Она медленно двинулась к самому центру возвышения, мысленно отдаляясь от Озера Тысячи Змей — чем дальше, тем лучше. Идя, она произнесла:
— Именно потому, что у молодого господина с рождения недуг, он никогда не был близок ни с одной женщиной. А если вы убьёте единственную, с кем он хоть как-то соприкоснулся, как вы думаете, что он сделает? Да, Суд Божественного Двора порой действует от имени богов и даже может превзойти королевскую власть, но если вы сами допустили ошибку, то не только боги, но и сама королевская семья сочтёт вас виновными и низвергнет с высот — и всё это тоже во имя богов.
— Ошибка с нашей стороны? — впервые Ваньгэ взглянула на неё прямо. Перед ней стояла девушка в простой служанской одежде, ничем не примечательная, кроме своей нежной красоты.
— Обе ошибки: во-первых, я не крала священного истукана — не делала, так не делала; во-вторых, я не оклеветала молодого господина — это он сам выбрал меня.
— Ты!.. — Ваньгэ протянула изящный палец, указывая на неё. На её холодном лице вспыхнул гнев. — Не смей нести чепуху! Замолчи! Стража, немедленно казнить её!
Солдаты бросились вперёд. Юнь Сянсян отчаянно побежала, но куда ей было деться? Вмиг её схватили и поволокли к берегу Озера Тысячи Змей.
Под ясным безоблачным небом озеро сверкало, словно изумруд: поверхность была спокойна и прозрачна. По воде плавали яркие красные лотосы, распустившиеся в полной красе. Всё это зрелище казалось почти прекрасным — если бы не тёмные извивающиеся твари под водой, от которых мурашки бежали по коже.
— Плюх!
В ужасе и ярости её сбросили в воду.
Сначала её окутал ледяной холод — весенняя вода оказалась неожиданно студёной. Чем больше она боролась, тем глубже погружалась. Это ощущение напомнило ей реку Ванчуань.
Солнечные лучи проникали сквозь воду, и в мерцающем свете к ней устремились тысячи ядовитых змей.
Тело начало болеть — змеи обнажили острые клыки и впивались в неё одну за другой. Сначала боль была невыносимой, но постепенно в ледяной глубине всё стало неметь.
Неужели ей суждено умереть снова? Но что она могла поделать? Её тело уже покрывали тёмные змеи, вгрызаясь в плоть без пощады.
Прозрачная вода медленно окрасилась в алый — это была её собственная кровь, добавившая озеру ещё больше мрачной красоты.
«Искусство управления водой», — машинально прошептала она про себя, вспомнив заклинание. Сознание начало меркнуть.
Но вдруг на лбу вспыхнула жгучая боль, и разум прояснился.
...
На Чистом Молчаливом Возвышении собрались зрители, чтобы понаблюдать за наказанием за осквернение святыни. Лица у всех были одинаково бесстрастны, будто существовало правило: на таких церемониях выражение лица должно быть строго регламентировано. Вода озера оставалась кристально чистой, и под солнцем сквозь прозрачную гладь можно было разглядеть всё, что происходило под водой. В одном месте вода окрасилась в ярко-алый цвет, будто там внезапно расцвёл лотос, ещё более пышный и соблазнительный, чем настоящие цветы. От лёгкого ветерка по поверхности разнёсся запах крови.
Сквозь алую воду смутно угадывался огромный клубок змей. Посвящённые знали: в центре этого клубка — та самая девушка.
Она, должно быть, уже мертва, решили все. Но в следующий миг лица зрителей исказились от изумления: змеи вдруг начали расходиться!
Вокруг неё образовался огромный воздушный пузырь. Дышать стало легко, будто она снова оказалась на суше. Она растерялась: вокруг неё вода и змеи, но внутри пузыря — ни капли воды, ни одной змеи, только она сама.
Кто спас её?
— Девочка! — раздался зловещий голос со дна озера.
Она узнала его сразу — это был тот самый голос из Преисподней.
— Спаси меня! — воскликнула она.
— Я уже сделал всё, что мог. Если я потрачу ещё каплю силы, они почувствуют моё присутствие. Ведь для них я — враг богов.
— Но как мне выбраться?
Она посмотрела на своё израненное тело, покрытое кровоточащими ранами, и почувствовала отчаяние.
— Давай сыграем в азартную игру: поспорим, что твой молодой господин ворвётся в Суд Божественного Двора и вытащит тебя отсюда!
Голос звучал насмешливо, будто речь шла о чём-то забавном.
— Нет, я не стану играть. Молодой господин — верный последователь богов. Он никогда не посмеет вызволять меня из рук стольких посвящённых.
При мысли о нём в её глазах мелькнула грусть.
— Тогда зачем ты всё время твердишь, что любишь его? Ты правда любишь его?
Юнь Сянсян вздрогнула.
— Удивляешься, откуда я знаю? — продолжил голос. — Я же говорил тебе: я тоже бог.
Она рассмеялась:
— Ты бог? Значит, у тебя есть сила вытащить меня отсюда!
— Уловки на меня не действуют. Я не похож на тех лицемерных небесных богов. Доброта, милосердие, сострадание, любовь — всего этого у меня нет. Я создал этот защитный пузырь лишь потому, что ты мне нужна. К тому же такой простой барьер долго не продержится против освящённых змей. Я заметил, что ты попыталась использовать искусство управления водой — змеи испугались. Продолжай! Используй его, чтобы прогнать змей. Прощай, девочка. До встречи.
Голос исчез.
Змеи уже пытались прокусить стенки пузыря. Она подняла руки и глубоко вдохнула.
Перед глазами всплыло воспоминание: в «Весеннем аромате» молодой господин превратил чай в стрелы и пронзил ей грудь...
— Вода, стань стрелами! — прошептала она, сосредоточившись на заклинании, которое знала.
Внезапно перламутровый цветочный узор на её лбу вспыхнул жгучей болью, будто раскалённым железом прижгли кожу. Но прежде чем она успела вскрикнуть, миллионы капель воды отделились от озера и превратились в ледяные стрелы, устремившись в змеиный рой. В мгновение ока вокруг неё воцарилась кровавая пелена.
На Чистом Молчаливом Возвышении зрители зажимали рты и носы — запах крови стал невыносимым.
Ранее прозрачное озеро превратилось в багровое море. Никто больше не мог разглядеть девушку.
Ваньгэ быстро подошла к краю возвышения и окинула взглядом поверхность — повсюду только кровавая вода. Это казалось странным.
— Ваньгэ, — раздался старческий голос Старейшины. — Зеркало Общения с Божественным вдруг стало горячим. В озере — признаки демонической силы. Проверь.
Ваньгэ кивнула, легко прыгнула и приземлилась на лепесток красного лотоса. Её белые одежды и алый пояс развевались на весеннем ветру, делая её ещё более холодной и неприступной на фоне кровавого хаоса.
Поверхность озера была подозрительно спокойной — ни одной змеи. Неужели девушку уже разорвали на части? Но одной человеческой крови не хватило бы, чтобы окрасить всё озеро, да и запах был слишком сильным. Под водой что-то происходило.
Она произнесла заклинание и направила его вглубь. Вода взорвалась фонтаном, и на поверхность вылетели несколько мёртвых змей. Ваньгэ тут же отступила, и трупы змей упали обратно в воду.
Вернувшись на возвышение, она доложила Старейшине:
— Старейшина, все освящённые змеи в озере, кажется, мертвы.
Толпа загудела. Эти змеи веками разводились в Суде Божественного Двора, их ежедневно освящали заклинаниями. Кровь каждой змеи ценилась дороже целебной пилюли, а для культиваторов она ещё и ускоряла развитие. По уставу Суда строго запрещалось убивать змей без крайней нужды. А теперь все они погибли без видимой причины?
Старческие глаза Старейшины вспыхнули:
— Зеркало Общения с Божественным уловило присутствие демона именно под водой.
Ваньгэ задумалась и вдруг поняла:
— Старейшина, я ещё в зале заметила странность в этой Юнь Сянсян. Узор на её лбу — цветущая персиковая лепестковая метка. В летописях богов и демонов никогда не упоминалось, чтобы кто-то из них оставлял такой знак.
Другие посвящённые заговорили:
— Значит, эта девушка либо демон, либо связана с демонами!
— Верно, такой знак не мог оставить бог.
— Божественные метки всегда красные и овальные, как родинки. Только демоны оставляют причудливые знаки.
...
— Старейшина, — спросила Ваньгэ, — что делать теперь? Девушка так и не показалась на поверхности. Может, она уже мертва?
Старейшина погладил белые брови и уже собрался приказать нырнуть за ней, как вдруг на возвышение ворвался Цзи Цунчжан.
Несмотря на возражения нескольких посвящённых, он решительно прошёл сквозь толпу и остановился у края Озера Тысячи Змей.
Махнув рукавом, он создал прозрачный водяной экран, отделивший его от остальных.
— Молодой господин! — окликнула его Ваньгэ снаружи экрана.
Но он даже не обернулся.
Цзи Цунчжан смотрел на багровую воду, и в его глазах заплясали кровавые нити. Он поднял руки и провёл ими по воздуху — вода озера расступилась, образовав дорожку к самому центру, где на дне лежала окровавленная девушка.
Зрители ахнули. Все знали, что молодой господин мастерски владеет искусством управления водой, но никто не ожидал, что он сможет управлять таким объёмом воды. И ради служанки! Тот, кто никогда не имел дела с женщинами, ради неё нарушил все правила!
Под изумлёнными взглядами толпы его отстранённая, почти неземная фигура медленно шагнула по водной дорожке к девушке и наклонился, чтобы поднять её.
Он поднял её!
Люди застыли в изумлении.
Она прижалась к его груди и услышала бешеное сердцебиение. Медленно открыв глаза, она увидела его совершенное лицо:
— Молодой господин...
— Не говори и не двигайся, иначе я упаду в обморок.
Она сразу поняла: на его шее и щеках выступила аллергическая сыпь!
Авторские комментарии:
Сяо Юнь: Молодой господин!
Молодой господин: Не говори, у меня реакция!
Она замерла, не осмеливаясь пошевелиться. Он нес её по алой водной дорожке, шаг за шагом, внешне спокойно, но на самом деле весь в поту. Он изо всех сил сдерживал учащённое сердцебиение, чтобы не потерять сознание от аллергии — ведь на руках у него была тяжело раненная девушка.
Её тело истекало кровью, дыхание едва уловимо, хрупкая фигура в его объятиях казалась лепестком, готовым увянуть.
Он поднялся на Чистое Молчаливое Возвышение, убрал водяной экран, и посвящённые тут же окружили его.
Ваньгэ встала перед ним:
— Молодой господин, вы не можете спасти её. Она украла священный истукан и осквернила Водяное Божество.
Цзи Цунчжан взглянул на неё:
— Украла истукан? Нет, она не могла этого сделать. Она никогда не полагалась на защиту богов.
— Но Зеркало Общения с Божественным подтвердило: её истукан — тот самый, что стоял на Пятистихийной башне!
Цзи Цунчжан больше не стал спорить. Он подошёл к Старейшине:
— Старейшина, через три дня я доставлю в Суд Божественного Двора настоящего вора. А её... — он посмотрел на девушку в своих руках, — я забираю.
Старейшина помолчал, затем сказал:
— Молодой господин, прежде чем вы уйдёте, позвольте мне проверить её Зеркалом. Оно уловило присутствие демона поблизости.
— Хорошо.
Старейшина достал Зеркало Общения с Божественным и подбросил его в воздух. Оно мгновенно увеличилось, и из него хлынул яркий луч, окутавший Юнь Сянсян. Свет был настолько ослепительным, что она закрыла глаза и спрятала лицо в его одежде.
Зеркало светило долго, но ничего подозрительного не обнаружило. Старейшина убрал его и вежливо поклонился:
— Молодой господин, простите за дерзость. Девушку вы можете взять. Но вора мы всё равно должны поймать и принести покаяние богам. Раз истукан уже найден, Суд Божественного Двора прощает осквернителя на три дня. Прошу, уходите.
http://bllate.org/book/7961/739250
Готово:
