Много лет назад, во время одного из походов, на отряд обрушился ливень — будто небеса опрокинули целые корчаги воды. Он повёл солдат укрыться в ближайшем храме. Но той же ночью враги, воспользовавшись их беспечностью, ворвались внутрь. В завязавшейся схватке он, уворачиваясь от вражеских клинков, нечаянно запрыгнул на алтарь и, чтобы защититься, вытолкнул вперёд статую божества. Та была изрублена до неузнаваемости и, упав с алтаря, разлетелась на множество осколков!
Тогда он даже не обратил внимания, чья это была статуя. Но теперь, вспоминая, понял: это была статуя Водяного Божества! Ведь только её вырезали из прозрачного, как вода, хрустального нефрита.
Найдя корень своего проступка перед божеством, он немедленно приказал возвести Пятистихийную башню на месте слияния рек Цинцзян и Чичжан, а на её вершине установить статую Водяного Божества — в знак искреннего раскаяния.
Говорят, случилось нечто удивительное: едва освящённую в Храме Богов статую Водяного Божества поместили на вершину башни, как она засияла ярким светом. С тех пор в Цзянду больше никогда не бывало наводнений.
Выслушав рассказ Сяо Хуа, Юнь Сянсян сказала:
— Эти божества уж слишком обидчивы! Ведь наш государь вовсе не нарочно поступил так!
Едва эти слова сорвались с её губ, как Сяо Хуа тут же остановилась и зажала ей рот ладонью. Юнь Сянсян оглянулась — боже правый! Они стояли посреди толпы, и из-за её слов все вокруг разом застыли и уставились на неё ледяными взглядами.
«Да у вас всех мозги отмыли до дыр!» — подумала она про себя.
Лишь после того как Сяо Хуа принялась кланяться и извиняться перед окружающими, люди наконец отвернулись и разошлись.
Но Юнь Сянсян всё ещё ворчала про себя на Водяное Божество. Ведь в тот раз, когда она уже почти умирала, она молилась именно ему, обещая в обмен на спасение всю жизнь провести в служении у алтаря и никогда не выходить замуж. Однако её всё равно не спасли — она умерла. Лишь в Преисподней, встретив того нищего, она смогла вернуться к жизни.
Выходит, божества не только обидчивы, но и чрезвычайно пристрастны! Государю они откликнулись — все пятеро, хоть и по-разному. А ей, Юнь Сянсян, даже обещание пожизненного девства не помогло — высокомерные божества даже не шелохнулись! Похоже, простых людей из захолустных семей они попросту не замечают.
Сяо Хуа потянула её за руку, и, подталкиваемые толпой, они наконец добрались до берега. Людей было так много, что весь берег у Пятистихийной башни оказался сплошной массой тел. Им пришлось остановиться далеко в толпе и смотреть на церемонию издалека.
Если бы не любопытство — ей и вовсе не хотелось бы толкаться здесь в этой давке.
Солнце вновь выглянуло из-за туч и теперь висело над рекой — красное, яркое и жгучее. Вокруг стоял шум, толпа теснилась и толкалась. Юнь Сянсян мечтала лишь об одном — найти хоть какое-нибудь прохладное местечко и упасть там на землю. Но Сяо Хуа, как и все вокруг, с восторгом смотрела на Пятистихийную башню.
— Смотри, Сяо Юнь, наш государь, молодой господин и даже академики из Храма Богов — все на башне! — указала Сяо Хуа.
Юнь Сянсян прикрыла ладонью глаза от слепящего солнца и посмотрела вдаль. Действительно, на балконе десятого этажа Пятистихийной башни стояла целая группа людей. Сегодня, похоже, все договорились носить белое — на балконе царила сплошная белизна. Из-за этого молодой господин не так бросался в глаза.
Однако Юнь Сянсян сразу же узнала его. Сегодня он вновь надел ту самую маску — ту, в которой когда-то пустил в неё стрелу.
Честно говоря, вид этой маски вызывал у неё дискомфорт — будто бы в груди кололо тупой болью.
Пока она прижимала ладонь к груди, пытаясь унять неприятное ощущение, кто-то дёрнул её за край одежды.
Юнь Сянсян обернулась и увидела девочку, едва доходившую ей до плеча.
— Сестрица, купи статую Водяного Божества! Мои статуи все освящены в храме!
Оказывается, девочка торговала статуями. По пути сюда Юнь Сянсян уже видела множество лотков с подобными вещами — это напомнило ей прошлую жизнь, когда в праздники по домам ходили старички, раздававшие золотые амулеты с изображениями Будды. Тогда она никогда не интересовалась подобным, и сейчас, хоть после Преисподней она уже не могла сказать, что совсем не верит в духов, всё равно относилась с презрением к покупке статуй для домашнего поклонения.
Она слегка улыбнулась:
— Нет, спасибо. У меня дома и так полно таких статуй.
Но девочка приподняла ткань, прикрывавшую корзинку, и показала множество хрустальных фигурок:
— Сестрица, эти вырезаны из настоящего хрустального нефрита и освящались в храме целых девяносто девять дней! Они гораздо сильнее обычных! И стоят недорого — всего один лянь серебра за штуку.
Юнь Сянсян дернула Сяо Хуа за рукав. Та обернулась, взглянула на девочку и сразу поняла, чего от неё хотят:
— Может, всё-таки купишь одну?
Юнь Сянсян закатила глаза к небу. Она просила помочь отвязаться от девочки, а та, наоборот, уговаривает её покупать!
Пришлось собрать всю волю в кулак и нахмуриться:
— Да отстань ты, наконец! Я сказала — не хочу! Иди к кому-нибудь другому!
Девочка испуганно ахнула и тут же юркнула в толпу.
Разыграв злую роль, Юнь Сянсян почувствовала, как от жары стало ещё хуже.
— Сяо Хуа, ещё долго ждать начала? Может, я пока пойду прогуляюсь, а ты смотри спокойно?
Не успела она договорить, как вокруг раздался оглушительный вопль — вся толпа одновременно закричала от восторга.
Юнь Сянсян почувствовала, как заложило уши. Сяо Хуа схватила её за руку и стала трясти:
— Сяо Юнь, смотри скорее! Молодой господин сейчас возложит статую!
Юнь Сянсян безучастно взглянула на башню. На десятом этаже молодой господин в маске взял деревянный ящик и одним прыжком выскочил с балкона на карниз. Его движения напоминали танец белоснежного журавля в воздухе — изящные, лёгкие и в то же время сильные. Приземлившись, он стоял на самом краю карниза, едва касаясь ногами резной детали, но держался так уверенно, будто под ним была твёрдая земля. Ветер развевал его одежду, делая его похожим на небесного духа. Вся толпа пришла в восторг — кроме Юнь Сянсян.
— Он что, собирается взлететь прямо на двенадцатый этаж? — спросила она.
— Да! Лестница идёт только до десятого этажа. Одиннадцатый и двенадцатый специально оставлены без лестниц — чтобы никто не смог украсть статую Водяного Божества или осквернить её, — крикнула Сяо Хуа.
Такое решение казалось разумным. Неудивительно, что каждый год для церемонии выбирают именно того, кто владеет боевыми искусствами — простому человеку не забраться на вершину башни.
В следующее мгновение фигура на карнизе вновь взмыла вверх — и уже очутилась на самой вершине башни.
Толпа снова взорвалась восторженными криками, и Юнь Сянсян почувствовала, будто оглохла. Хотя она всегда считала молодого господина очень красивым, эта красота казалась ей ненастоящей, иллюзорной. Поэтому она никогда не испытывала к нему ничего, кроме чисто физического влечения. Это всё равно что мужчине нравиться, чтобы в постели женщина была как можно красивее, но в жёны брать ту, чья красота необязательна.
На вершине башни Цзи Цунчжан открыл деревянный ящик и достал статую из хрустального нефрита размером с раскрытый веер. Он аккуратно поместил её на алтарь. В тот же миг от статуи хлынул ярчайший белый свет, который становился всё сильнее и сильнее, пока не затмил само солнце.
— Ого… Никогда ещё не было такого мощного божественного сияния! — воскликнул кто-то в толпе.
Все вокруг немедленно упали на колени и склонили головы в молитве. Юнь Сянсян на мгновение растерялась, глядя на море склонённых голов. Она снова посмотрела на башню — глаза её слегка резануло от яркого света. Фигура Цзи Цунчжана окуталась этим сиянием, и смотреть на него стало невозможно.
Она вдруг почувствовала, что сегодняшний молодой господин кажется ей невероятно далёким и святым. Даже святее, чем в тот раз, когда он неожиданно появился, чтобы спасти её от обвинений в связи с чужим мужчиной.
«Видимо, это из-за божественного света, — подумала она. — Он словно наделил молодого господина ещё большей святостью».
Стоявшая на коленях Сяо Хуа дёрнула её за край одежды:
— Сяо Юнь, скорее вставай на колени!
Юнь Сянсян поспешно опустилась на землю.
— Вы сейчас молитесь и загадываете желания?
Сяо Хуа шепнула, прижав палец к губам:
— Конечно! Надо побыстрее загадать желание — в этот момент оно обязательно сбудется!
Юнь Сянсян вспомнила своё обещание служить у алтаря всю жизнь в обмен на спасение и подумала, что тогда у неё голова была, наверное, прихлопнута дверью. Видимо, у всех этих людей вокруг головы тоже прихлопнуты.
— Ладно, тогда я загадаю… чтобы немедленно разбогатеть, — равнодушно пробормотала она.
Сяо Хуа нахмурилась и бросила на неё укоризненный взгляд:
— Ты не должна так неуважительно говорить о божествах.
Пока они разговаривали, божественное сияние постепенно угасло. Люди вокруг, словно проснувшись после коллективного сна, начали поднимать головы. Юнь Сянсян снова посмотрела на вершину башни — фигуры молодого господина уже не было.
— Ну и церемония… — встала она с земли. — Всё как-то не впечатлило.
Остальные тоже поднялись. Сяо Хуа с удивлением посмотрела на неё:
— Сяо Юнь, ты, случайно, не веришь в богов?
— Нет, я верю в их существование. Но верить в объективное существование чего-либо и поклоняться этому как вере — совершенно разные вещи. У каждого есть свобода верить или не верить, а также свобода выбора, кому поклоняться.
Сказав это, она почувствовала, как взгляды окружающих стали ещё острее.
Сяо Хуа тут же зажала ей рот и потащила прочь из толпы. Лишь выбравшись на свободу, она надула губы:
— Эх, Сяо Юнь, пожалуй, тебе лучше погулять самой. Ты ведь всё равно не пойдёшь стоять в очередь, чтобы покадить у Пятистихийной башни.
Юнь Сянсян поняла: её, похоже, просто отстранили. Но ей было всё равно — она и рада была уйти.
— Ладно-ладно, тогда я пойду погуляю. Встретимся в бамбуковом саду.
Сяо Хуа кивнула и тут же исчезла в толпе. Юнь Сянсян наконец осталась одна и направилась в противоположную от толпы сторону.
Чем дальше она шла, тем меньше вокруг становилось людей — все, видимо, собрались у реки. Улицы опустели. Она бродила без цели по пустынной улице, как вдруг увидела старушку, сидевшую на земле и стонавшую от боли.
Юнь Сянсян вздрогнула: подойти или нет? Подумав, что в этом мире, ещё не достигшем высот цивилизации, вряд ли существует такое изощрённое мошенничество, как «подстава под удар», она решилась и подошла помочь.
— Бабушка, с вами всё в порядке?
— Да-да, ничего страшного, просто упала, отдохну немного — и всё пройдёт, — улыбнулась старушка. — Какая добрая девушка! В наше время редко кто так смело помогает упавшей старухе.
Юнь Сянсян насторожилась: неужели и в этом мире бывают такие «подставы»?
Заметив её замешательство, старушка, будто прочитав мысли, сказала:
— Не бойся, девочка, я не из тех обманщиц. Я действительно упала. А чтобы выразить благодарность, я хочу подарить тебе кое-что.
Она засунула руку в рукав и достала небольшую хрустальную фигурку.
— Статуя Водяного Божества? — удивилась Юнь Сянсян.
Старушка протянула ей фигурку:
— Это настоящий хрустальный нефрит. Те, что продают на рынках, — подделки из обычного камня. Возьми.
Юнь Сянсян взяла фигурку и осмотрела:
— А этот хрустальный нефрит… дорогой?
Старушка на миг замерла, но затем серьёзно ответила:
— Из настоящего нефрита — значит, дорогой.
Услышав это, Юнь Сянсян тут же вернула фигурку:
— Тогда я не могу взять. Я просто помогла вам — это не повод брать дорогой подарок.
Старушка посмотрела на неё с ещё большим одобрением:
— Какая благородная и добрая девушка! Возьми, пожалуйста. Даже если и дорогой, то не настолько, чтобы тебе было тяжело. Ты сегодня сделала мне добро, и если я не отблагодарю тебя, Водяное Божество наверху увидит — и меня постигнет небесное наказание.
— Да что вы! Не может быть такого!
— Может! — Старушка снова сунула фигурку ей в руки.
Юнь Сянсян ещё раз попыталась отказаться:
— Бабушка, я всего лишь помогла вам встать — это же пустяк! Не нужно дарить мне такую ценную вещь! Правда! Ладно, мне пора, вы тут отдохните немного, а потом идите домой. До свидания!
И, не дожидаясь ответа, она поспешила уйти. Как можно брать ценные вещи от незнакомцев? Это всё равно что ловить падающие с неба пирожки — если осмелишься подставить руки, они могут и прикончить тебя!
http://bllate.org/book/7961/739247
Готово:
