Она с трудом проглотила то, что держала во рту, и недоумённо посмотрела на него.
— Сегодня я проспала, — сказала Сымяо, — боюсь опоздать на занятия культивацией.
Чжоу Юньгу на мгновение замер, затем приподнял бровь, и в его взгляде мелькнуло нечто вроде одобрения.
Сымяо положила полотенце, прополоскала рот и уже собиралась встать, чтобы выйти во двор. Заметив, однако, что Чжоу Юньгу не собирается двигаться с места, она замешкалась.
Тот небрежно поставил чашку на стол, принял серьёзный вид и посмотрел на неё:
— Сегодня есть важное дело, о котором нужно тебе сказать.
Сымяо кивнула, приглашая продолжать.
— Обстоятельства изменились, — сказал он. — Возможно, нам придётся отправиться в путь раньше срока.
— На сколько раньше? — удивилась Сымяо.
— Чем скорее, тем лучше. Самое позднее — через три дня.
Сымяо задумалась на мгновение, потом кивнула:
— У меня нет возражений. Значит, эти два дня я займусь сборами.
После завтрака они распрощались.
Сымяо не пошла обратно в свои покои, а глубоко вдохнула и направилась прямо во двор родителей.
Прошло не больше времени, чем требуется, чтобы сгорела половина благовонной палочки, и она уже вышла наружу.
Она прикрыла глаза ладонью от слепящего солнечного света и растерянно заморгала. Почему родители отреагировали совсем не так, как она ожидала? Она думала: раз уж никогда раньше не уезжала далеко, они непременно будут тревожиться и грустить. Но на деле отец и мать будто уже знали о её скором отъезде — не выказали ни малейшего удивления и лишь дали ей обычные наставления, после чего отпустили собирать вещи.
Неужели Чжоу Юньгу заранее всё им объяснил?
Сымяо и не подозревала, что кроме него самого, его родители тоже наведались в дом Гу. Все замечали, как за последнее время чувства между двумя молодыми людьми будто вспыхнули с новой силой, и надеялись, что Сымяо сможет отвлечь Чжоу Юньгу от пути культивации.
Но Сымяо ничего не знала об этой «миссии», возложенной на неё старшими. Почувствовав себя совершенно свободной, она вернулась в свои покои, чтобы сообщить об этом Иньсинь.
Иньсинь, напротив, была очень расстроена: Сымяо не собиралась брать её с собой. Горничная то и дело напоминала хозяйке: «Берегись в дороге — путь-то неблизкий», «Если Чжоу-гунцзы обидит тебя, сразу возвращайся домой», «Одевайся потеплее, не простудись» и тому подобное.
Сымяо улыбнулась:
— Да чего ты так расстраиваешься? Я ведь не навсегда уезжаю.
Она до сих пор не понимала, почему при первой же встрече Чжоу Юньгу предложил взять её с собой в горную обитель. Изначально она хотела попросить его помочь разобраться с таинственным зеркалом туманного сна.
Теперь же, хотя зеркало по-прежнему вызывало подозрения, Чжоу Юньгу словно дал ей успокоительное средство. Кроме того, она уже успела освоить несколько методов культивации и теперь искренне желала отправиться в путешествие.
Сердце её забилось от радостного волнения. Она уже предупредила родителей; оба брата сейчас вне города — им можно будет лишь отправить письмо. Кого ещё?
Ах да, Сюй Яньчжао.
Она взяла кисть и написала ему письмо, в котором сообщала, что скоро покидает Юйянчэн, просила не скучать и обещала, вернувшись, обязательно выпить с ним и повеселиться.
Поручив Иньсинь отнести письмо в дом Сюй, Сымяо ещё раз проверила собранные деньги и драгоценности и лично отправилась во двор Чжоу Юньгу, чтобы сообщить, что всё готово.
Всё было улажено, и Сымяо спокойно легла спать ещё до наступления вечера.
На следующий день, едва начало светать, Сымяо и Чжоу Юньгу уже стояли у ворот дома Гу, готовые к отъезду.
Они взяли с собой минимум вещей — больше походило на прогулку за город, чем на дальнюю дорогу.
Иньсинь передала Сымяо узелок с припасами, и на её лице читалась грусть.
Сымяо улыбнулась и подмигнула ей:
— Да не расстраивайся так, ведь я не навсегда уезжаю. Жди меня дома.
Иньсинь с трудом сдерживала слёзы и кивнула.
Тем временем Чжоу Юньгу взял поводья у слуги и ловко вскочил на коня.
На востоке уже занималась заря. Он сидел на коне, окутанный утренним туманом, и лучи солнца окутали его фигуру золотистым сиянием, так что черты лица были не различить, но осанка его была прямой и непоколебимой, как бамбук на ветру.
«Возможно, вот он — настоящий Чжоу Юньгу», — мелькнуло в голове у Сымяо.
В этот момент он совсем не походил на того насмешливого и колючего юношу, с которым она привыкла общаться. Теперь он казался отстранённым, будто между ним и всем миром пролегла безмерная дистанция, а его осанка и взгляд излучали благородство и величие. И странно — ведь ему едва исполнилось двадцать, а уже хотелось преклонить перед ним колени.
Но тут он вдруг спросил:
— Ты умеешь ездить верхом?
Это мгновенно развеяло все впечатления. Сымяо опомнилась как раз вовремя, чтобы услышать, как он протянул ей руку.
Его пальцы, загрубевшие от обращения с мечом, были чистыми и длинными; утренний свет мягко озарял их, придавая тёплый оттенок и стирая ощущение отчуждённости.
— Садись, — сказал он, заметив её замешательство, и в голосе его прозвучала насмешливая нотка: — Или тебе меня поднять?
Все ощущения величия мгновенно испарились. Иногда Сымяо ловила себя на мысли, что с удовольствием зашила бы ему рот. Интересно, били ли его когда-нибудь за то, что он так грубо говорит?
Она закатила глаза и без церемоний схватила его за руку, чтобы вскочить на коня.
Оказавшись перед ним, она почувствовала, как он обхватил её за талию. Теперь они сидели вплотную друг к другу — почти в объятиях.
Сымяо неловко пошевелилась, но Чжоу Юньгу тихо прошептал ей на ухо:
— Поехали.
Они уже собрались тронуться в путь, как вдруг с грохотом при galop приблизился всадник, подняв за собой облако пыли.
Лошадь резко остановилась перед ними, и наездник, тяжело дыша, воскликнул:
— Наконец-то успел!
Только тогда он заметил, в каком положении сидят Сымяо и Чжоу Юньгу. Его лицо на миг исказилось, но он тут же взял себя в руки.
Разумный человек.
— Не стану тратить ваше время на пустые слова, — сказал Сюй Яньчжао. — Просто Сымяо уезжает в дорогу, и я обязан проводить её.
Сымяо понимающе улыбнулась — очень мило.
— Спасибо за заботу. А подарок есть? — спросила она.
Сюй Яньчжао закатил глаза, но всё же протянул ей свёрток:
— Конечно, без тебя не обошлось бы. Оберег на удачу — вчера специально в храм сходил.
Сымяо поблагодарила.
Чжоу Юньгу приподнял бровь.
— Подойди ближе.
Сымяо удивилась:
— А?
Но Сюй Яньчжао сразу понял: Чжоу Юньгу держал девушку и не мог сам подать что-то. Поэтому он подъехал поближе.
— У меня тоже есть для тебя подарок, — сказал Чжоу Юньгу всё тем же холодным тоном, но без враждебности.
Сюй Яньчжао ждал. Тот перевернул ладонь — и в ней появился шёлковый мешочек.
— …Оберег от огня, — пояснил Чжоу Юньгу, слегка кашлянув.
Сюй Яньчжао широко раскрыл глаза. Неужели Чжоу Юньгу настолько великодушен, что даже ему подарок приготовил? Обычно они едва ли не дрались при встрече.
Но сейчас в его словах и жестах не было и тени враждебности.
Сюй Яньчжао спокойно принял подарок и поблагодарил:
— Спасибо.
— Сяо Сюй, прощай! — сказала Сымяо, завершая прощание.
Когда они уехали, Сюй Яньчжао наконец задумался: зачем, собственно, Чжоу Юньгу дал ему оберег от огня?
Он раскрыл мешочек. Внутри лежали два амулета. Один он не узнал — наверное, и был тем самым оберегом от огня. А второй… второй он знал прекрасно: точно такой же он сам недавно приносил Сымяо. Это был амулет на удачу в любви, и на обратной стороне мелкими иероглифами было выведено: «Ведь цветы растут повсюду».
«…»
Сюй Яньчжао сжал амулеты в кулаке и долго молчал.
Но в конце концов лишь махнул рукой. Всё равно. Он давно всё понял: раз Сымяо выбрала Чжоу Юньгу, он не станет возражать.
Тем временем, не успев даже выехать за городские ворота, Сымяо уже забыла о грусти расставания — её захватило волнение от начала путешествия.
— Почему мои родители так спокойно отпустили меня? — говорила она сама с собой. — Даже не волнуются, будто просто провожают на рынок. Неужели они так тебе доверяют?
Она даже не дождалась ответа и продолжила с притворным изумлением:
— Неужели в глазах других ты такой надёжный человек?
Чжоу Юньгу не стал отвечать, но Сымяо представила, как он сейчас прищурится. Она почувствовала, как он чуть сильнее сжал её за талию — будто предупреждая вести себя прилично.
Они сидели так близко, что она ощущала ритмичное биение его сердца — чёткое, но немного учащённое.
Сымяо задумалась и снова заговорила:
— У тебя, случайно, не с сердцем проблемы? Говорят, у некоторых людей учащённый пульс, и они умирают молодыми от сердечной недостаточности…
«…»
Чжоу Юньгу глубоко вздохнул:
— Не знал, что твой язык тоже умеет жалить. Уважаю.
Сымяо тихонько усмехнулась.
Теперь она знала, как усмирять Чжоу Юньгу и его привычку колоть всех словами.
Если не можешь победить — присоединяйся.
Автор желает читателям всего наилучшего в новом году!
За городом людей становилось всё меньше. Зелень вокруг, в отличие от тщательно ухоженных садов Юйянчэна, излучала дикую, буйную силу.
Они ехали не спеша, и Сымяо удобно устроилась в объятиях Чжоу Юньгу, повторяя про себя недавно выученные формулы. Он время от времени подправлял её.
Ранее Чжоу Юньгу вкратце объяснил план пути: сначала они заедут в Иянчэн за одним предметом, который довольно громоздкий, а потом сразу пересядут на повозку и двинутся на запад, в горы Ганьлиншань.
Сейчас они как раз направлялись в Иянчэн.
Городок находился неподалёку от Юйянчэна, на севере, и добраться туда верхом можно было за день. Они рассчитывали прибыть до закрытия городских ворот.
Однако чем дальше они ехали, тем больше всё казалось странным.
Несмотря на жаркое лето, деревья и кусты по обочинам начали увядать. Сымяо, которая всё это время любовалась пейзажем, сразу почувствовала неладное — в воздухе витало смутное, тревожное ощущение.
Чжоу Юньгу тоже почувствовал аномалию, но, в отличие от неё, уловил в воздухе отчётливый запах демонической скверны.
Нахмурившись, он предупредил:
— Держись крепче.
И пришпорил коня.
К вечеру они добрались до городских ворот раньше срока.
Но ворота были наглухо закрыты, хотя до закрытия ещё оставалось время. Вокруг не было ни души — ни крестьян в полях, ни прохожих. Всё выглядело мрачно и тревожно.
Сымяо удивилась. Она редко покидала дом, но семья Гу была влиятельной и хорошо информированной, поэтому она знала: сейчас мирное время, никаких бунтов или войн нет. Почему же Иянчэн выглядит так, будто охвачен паникой, и никто даже не предупредил об этом заранее?
Едва они приблизились к воротам, как с городской стены осторожно высунулся стражник и крикнул:
— Иянчэн закрыт! Никого не впускаем и не выпускаем! Прошу вас, объезжайте!
Чжоу Юньгу невозмутимо поднял золотой жетон.
Отблеск света от золота заставил стражника побледнеть.
Через мгновение тяжёлые ворота скрипнули и приоткрылись настолько, чтобы пропустить их внутрь.
Они сидели на коне, глядя сверху вниз на командира стражи.
Тот нервно сглотнул и начал объяснять:
— Уважаемые гости, в Иянчэне случилось несчастье.
Чжоу Юньгу молчал, но его взгляд побудил стражника продолжать.
— За последние семь дней из города исчезли десятки детей. Сначала думали — не до закрытия города, но вчера пропал годовалый сын самого губернатора. Всего пропало уже около сорока–пятидесяти детей.
Сымяо похолодела от ужаса.
Чжоу Юньгу нахмурился, кивнул и резко тронул коня вперёд.
http://bllate.org/book/7968/739853
Готово:
