.
Для неё эта команда не была особой угрозой, но всё же значительно сильнее текущей группы, где только Чжао Линъюй находился на стадии слияния, а остальные — лишь на стадии основания.
Чжао Линъюй, конечно, тоже это почувствовал и подумал, что удача на его стороне. Если удастся присоединиться к ним, шансы на успех возрастут многократно.
Он только начал думать, как заговорить, чтобы не выглядеть навязчивым, как Чэнь Цзыси уже выпалила:
— Мы хотим объединиться с вами. Можно?
Чжао Линъюй удивлённо посмотрел на неё, будто считая её требование неуместным, но уши его напряглись, ожидая ответа.
Горделивая девушка окинула их взглядом и насмешливо спросила:
— Зачем нам объединяться с такими новичками?
Шэнь Чживань на секунду опешила: ведь она сама находилась на стадии слияния! Почему её считают новичком? Она незаметно подняла глаза и увидела, что внимание троицы почти не обращено на неё и Хань Цзыци. В этот момент Хань Цзыци повернулся к ней и незаметно сунул ей в ладонь какой-то предмет. Шэнь Чживань тут же спрятала его в карман.
Тем временем девушка продолжала снисходительно осматривать их:
— Посмотрите на себя: четверо на стадии основания, один на слиянии. Зачем нам такая команда?
Лицо Чжао Линъюя мгновенно покраснело от стыда и злости. Даже он не мог придумать, чем их команда может быть полезна.
Он уже собирался что-то возразить и уйти, когда девушка неожиданно сменила тон:
— Хотя… если очень надо, можно вас взять. Но только если поможете мне найти золотого жука.
Чжао Линъюй растерянно уставился на неё — он ведь понятия не имел, куда делся тот жучок. Девушка презрительно взглянула на его ошарашенное лицо и уже собралась уходить.
И тут Хань Цзыци тихо спросил:
— Вы ищете вот это?
Все взгляды мгновенно обратились на него. Хань Цзыци робко прошептал:
— Я увидел его на листочке… он такой красивый… и поймал…
Девушка уставилась на жука в его руке, и глаза её засияли, будто она увидела сокровище. Голос её стал мягче:
— Дай его сюда, малыш… Это очень важно для меня…
Хань Цзыци кивнул, будто не до конца понимая, и положил жука ей на ладонь. Девушка тут же сжала кулак, а когда снова раскрыла его — жука уже не было.
Она громко рассмеялась:
— Молодец! Раз вы помогли мне найти жука, я, Мэн Фанфэй, не нарушу слова. Мы возьмём вас в команду. Но учтите: при опасности, не угрожающей жизни, мы не станем помогать. А если будет угроза жизни — поможем один раз. Согласны?
Чжао Линъюй помолчал, переглянулся с Чэнь Цзыси и Чэнь Сичжэн. После короткого совещания они решили присоединиться — ведь даже одна помощь лучше, чем ничего.
Теперь их стало восемь человек. Хань Цзыци молча держал Шэнь Чживань за руку, идя в центре группы. У неё было множество вопросов, но она знала: сейчас не время их задавать.
Весь путь до заката прошёл без происшествий. Мэн Фанфэй предложила сделать привал.
Остальные не возражали. С самого начала объединения команды вся власть сосредоточилась в руках Мэн Фанфэй. Она выбрала открытое место в лесу и выпустила струю истинного огня, выжигая сухую траву и ветки.
Затем все занялись устройством ночлега. Один из спутников Мэн Фанфэй добыл двух кроликов. Увидев жадный взгляд Чэнь Сичжэн, Мэн Фанфэй холодно бросила:
— Добыча принадлежит тому, кто её поймал. Так будет всегда.
Чжао Линъюй молча сжал кулаки и отправился на охоту. Вернулся он лишь через долгое время с одним тощим фазаном. Его лицо и одежда были в пыли, а взгляды двух девушек за спиной стали недобрыми.
Шэнь Чживань первой нарушила молчание:
— Пусть старший брат оставит свою добычу для сестёр. Мы с братом справимся сами.
http://bllate.org/book/7980/740816
Готово:
