Поэтому билеты на это событие можно было назвать поистине несбыточной мечтой. Чтобы ограничить число участников, каждому соревновательному району выделялось строго фиксированное количество мест. Род Шэней всё же сохранил кое-какое влияние — двадцать мест уже нельзя было считать малым числом.
Путешествие длилось пятнадцать дней. Всё это время Шэнь Чживань вела себя тихо и послушно: кроме культивации, она почти ни с кем не разговаривала.
Остальные участники почти не замечали эту восьмилетнюю дочь наложницы. Пусть даже она и была гением с чистым огненным духовным корнем, но ведь ей всего восемь лет, да и уровень культивации невысок — всего лишь стадия основания. Поэтому никто не чувствовал необходимости заискивать перед ней.
Шэнь Чживань с облегчением думала, что благодаря маскировке колдовской магии её истинный уровень культивации остался нераскрытым. Ведь ведьма может намеренно скрывать свой настоящий ранг, выдавая себя за менее продвинутую практикующую. Иначе как объяснить скачок в уровне всего за месяц? Её бы точно засыпали вопросами, а путешествие превратилось бы в кошмар.
Когда люди рода Шэней прибыли в городок Цинси, там уже собралось немало участников, среди которых были представители второстепенных кланов и даже настоящих третьестепенных семей.
Место проведения соревнований находилось в Лесу Фиолетовой Грены. Десять городков окружали этот лес, и в каждом из них располагался пункт регистрации участников.
Поскольку влияние рода Шэней заметно пошатнулось, они действовали осторожно: именные бейджи для участников получил единым комплектом управляющий слуга.
Шэнь Чживань с недоумением разглядывала маленький золотистый значок, не зная, как им пользоваться. Тем не менее она аккуратно прикрепила этот важный бейдж к специальной форме участника, выданной организаторами.
Чтобы исключить недобросовестную конкуренцию между кланами, на соревнованиях действовало множество правил, одно из которых гласило: все участники обязаны носить одинаковую форму.
В тот самый момент, когда значок оказался прикреплённым, раздался лёгкий гул. Шэнь Чживань удивилась, услышав механический голос прямо у себя в ухе:
— Добро пожаловать, сто семьдесят седьмой участник. Пожалуйста, подготовьтесь к началу соревнований.
Подумав, Шэнь Чживань решила, что под «подготовкой» подразумеваются запасы еды и воды. Она чувствовала лёгкую грусть: как дочь наложницы из низшего рода, она не могла позволить себе пространственный накопитель. Всё, что она возьмёт с собой, ей придётся нести на спине.
Поэтому в свободное от культивации время Шэнь Чживань обошла множество магазинчиков, торгующих снаряжением. Оружие, сухпаёк, немного питьевой воды и компактная посуда для готовки — одни только эти вещи стоили ей почти всех сбережений. А главная проблема заключалась в том, что даже такой небольшой рюкзак оказался непосильной ношей для восьмилетней девочки.
В итоге Шэнь Чживань пришлось уменьшить количество еды и воды. С тяжёлым рюкзачком на спине она чувствовала ещё большую тяжесть в душе: ведь достаточность припасов напрямую определяла, как далеко сможет уйти человек. Хотя она и владела водной колдовской магией, но даже при её нынешнем уровне силы, чтобы создать суточный запас воды, ей пришлось бы полностью истощить свои ресурсы и больше ничего не делать.
Кроме того, Шэнь Чживань решила, что ей обязательно нужна карта. К сожалению, карты оказались неполными — на них были лишь приблизительные схемы окрестностей городков. Но даже такая грубая карта почти опустошила её кошелёк.
День начала отборочного тура настал очень быстро. Все практикующие, собравшиеся у входа в Лес Фиолетовой Грены в Цинси, с самого утра ждали сигнала. Как только раздался громогласный возглас: «Отборочный тур начинается!» — все мгновенно исчезли из точки входа.
Перед тем как исчезнуть, Шэнь Чживань невольно выругалась:
— Чёрт! Здесь же телепортационный массив!
Когда действие массива прекратилось, Шэнь Чживань бесстрастно сунула дорогостоящую карту обратно в рюкзак. Теперь, когда она даже не знала, где находится, карта стала совершенно бесполезной.
Она крепко сжала небольшой кинжал, который носила при себе. Будучи скорее заклинательницей, чем воительницей, она не умела владеть мечом или другим крупным оружием. Во-первых, такое оружие было слишком тяжёлым, а во-вторых, она действительно не умела им пользоваться. Лучше уж компактный кинжал.
Если вдруг возникнет опасность, такое незаметное оружие, возможно, спасёт ей жизнь.
Одной из самых неприятных особенностей отборочного тура было то, что все участники — независимо от уровня — соревновались на одной и той же территории. Безопасность личности совершенно не гарантировалась. Более того, каждый, кто регистрировался на соревнования, автоматически соглашался с этим условием: любые травмы и даже смерти во время отбора считались нормой.
Шэнь Чживань посмотрела на свою форму и маленький рюкзак и приняла решение: она распустила ранее собранные в узел волосы и заплела их в два аккуратных пучка. Теперь она выглядела просто очаровательной малышкой — безобидной и совершенно не представляющей угрозы.
Закончив с причёской, Шэнь Чживань осторожно начала исследовать окрестности. Пройдя немного, она поняла, что попала на небольшой холм, окружённый горами. Это ставило её в тупик: как определить, где здесь вода?
Однако Шэнь Чживань знала, что в мире Сюми почти вся вода течёт с запада на восток. Поэтому она решила двигаться на запад и подняться на самую высокую вершину, чтобы осмотреться.
Едва она определилась с планом, как вдруг её нагрудный значок издал звук:
— Всем участникам необходимо сформировать команды в течение семи дней. Максимальное число участников в команде не ограничено, но минимальное — не менее трёх человек. Те, кто не успеет выполнить это условие, будут дисквалифицированы.
После этих слов наступила тишина. Шэнь Чживань подняла глаза на бескрайние заросли леса и мысленно пронеслась стадом из десяти тысяч диких лошадей.
Если бы она была обычной девочкой без колдовских способностей, у неё было бы два варианта: либо идти на запад, как и планировалось, надеясь встретить кого-то, кто согласится вступить в команду, либо найти возвышенность и подождать пару дней, наблюдая за возможными следами других участников.
Но ведь Шэнь Чживань умела создавать колдовские сущности! Она достала Книгу колдовства и, полистав, нашла именно то, что нужно — заклинание «Искатель следов».
Этот колдовской метод позволял создать материнскую особь, после чего выпущенные дочерние сущности сами находили подходящих людей.
Условия создания были следующими: три цветка тумани, пять корешков душепривлекающей травы и десять–пятнадцать различных летающих насекомых. Цветы и травы нужно измельчить, поместить всех насекомых в сосуд и каждые два часа в течение трёх дней вливать в него колдовскую силу. После завершения ритуала самая крупная особь станет материнской, остальные — дочерними.
Способ применения: шепнуть материнской особи условия поиска, и дочерние отправятся на поиски подходящих людей.
Примечание: гибель дочерних или материнской особи не вызывает обратной реакции у колдуньи.
Прочитав всё это, Шэнь Чживань почувствовала растерянность и раздражение. Даже если не учитывать сложность поимки такого количества насекомых, где взять цветы тумани и душепривлекающую траву? Она видела эти растения лишь в иллюстрированных справочниках, в реальности же никогда не встречала.
Раздосадованная, она захлопнула Книгу колдовства и решила всё же следовать первому плану — идти на запад в поисках воды.
Шэнь Чживань с тяжёлым сердцем двинулась вглубь западных холмов. Не пройдя и далеко, она почувствовала нечто странное: казалось, её окружает иллюзия — пейзаж вокруг не менялся, сколько бы она ни шла.
Прищурившись, она мгновенно вызвала три огненных шара. Под её контролем три бело-оранжевых сгустка пламени взорвались вокруг неё, выжигая всю растительность и почти вызывая лесной пожар. Внезапно раздался звук «хлоп!» — иллюзия рассеялась. Вокруг остались лишь обугленные стволы и пепел.
Шэнь Чживань направилась туда, откуда прозвучал щелчок, и обнаружила нечто вроде тотема. Её и без того плохое настроение окончательно испортилось. Она уже собиралась применить колдовской метод для отслеживания источника, как вдруг услышала ещё не сформировавшийся детский голос:
— Неплохая атака. Объединимся в команду?
Глава четвёртая. Эй, объединимся!
Шэнь Чживань обернулась и увидела мальчика примерно её возраста — чуть ниже её ростом, с лёгким мечом на поясе, выглядел он очень подвижно и собранно.
Вся её злость мгновенно испарилась при виде этого ребёнка. Она колебалась, глядя на тотем в своей руке, и неуверенно спросила:
— Ты тоже ведьма?
Мальчик удивился:
— Я ещё не ведьма, максимум — младший ведьмак.
Сердце Шэнь Чживань похолодело. Этот ребёнок сильнее её и принадлежит к тому же пути. Он нашёл её за столь короткое время… Если бы он захотел убить её, она бы даже не успела опомниться.
Мальчик, словно прочитав её мысли, фыркнул:
— Ты ведь не из клана ведьм, верно? Хотя твоя колдовская сила и довольно чистая, ты явно ничего не знаешь. Ведьмы не могут нападать друг на друга — иначе их поразит обратная колдовская реакция.
Услышав это, Шэнь Чживань почувствовала, как её сердцебиение постепенно успокаивается.
— Значит, мы — естественные союзники на этих соревнованиях. У нас одинаковый статус, и мы не можем причинить вред друг другу, — добавил мальчик, прищурившись.
Шэнь Чживань смотрела на этого мальчика, в чьих глазах читалась полная уверенность, и чувствовала сложные эмоции. За две жизни ей не удавалось достичь такого спокойствия и проницательности в таком юном возрасте.
Но она понимала: сейчас самый разумный шаг — заключить союз. После недолгого колебания она произнесла:
— Меня зовут Шэнь Чживань.
Мальчик удивлённо посмотрел на неё:
— Это твоё настоящее имя?
Шэнь Чживань сразу поняла, что вновь допустила ошибку.
Выражение лица мальчика стало слегка усталым:
— Ладно-ладно, похоже, я сам себе навлёк неприятности. Можешь звать меня Хань Цзыци. Но скажу сразу: это не моё настоящее имя.
Шэнь Чживань молчала, чувствуя неловкость. Хань Цзыци внимательно осмотрел её и улыбнулся:
— Зато характер у тебя неплохой — даже не разозлилась. Пойдём искать третьего участника команды.
Душа Шэнь Чживань принадлежала взрослому человеку, поэтому она быстро взяла себя в руки и осторожно последовала за Хань Цзыци в восточную часть леса.
Долго колеблясь, она наконец спросила:
— А нам не нужно искать воду?
Хань Цзыци удивлённо обернулся:
— У тебя нет пространственного накопителя?
Шэнь Чживань смущённо кивнула. Хань Цзыци посмотрел на неё, потом отвёл взгляд:
— Ничего страшного. У меня есть.
Шэнь Чживань молча замолчала и больше не задавала лишних вопросов. Хань Цзыци тоже не был разговорчивым. Хотя они шли в тишине, Шэнь Чживань почему-то чувствовала себя в безопасности.
Она с горькой иронией подумала: «Не ожидала, что буду искать утешение в ребёнке, который младше меня на столько лет».
Вскоре Хань Цзыци резко остановился и подал знак рукой. Шэнь Чживань замерла и начала оглядываться в поисках третьего участника.
Хань Цзыци взглянул на неё и тихо прошептал:
— Спрячься. Кто-то уже идёт.
Шэнь Чживань неловко отвела взгляд и услышала его почти беззвучное напоминание:
— Наши истинные личности должны оставаться в тайне.
Она кивнула и быстро залезла на невысокое, но густое дерево. К её удивлению, Хань Цзыци тоже взобрался вслед за ней и встал рядом, одобрительно кивнув:
— Хорошее место выбрала.
Шэнь Чживань с трудом сдержала улыбку и в ответ показала ему вымученную улыбку, давая понять, что приняла комплимент.
Хань Цзыци на миг замер, глядя на её улыбку, но ничего не сказал. Так они и стояли в молчании, пока вокруг вновь не воцарилась тишина.
Вскоре Шэнь Чживань услышала шорох шагов — и, судя по звуку, шли не один, а несколько человек. Хань Цзыци нахмурился и внезапно изменил решение: он схватил Шэнь Чживань и выпрыгнул из укрытия.
От инерции они покатились по земле. Шэнь Чживань с отчаянием смотрела на своё испачканное в грязи платье. Хань Цзыци, не обращая внимания на одежду, мгновенно выхватил меч и громко крикнул:
— Кто здесь?
Шэнь Чживань с восхищением наблюдала за его притворным напряжённым видом и мысленно восхитилась: «Актёр высшего класса!»
http://bllate.org/book/7980/740815
Готово:
