В руках у Мин Лун распустились белоснежные, нежные цветы гардении — их скромная красота прекрасно сочеталась с серебряными прядями Се Бофэна. Она немного поиграла лепестками, а затем, воспользовавшись тем, что он отвлёкся, ловко воткнула цветок в его прическу.
Се Бофэн не сделал ей замечания — казалось, он даже не заметил перемены.
Мин Лун удивилась и пригляделась: всё его внимание было приковано к двум демонам впереди.
— Слышал? Через три дня генерал Линь Ци из Демонического мира поведёт войска на секту Небесных Наставников! — сказал волчий демон.
Пёс-демон недоумевал:
— Секта Небесных Наставников так сильна… как можно с ней сражаться?
— Говорят, наставник Цюй тяжело ранен, и сейчас секта особенно уязвима.
— Наставник Цюй достиг предела Дао Великого Совершенства! Во всём Поднебесье нет ему равных! Кто же смог его ранить?
— Неизвестно. Так ходят слухи.
…
— Найдём гостиницу и отдохнём, — неожиданно произнёс Се Бофэн.
Мин Лун думала, что он захочет идти дальше, но отдых звучал заманчиво. Она тут же кивнула.
Вскоре они нашли самую большую гостиницу в городе. Мин Лун обратилась к слуге:
— Нам одну самую большую и лучшую комнату.
Слуга улыбнулся:
— Номер высшего класса — тысяча духовных камней.
Мин Лун на миг почувствовала укол в сердце, но тут же успокоилась: разве можно не снять лучшую комнату, если хочешь продемонстрировать «восхищение» Владыкой Демонов? По сравнению с её жизнью и уровнем культивации эта сумма — пустяк. Сжав зубы, она сказала:
— Хорошо, веди нас.
— И мне одну! Сначала отведи нас! — вдруг раздался голос. К ним подошла женщина-демон в пёстрых нарядах и властно обратилась к слуге.
Рядом с ней стоял молодой господин с мягкими, благородными чертами лица, молча ожидая в стороне.
Мин Лун терпеть не могла, когда её перебивали:
— Я первая пришла.
Женщина-демон шагнула вперёд:
— И что с того? Моему господину плохо, ему срочно нужен покой. Слуга, веди нас!
Мин Лун не собиралась уступать:
— Если так спешите, может, лучше бежать прямо в загробный мир?
— Ты!.. — взъярилась женщина-демон.
Когда между ними вот-вот должна была вспыхнуть драка, подошёл другой слуга:
— Госпожа, я провожу вас.
Тот, кто обслуживал Мин Лун, тоже встал перед ней и повёл в противоположную сторону:
— Прошу за мной, прошу за мной.
Мин Лун устала и не хотела спорить с грубыми, невоспитанными демонами.
Номер высшего класса находился во внутреннем крыле второго этажа — тихо, малолюдно, просторно и чисто. Действительно стоил своих денег. Мин Лун осмотрела комнату и уже собиралась прилечь вздремнуть, как Се Бофэн отстранил её:
— Мне нужно поставить защитный барьер и восстановить силы. Погуляй пока по городу.
Мин Лун пришлось уйти из номера, за который она так дорого заплатила. Когда она вышла за дверь, один лепесток гардении медленно опустился и ловко упал ей в чёрные волосы.
— Ой-ой, какая бедняжка! Её господин выгнал на улицу? — насмешливо произнесла та самая женщина-демон, неожиданно появившись перед ней.
— А ты сама разве не на улице? — огрызнулась Мин Лун. Ей и так было не по себе, а теперь ещё и насмехаются. Она презрительно посмотрела на женщину-демона, не желая проигрывать.
Та фыркнула:
— Меня никто не выгонял. Мой господин отдыхает внутри, а я пойду и выиграю для него самый лучший белый нефритовый венец во всём городе, чтобы сделать его ещё прекраснее.
— Как раз удачно, — парировала Мин Лун, — я тоже как раз собиралась за этим.
Хотя она понятия не имела, о каком венце идёт речь, но выражение лица женщины-демона было настолько раздражающим, что Мин Лун решила во что бы то ни стало перехватить венец у неё и заставить её горько плакать.
Автор говорит:
Женщина-демон: Знал бы я, что не стоило ей рассказывать! Теперь она будет бороться за венец со мной!!!
Услышав, что кто-то собирается соперничать за венец, женщина-демон Цзян Жуся почувствовала себя так, будто на неё напали. Она внимательно осмотрела Мин Лун, но потом успокоилась и, покачивая бёдрами, самодовольно сказала:
— Ты всего лишь практикующая на стадии Сбора Ци, да ещё и отравлена заклятьем. Зачем тебе лезть не в своё дело?
Противница сразу раскусила её положение. Лицо Мин Лун слегка изменилось, но она собралась с духом:
— Умом возьму.
Цзян Жуся покачала головой и со вздохом пошла вниз по лестнице:
— Потом ушибёшься — твой господин будет переживать.
Мин Лун хотела что-то сказать, но удержалась. Ей очень хотелось спросить о заклятье, но ведь только что они ругались — вряд ли та скажет правду. Пришлось просто последовать за ней и искать подходящий момент.
Увидев, что Мин Лун молчит и выглядит озабоченной, Цзян Жуся задумчиво прикусила губу и, наклонившись к её уху, тихо спросила:
— Твой господин не заботится о тебе?
Мин Лун вспомнила, как сегодня Се Бофэн был с ней холоден, и не знала, что ответить.
Цзян Жуся всё поняла и снова покачала головой:
— С первого взгляда я догадалась. В Поднебесье редко встретишь господина, который молча позволяет своей молодой госпоже содержать его. Если такое случается, значит, одно из двух: либо она влюблена, а он — нет.
— С тобой тоже так? — с любопытством спросила Мин Лун.
— Мы с тобой — две бедняжки в одной лодке, — горько усмехнулась Цзян Жуся. — Несколько лет назад я была такой же — любила безответно, мучилась.
Пока они разговаривали, тихий гостиничный двор сменился шумной улицей, полной людей. Цзян Жуся обожала такие места и сразу оживилась:
— Но теперь всё иначе!
— Как тебе это удалось? — спросила Мин Лун, увидев перед собой «опытного наставника».
— У меня есть духовные камни, уровень культивации и богатая семья. Немного усилий — и он стал моим мужем.
Мин Лун ожидала услышать историю о завоевании сердца, а не о принуждении… Такое ей точно не под силу. Она сразу обескуражилась.
Цзян Жуся посмотрела на неё и, улыбаясь уголками губ, продолжила:
— Сначала все говорили: «Насильно мил не будешь». Но потом он подхватил заклятье, а я искала для него лекарства повсюду — на небесах и под землёй. В итоге он растрогался. Так что насильственный арбуз со временем становится сладким.
Она многозначительно улыбнулась. Мин Лун будто что-то поняла и, приподняв уголки глаз, тихо спросила через передачу мыслей:
— Ты сама и наложила заклятье?
Цзян Жуся прикусила нижнюю губу и многозначительно подмигнула — это было равносильно признанию.
Мин Лун похолодела от ужаса, волосы на затылке встали дыбом. Какая грозная девушка!
Цзян Жуся продолжила:
— Я из семьи демонов-целителей, знаю все виды заклятий и ядов. Но то, что поразило моего господина, — нечто невиданное. К счастью, в доме Цзян много лекарств, так что мы поддерживаем его жизнь редкими травами. Он страдает лишь приступами, но жизни его это не угрожает.
Затем она внезапно передала мысленно:
— К тому же это заклятье… улучшает интимную близость.
Глаза Мин Лун загорелись.
Но, подумав, она лишь покачала головой. Этот метод ей не подходит. Наложить заклятье на Владыку Демонов? Она, видимо, жизни своей не ценит.
Лучше снять заклятье с себя. Как только она избавится от яда, сразу же сбежит. Ни Владыка Демонов, ни Владыка Небес — никому она не нужна!
— Мне нужно сначала избавиться от своего заклятья, — сказала она. — Ты смогла определить, какое это заклятье? Знаешь, как его снять?
Цзян Жуся покачала головой:
— Твоё заклятье очень странное. Оно кажется знакомым, но не из тех, что я знаю. Возможно, в нашей пыльной библиотеке есть записи.
— Ты не могла бы помочь мне… — начала Мин Лун, но вдруг раздался звук барабанов и гонгов.
— Сегодня в «Шуйюйлоу» проходит ежегодный конкурс приготовления рыбы! Приглашаем всех мастеров кулинарии! Кто приготовит самую вкусную рыбу, получит уникальный белый нефритовый венец — редчайшее сокровище!
Услышав о венце, Цзян Жуся оживилась и тут же бросила Мин Лун, бросившись в толпу записываться. Она махнула рукой на бегу:
— Та библиотека огромная и вонючая! Я туда не пойду!
Мин Лун осталась стоять на месте, но вскоре в голове у неё созрел план.
Вскоре Цзян Жуся вернулась. Мин Лун сказала:
— Я отлично готовлю. Давай заключим пари! Если я выиграю венец, я отдам его тебе. Взамен ты поможешь мне найти древние записи.
— Ты? — Цзян Жуся с сомнением посмотрела на неё. — В этом конкурсе не только готовят, но и ловят рыбу в озере. Там опасно — даже практикующие на стадии Дитя Первоэлемента не решаются туда заходить. Не лезь зря.
Мин Лун задумалась:
— Попробую. Если не попробую — останется сожаление.
— Ладно, согласна. Ещё одна помощница не помешает. Когда будешь ловить рыбу, я рядом подстрахую. Думаю, справимся.
— Спасибо, — улыбнулась Мин Лун.
— Меня зовут Цзян Жуся. А тебя?
— Мин Лун.
— Слушай, вот как мы поступим…
Вскоре сотни участников собрались у озера Шу Юй. Управляющий «Шуйюйлоу» начал зачитывать правила:
— Как всем известно, наше заведение прославилось блюдом «Рыба в кипятке». Каждый день сюда приходят гости со всего Поднебесья. Чтобы обновить меню и поблагодарить клиентов, мы ежегодно проводим конкурс приготовления рыбы. Правила просты: нужно поймать в озере одну духовную рыбу, выйти на берег и приготовить её на плите у озера.
Тот, кто быстрее всех приготовит самое вкусное блюдо, получит щедрый приз. В этом году призом станет… белый нефритовый венец!
Слуга поднял венец, чтобы все могли его рассмотреть. Он был белоснежным, прозрачным, с мягким сиянием — явно редчайшее сокровище.
Толпа загудела:
— Говорят, этот венец вырезан из чистейшего нефрита с вершины горы Куньлунь. В мире больше такого нет!
— Такой дорогой приз? Управляющий не пожалел средств!
— А иначе как привлечь участников? Кстати, рыбу в озере кормят духовной энергией. Очень вкусная. А вы знаете, как рыба поглощает эту энергию?
— Неужели… она питается кровью и плотью участников?
— Именно! Поэтому каждый год многие погибают или получают увечья.
— Никто не подаёт жалобу на «Шуйюйлоу»?
— При регистрации чётко написано: «В случае смерти или увечий ответственность несёте сами». Все это понимают. Ради такого сокровища готовы на всё.
— Вон та девушка на стадии Сбора Ци… ей несдобровать.
— Ой, ещё одна на стадии Сбора Ци! Наверное, её обманули. Сегодня ей конец.
…
Мин Лун не слышала, как о ней судачат. Она думала, какую рыбу приготовить и можно ли будет принести немного Владыке Демонов.
Волчий и пёс-демон рядом с ней заметили её и обменялись мыслями:
— Наши силы слабы, рыбу не поймать. Давай порежем эту девчонку и сбросим в центр озера — там рыбы больше. Почуяв кровь, они ринутся к ней, а мы в суматохе поймаем пару штук.
— Отличная идея! — согласился пёс-демон.
— Уууу! — раздался сигнал. Участники, словно клёцки в кипяток, один за другим прыгнули в озеро. Мин Лун последовала за Цзян Жусей.
По их договорённости, Мин Лун, будучи слишком слабой, должна была ждать у берега, а Цзян Жуся — поймать две рыбы и отдать ей одну.
Мин Лун заплыла немного вперёд и остановилась, провожая взглядом Цзян Жусю. Она передала мысленно:
— Удачи! Ты справишься!
Цзян Жуся закатила глаза:
— Конечно справлюсь. Я же на стадии Преображения Духа.
И уплыла прочь, оставив Мин Лун развлекаться с креветками.
Видя, что Мин Лун не плывёт в центр, демоны переглянулись с досадой. Вдруг волчий демон заметил неподалёку несколько мелких духовных рыб и двух крупных. У него мелькнул коварный план.
Через мгновение перед Мин Лун проплыла маленькая духовная рыбка. Любопытная, она подплыла поближе, чтобы потрогать её. Но в тот же миг рыбка выпустила белую пену, её глаза закатились, и она перевернулась брюхом вверх — мёртвая.
Мин Лун испугалась и отпрянула. Что за рыба? Не дала себя погладить — и сразу самоубилась?
Она попятилась назад, не замечая, как сзади на неё с огромной скоростью несётся разъярённая крупная духовная рыба.
Духовные рыбы обладают разумом и яростно защищают потомство. Демоны именно на это и рассчитывали: самка подумает, что Мин Лун убила её детёныша, и нападёт на неё. А они спрячутся за спиной рыбы и воспользуются моментом.
Цзян Жуся уже поймала двух рыб и возвращалась. Заметив неладное, она закричала и устремилась к Мин Лун.
Но самка была слишком близко. Пока Цзян Жуся не долетела, рыба уже раскрыла пасть, чтобы откусить голову Мин Лун. Внезапно над головой Мин Лун вспыхнул белый свет — и самка потеряла сознание!
Рыба медленно опустилась на дно.
http://bllate.org/book/7960/739193
Готово:
