— Пришёл сюда — и думаешь удрать? — ледяным тоном произнёс Чёрный Посланник Преисподней. В ту же секунду бумажный стяг в его руке вытянулся и устремился вслед Юнь Сянсян, мчащейся изо всех сил.
В конце концов ей не удалось убежать: стяг обвил её и вернул обратно.
— Не трать понапрасну силы, — сказал Белый Посланник Преисподней. — Ни один дух, попавший сюда, ещё никогда не сбегал.
Юнь Сянсян бросила на него короткий взгляд, затем перевела глаза на извивающуюся реку Ванчуань и с вызовом усмехнулась:
— А ты видел когда-нибудь духа, прыгнувшего в реку Ванчуань?
— Что?! Нельзя прыгать! — выкрикнул Белый Посланник.
Но было уже поздно: Юнь Сянсян резко бросилась в воду.
Спокойная гладь реки разбилась всплеском, и больше её силуэта не было видно.
— Всё пропало! Из-за потери одного духа нам обоим снова придётся дважды жариться в котле с маслом, — простонал Белый Посланник.
Мэнпо, стоявшая неподалёку, с интересом наблюдала за происходящим:
— Ха! Впервые вижу духа, осмелившегося прыгнуть в реку Ванчуань! Какая новинка! Теперь у Владыки Преисподней в Книге Трёх Душ появится ещё одна неразрешимая запись!
— Перестань издеваться, — буркнул Чёрный Посланник.
— Похоже, нам не остаётся ничего, кроме как доложить Владыке Преисподней, — добавил Белый.
Едва он это произнёс, как над Мостом Забвения внезапно сгустился чёрный туман.
— Я здесь, — раздался голос Владыки Преисподней, явившегося сквозь туман.
Он нахмурился:
— Как вы умудрились? Привели духа… и потеряли его в реке Ванчуань? Да вы хоть понимаете, кого именно упустили? Если бы вы доставили её в Обитель Хуаюнь для окончательного растворения, я бы спокойно спал! А теперь — сами разбирайтесь с этой записью в Книге Трёх Душ!
Чёрный и Белый Посланники стояли за его спиной, не смея поднять глаз.
— На самом деле… — Мэнпо подошла ближе и с лукавой улыбкой сказала Владыке Преисподней, — вам не стоит так переживать. Разве вы не знаете, что такое река Ванчуань? Её воды способны разъедать всё сущее. Какой-то там дух не выдержит даже мгновения под действием злобы, скопившейся на дне!
Услышав это, Владыка Преисподней немного успокоился, но всё же приказал:
— Отправляйтесь! Назначьте побольше мелких бесов патрулировать берега Ванчуаня. При малейшем подозрении немедленно докладывайте!
Река Ванчуань отражала алые цветы бишоу на берегах, спокойная и безмятежная, будто ничего и не случилось.
*
А в мире живых тело Юнь Сянсян вернули в бамбуковый сад. Цзи Цунчжан приказал отвести для неё комнату для гостей и уложить безжизненное тело на ложе. Он также распорядился немедленно вызвать придворного лекаря.
Было уже глубоко за полночь, но Цзи Цунчжан не собирался покидать комнату.
Лекарь осмотрел девушку и, опустив голову, сказал:
— Господин, Сяо Юнь уже…
Цзи Цунчжан закрыл глаза:
— Хорошо. Можешь идти.
Он и сам давно понял, что она мертва.
Он смотрел на бледное лицо девушки, застывшее в полной неподвижности, лишённое всякого следа жизни.
Неожиданно он вспомнил ту ночь: он спросил её, зачем она пошла во внутренний двор, а она ответила: «Потому что мне вас не хватало!»
Её последний бегущий силуэт, мерцающий в ночном свете фонарей, напоминал распустившийся в темноте цветок юйи.
— Приготовьте хороший гроб, — приказал он охраннику. — Завтра утром отвезём её на гору.
— Слушаюсь, господин, — ответил тот.
Цзи Цунчжан вышел из комнаты. Луны на небе не было.
Тёмное безмолвное небо нависло над пустынным двором. Он прошёл через передний двор — здесь она когда-то стояла на коленях на каменных плитах, здесь остались пятна её крови после порки, здесь она подметала листья и трогала цветы. Он дошёл до галереи заднего двора — ему почудилось, будто он снова видит, как она весело носится туда-сюда, развевая подол платья. Он остановился во внутреннем дворике — здесь она плакала, здесь стоял чайный поднос, который она подавала ему…
Войдя в кабинет, он увидел на столе среди стопок книг, в неприметном углу, травяной будлей, который она сделала в саду в тот самый день.
Он взял его и повесил себе на запястье. В тусклом свете лампы бусины будлея отливали чёрным жемчугом.
Она была всего лишь обычной служанкой.
И он собственноручно убил её!
Голубь, сидевший у окна, словно разбуженный людскими голосами, тихо заурчал.
Сяо Хуа передала ему её слова вместо неё: «Весна ушла, голубь состарился и больше не может летать».
*
Тем временем Юнь Сянсян, прыгнувшая в реку Ванчуань, мгновенно ощутила удушье и боль от воды. Она и представить не могла, что её дух всё ещё способен чувствовать боль. Вода со всех сторон сжала её, проникая в каждую клеточку. Ледяной холод, словно тысячи острых клинков, вонзался в кожу. Но это было ещё не самое страшное.
Юнь Сянсян отчаянно боролась, но в мрачных глубинах, с того самого момента, как она вошла в воду, к ней начали приближаться странные существа, испускающие семицветные лучи. Они напоминали радужных змей и, достигнув её, обвили руки, ноги, талию и шею. В их прикосновении чувствовалась сила, готовая разорвать её на части, будто четвертование.
Прошло неизвестно сколько времени, и она почувствовала, как становится лёгкой, словно одуванчиковый пух, плывущий в воде. Постепенно сознание покинуло её.
Возможно, в этом мире больше не осталось Юнь Сянсян.
Но когда она открыла глаза, то обнаружила себя в странном месте.
Вокруг простиралась пустыня — ни единой травинки. Лишь множество неровных каменных столбов торчали из земли. Реки Ванчуань не было и в помине. Где она?
Она оперлась на ближайший столб и встала. Удивительно, но после всего, что она пережила в реке, сейчас не болело ни единое место. Она проверила руки и ноги, затем стала внимательно осматривать окрестности. Это место было совершенно пустынным. Неужели она на дне реки Ванчуань? Она подняла глаза вверх и увидела, что всё пространство накрыто чем-то вроде огромной невидимой линзы, по которой скользили семицветные лучи.
Внезапно раздался зловещий смех, от которого Юнь Сянсян вздрогнула.
— Кто здесь?
— Наконец-то кто-то спустился ко мне! — раздался мужской голос, звучавший одновременно зловеще и мощно.
— Кто ты? — спросила она.
— Ха-ха-ха! Подойди поближе — и узнаешь!
Юнь Сянсян направилась туда, откуда доносился голос, и вскоре увидела высокую платформу. На ней стоял огромный каменный столб, к которому был привязан человек. Его волосы были растрёпаны, одежда в клочьях, а лицо покрыто густой щетиной — он выглядел как настоящий нищий.
— Это ты смеялся? — спросила она.
— А разве здесь есть ещё кто-то? — ответил связанный.
— Кто ты? И где это мы?
— О, девочка, я ещё не спросил тебя: кто ты такая и как сюда попала?
— Это всё ещё ад?
— Да, это всё ещё ад. Более того — это самая жестокая его часть: Преисподняя.
Юнь Сянсян снова вздрогнула. Преисподняя? Значит, прыгнув в реку Ванчуань, она попала прямо в Преисподнюю? Она слышала, что Преисподняя — место для самых свирепых духов. Тогда кто этот человек, привязанный к столбу?
— Девочка, ты так и не сказала, как оказалась здесь?
— Я прыгнула в реку Ванчуань и… очутилась здесь.
Мужчина на столбе удивился:
— Что?! Ты, простой дух, прыгнула в реку Ванчуань? Ага, теперь понятно, почему ты здесь. Это место находится прямо под дном реки Ванчуань. За всё время никто ещё не осмеливался прыгнуть сюда. Но странно… Ты ведь должна была исчезнуть, раствориться в реке!
— А вы кто? Почему вас здесь держат? Разве духи не должны отправляться в перерождение? А после пяти жизней — окончательно исчезать?
Мужчина проигнорировал её вопросы и просто сказал:
— Девочка, не спрашивай, кто я. Лучше скажи: хочешь ли ты выбраться отсюда?
Юнь Сянсян посмотрела на семицветную «линзу» над головой:
— А могу ли я вообще выбраться? Я ведь уже мертва.
Связанный зловеще рассмеялся:
— Если захочешь — я помогу тебе.
Юнь Сянсян удивлённо посмотрела на него. Сердце дрогнуло, но тут же она подумала: если бы он действительно мог выбраться, почему до сих пор здесь? И даже если выйти получится — что дальше? Она мертва. Владыка Преисподней снова поймает её и уничтожит.
— Нет, я не хочу выходить, — сказала она и присела у одного из столбов. Взгляд её блуждал по пустынному пространству. За прозрачной «линзой» виднелась лишь ледяная синева, уходящая в бесконечность.
Мужчина на столбе был поражён:
— Ты не хочешь выходить? Как это — не хочешь?! Я правда могу тебе помочь!
— Ха! Если бы ты мог, ты бы сам сбежал! — фыркнула она.
— Ты же видишь, меня связали, как мешок! Как я могу бежать?
Действительно, его тело опутывали странные верёвки цвета озера, мягкие на вид, но внутри них постоянно перемещались светящиеся символы, похожие на заклинания.
— Эти верёвки выглядят не так уж крепко, — заметила она.
— Девочка, ты называешь их непрочными? Да это же сосуды самого божества, сплетённые в узы! Попробуй-ка сама их порвать!
Юнь Сянсян усмехнулась:
— Божество? После смерти я повидала всякое: Владыку Преисподней, Чёрного и Белого Посланников, дороги Билуо и Хуанцюань… Но ни одного бога так и не встретила.
Мужчина тоже рассмеялся:
— Посмотри вокруг. Теперь ты видишь бога.
Юнь Сянсян машинально огляделась:
— Где? Здесь только мы двое.
Она замолчала, а потом вдруг широко раскрыла глаза.
— Неужели… ты и есть… божество?
Она расхохоталась:
— Ха-ха-ха! Ты — бог? Такой жалкий бог? Да ещё и запертый в Преисподней?
«Бог» на платформе был озадачен:
— Ладно, не смейся. Просто мой статус несколько… особенный. В молодости я слишком часто шёл своим путём, и другие боги меня возненавидели. В итоге они тайком заточили меня здесь и лишили всех сил.
— Своим путём? Ты, случайно, не в «Mei Te Si Bang Wei» одет? — Юнь Сянсян покатилась со смеху.
«Бог» посмотрел на свои изорванные башмаки, из которых торчали пальцы:
— Какой «Вэй»? Это не мода, это последствия битвы с небесными богами десятки тысяч лет назад! Они меня заточили и даже не удосужились переодеть!
Юнь Сянсян ему не верила. Скорее всего, он в прошлой жизни натворил что-то ужасное и за это оказался здесь. Бог? Если он бог, то она — его мамаша!
— Ладно, не веришь — и не надо, — сказал он. — Слушай, если поможешь мне, я не только выведу тебя отсюда, но и верну к жизни! Даже если тело уже сгнило — восстановлю его целиком. Подумай: мёртвой лошади всё равно, как лечить — вдруг получится?
Юнь Сянсян задумалась:
— Что нужно сделать?
«Бог» обрадовался:
— Просто поднимись сюда, обойди столб сзади. Там будет хрустальный драконий череп, а в пасти — синяя сфера. Достань её.
Юнь Сянсян поднялась по ступеням, обошла столб и действительно увидела драконью голову из хрусталя. Во рту парила полупрозрачная синяя сфера, мягко светясь. Она протянула руку и легко вытащила её.
В тот же миг всё вокруг загрохотало. Столб начал трескаться и вот-вот должен был рухнуть, а «линза» над головой мгновенно потускнела, потеряв все цвета.
— Что происходит? — испугалась она.
Перед ней возник человек — тот самый «нищий». Он торопливо крикнул:
— Быстро! Верни сферу на место!
От его напора Юнь Сянсян растерялась и поспешно вставила сферу обратно в пасть дракона.
Грохот прекратился, трещины на столбе перестали расти, а «линза» снова засияла всеми цветами радуги.
Юнь Сянсян в изумлении смотрела на мужчину перед собой. Он действительно освободился!
Он хитро усмехнулся:
— Я ведь говорил: обычный дух не выдержал бы воды Ванчуаня! К счастью, именно ты упала сюда! К счастью, именно ты! Ха-ха-ха!.. Теперь я, кажется, понял, кто ты такая!
Юнь Сянсян напомнила ему:
— Ты обещал, что если я помогу тебе, ты вернёшь меня к жизни.
http://bllate.org/book/7961/739244
Готово:
