Мама Цинь вышла на сцену и звонко, словно колокольчик, провозгласила:
— Господа! Сегодня в наш «Весенний аромат» прибыли три девушки. Каждая из них — будто сошедшая с небес фея: изящна, прекрасна и, что самое главное, все трое — девушки благородного происхождения!
Из зала раздался громкий мужской голос:
— Благородного происхождения? Откуда нам знать, правда ли это? Надо бы проверить лично!
Зал взорвался хохотом.
Мама Цинь улыбнулась и махнула рукой, призывая к тишине. Когда шум немного стих, она сказала:
— А правда ли, что они из благородных семей, господа узнают сами, как только выкупят красавицу и проведут с ней ночь любви. Тогда всё станет ясно!
Кто-то снова закричал:
— Вы же их за занавесками прячете! Кто знает, красивы ли они на самом деле и стоят ли тех денег, что мы за них платим?
Мама Цинь рассмеялась:
— Увидите! Так что не жалейте серебра, господа! Начинаем с первой! — Она кивнула, и помощник сорвал самый левый прозрачный занавес. — Перед вами — девушка Чжу Юй! Начальная цена — десять лянов!
Многие мужчины в зале загорелись алчным огнём в глазах и начали выкрикивать ставки.
— Тридцать лянов!
— Тридцать пять!
— Пятьдесят!
……
Юнь Сянсян сидела справа. Сквозь полупрозрачную ткань она смотрела на этих незнакомых мужчин, соревнующихся за право обладать ею, и в душе поднималось тяжёлое, невыразимое чувство. Неужели ей, Юнь Сянсян, суждено пасть в пучину разврата?
Лучше уж умереть от стрелы Цзи Цунчжана!
С тех пор как она оказалась здесь, слышала, будто в этом мире есть Пять Божеств Стихий. Говорят, стоит лишь искренне помолиться одному из них и заключить с ним договор — и божество может исполнить желание, спасая от беды.
Юнь Сянсян никогда не верила в подобные суеверия. Её молитвы всегда оставались без ответа.
Но сейчас, в такой отчаянный час… неужели стоит попытать удачу, как говорится, «умершую лошадь лечить, будто живую»?
Первую девушку уже увели — её первую ночь продали за сто пятьдесят лянов.
Теперь сорвали занавес со второй девушки, и в зале снова начался аукцион.
Она смотрела на этих чужих мужчин — разные лица, разные судьбы. Они пили, торговались, мечтали о красавицах в объятиях… От всего этого её тошнило.
Она закрыла глаза. Другого выхода нет — надо пробовать.
Служанка Сяо Хуа рассказывала: чтобы заключить договор с Божеством Стихий, нужно выбрать одного из пяти — Золото, Дерево, Воду, Огонь или Землю. В прошлой жизни ей гадали — сказали, что ей не хватает Воды. Значит, к Водяному Богу.
Она прошептала про себя:
«Водяное Божество! Я обещаю всю жизнь не выходить замуж и служить у твоего алтаря, лишь бы сохранить мою чистоту сейчас. Водяное Божество, спаси меня! Спаси…»
*
— Господин! — выкрикнул один из стражников бамбукового сада, бегая по улице и обращаясь к белому силуэту вдали. Подбежав ближе, он доложил: — Тот убийца вошёл в бордель!
Цзи Цунчжан взглянул на вывеску над входом.
— «Весенний аромат»?
— Господин, в здании много народу. Нам ворваться и обыскать всё?
— Нет. Прикажи окружить здание незаметно.
Стражник поклонился и побежал передавать приказ отряду неподалёку.
— Пойдём внутрь, — сказал Цзи Цунчжан и из рукава достал серебристо-белую маску, которую тут же надел на лицо. Мгновенно его ослепительно прекрасное лицо скрылось, оставив видимым лишь часть под носом.
Это была его давняя привычка: в местах, где собиралось много людей — особенно женщин — он всегда носил маску.
Причина была проста: однажды из-за того, что толпа женщин ринулась посмотреть на него, случилась давка, и погибли люди.
Его сопровождали четверо стражников, когда он поднялся по ступеням к двери борделя.
Девушки у входа радостно бросились к нему, но стражники тут же оттеснили их.
Когда они скрылись внутри, одна из девушек с досадой помяла свой платок:
— Фу! Пришёл в такое место, а всё равно изображает святого! Да ещё и маску надел — стыдно, что ли?
Другая фыркнула:
— Подожди немного — внутри он окажется таким же, как все мужчины на свете!
Цзи Цунчжан вошёл в зал как раз в тот момент, когда торговались за вторую девушку.
Приветливая служанка тут же подбежала к новым гостям, но стражники встали плотной стеной, и ей пришлось держаться на расстоянии, лишь указав им места.
Зал был почти полон, и Цзи Цунчжану досталось место сбоку, чуть сзади. Усевшись, он тихо приказал двум стражникам незаметно искать убийцу.
В тот момент, когда он вошёл, Юнь Сянсян как раз закрыла глаза и молилась. Она открыла их лишь после того, как он уселся, и даже не заметила нового гостя.
— Двести лянов!
— Двести двадцать!
……
Торги продолжались.
— Триста лянов!
После этой ставки никто больше не поднял голос.
Мама Цинь, стоя на сцене, сияла от счастья:
— Есть ещё желающие? Кто-нибудь?
В зале молчали.
— Прекрасно! Значит, этот господин выкупает нашу Чэнь Юй за триста лянов! Девушка сейчас приготовится, и вы сможете подняться к ней для брачной ночи.
Служанки тут же увели вторую девушку со сцены.
Мама Цинь продолжила:
— А теперь — наша Жо Сянь! Знаете ли вы, почему её так зовут?
— Потому что она прекрасна, как небесная фея? — крикнул кто-то из зала.
— Именно так! Наша Жо Сянь — будто сошла с небес! Даже если не фея, то уж точно избранница богов. Её благородство, её чистота и изящество — не от мира сего!
Юнь Сянсян слушала эти речи и думала про себя: «Как же эта мамаша умеет врать! Да, тело у меня красивое, но уж не настолько, чтобы сравнивать с небесной феей». Однако, взглянув на других девушек — размалёванных, вызывающе одетых, с откровенно развратным поведением, — она поняла: по сравнению с ними её облик действительно выглядел целомудренно и свежо.
— Хватит болтать! Снимайте занавес, покажите нам красавицу! — закричали в зале.
— Хорошо, хорошо! Сейчас! — отозвалась мама Цинь.
Её помощник потянулся к прозрачной ткани.
Юнь Сянсян задрожала от страха — тело будто одеревенело, и она не могла пошевелиться.
Но прежде чем занавес успели сорвать, с верхнего этажа прямо на сцену прыгнул человек с обнажённым клинком.
В зале поднялся шум и паника — все бросились врассыпную.
— Господин! Это он! — закричал другой человек с балкона и тоже спрыгнул вниз.
Люди метались, как крысы из разорённого гнезда.
Юнь Сянсян только успела подумать: «Что происходит?», как незнакомец с клинком схватил её. Она была слишком слаба, чтобы сопротивляться.
Холодное лезвие прижали к её горлу.
Она хотела закричать, но голос не слушался.
Мама Цинь и её помощники давно скрылись.
— Ни с места! Иначе я её убью! — прошипел похититель ей на ухо.
— Ты хочешь шантажировать нас проституткой? — засмеялся второй незнакомец. Его одежда напоминала стражников бамбукового сада. Неужели это стража Цзи Цунчжана?
А где же сам господин? Она бросила взгляд в зал, но толпа мешала разглядеть что-либо. В этот момент лезвие на её шее резко дёрнулось — сталь едва коснулась кожи, оставив мелкую царапину. Боль заставила её зажмуриться.
— Я спрятал карту ирригационной системы Ючжоу! Даже если поймаете меня, ничего не добьётесь! — крикнул похититель.
— Хватит болтать! Принимай мой клинок! — и стражник бросился в атаку.
Юнь Сянсян чувствовала себя словно морская водоросль — её швыряло туда-сюда, голова кружилась.
Клинки сверкали прямо перед глазами, сердце готово было выскочить из груди.
Неужели Водяное Божество услышало её молитву и прислало этих двоих, чтобы спасти? Но такой способ спасения чересчур опасен — один неверный шаг, и она погибнет!
А тем временем Цзи Цунчжан, сидевший в зале, наблюдал за битвой за полупрозрачной завесой. Видя, что его стражник проигрывает, он поднял руку, направив ладонь на чашку с чаем и сосредоточив силу.
Коричневая жидкость вырвалась из чашки единым столбом. Цзи Цунчжан махнул рукой — и струя превратилась в ледяную стрелу.
Он сложил два пальца, направил их вперёд — и стрела со свистом пронзила толпу, устремившись прямо к сцене.
Юнь Сянсян, оглушённая борьбой, ничего не заметила. Но вдруг похититель резко толкнул её вперёд —
— Сс… — что-то холодное и острое пронзило её грудь.
Занавес рухнул под её тяжестью, и в последний миг перед падением она увидела его.
Белоснежные одежды, яркие, как снег на солнце.
Хотя он носил маску, она знала — это он.
Вокруг царила суматоха, бой продолжался, а шум в зале гремел, как гром. Она лежала на сцене. Ледяная стрела растаяла в крови, и никто не видел оружия — лишь алый наряд девушки, из груди которой хлестала кровь, быстро стекая по ступеням.
Она смотрела в его сторону, лицо её побелело.
Теперь она поняла: сколько бы она ни боролась, всё равно проиграла.
Она умрёт так, как было предначертано в книге судеб — от стрелы Цзи Цунчжана.
Перед глазами всё побелело, словно её окутывал туман.
Сознание угасло.
Стражники ворвались внутрь, убийца был схвачен. На сцене наступила тишина.
Люди разбежались, и Цзи Цунчжан понял: его стрела попала в девушку, которую убийца подставил под удар.
Но почему это именно Сяо Юнь?
Он поднялся на сцену и увидел женщину в луже крови с закрытыми глазами.
— Отнеси её в особняк, — приказал он стражнику.
Группа людей быстро покинула «Весенний аромат».
Но вскоре стражник, несший Юнь Сянсян, почувствовал, как её тело стало тяжелее.
— Господин… кажется, она мертва.
Цзи Цунчжан остановился. Некоторое время он молчал, потом сказал:
— Всё равно вези.
*
Юнь Сянсян знала: она умерла снова. Перед ней вновь появились Чёрный и Белый Посланники Преисподней. Её душа отделилась от тела.
Чёрный Посланник взмахнул бумажным знаменем, и врата в ад открылись. За ними она снова увидела извилистую дорогу Хуанцюань и бескрайние поля цветов бишоу.
— Идём, — сказал Белый Посланник. — Ты больше не воскреснешь.
Юнь Сянсян растерялась. Она посмотрела вдаль — на земле, среди огней «Весеннего аромата», заметила, как он замер, услышав о её смерти.
Слёзы потекли по её щекам. Почему? Почему, несмотря на все усилия, она всё равно проиграла судьбе, записанной на нескольких страницах?
Владыка Преисподней лишил её последней, единственной жизни. Но кто услышит жалобу маленького призрака?
Да, она больше не воскреснет. Её душа рассеется, и на земле не останется и следа, что она когда-то существовала.
Она долго не двигалась. Посланники не собирались ждать её скорбей — один из них ткнул её знаменем прямо в врата.
Дорога Хуанцюань была долгой и безмолвной. Лишь алые цветы бишоу добавляли красок этой пустыне.
В конце пути — Мост Забвения. Она вновь подошла к нему. Мэнпо, увидев её, рассмеялась:
— Ну и как ты снова умудрилась умереть? — Она налила чашу чая. — На этот раз ты точно выпьешь мой напиток.
Юнь Сянсян смотрела на неё без эмоций. Кто захочет пить этот чай? Она машинально огляделась.
В Преисподней, похоже, совсем не заботились о ландшафтном дизайне — кроме цветов бишоу, здесь не было ни единого растения. Но пространство казалось бескрайним.
Внезапно ей не захотелось переходить мост. Она хотела вернуться в мир живых. Хоть бы в виде одинокого призрака бродить по земле.
Владыка Преисподней наверняка ждал, когда она выпьет чай и исчезнет навсегда — ведь её существование было доказательством его ошибки.
И тогда она вырвалась из рук Посланников и побежала обратно.
http://bllate.org/book/7961/739243
Готово:
