У её ног на поваленном стволе сидела снежно-белая лиса и смотрела на неё круглыми глазами — невинными, как у новорождённого.
Их взгляды встретились — и наступила тишина.
Мин Лун слегка покачала головой, решив сначала не обращать внимания на лису, и осторожно высунулась, чтобы высмотреть в серой дымке следы чудовища. Но там не было ничего — похоже, монстр уже ушёл.
Камень упал у неё с сердца. Она снова посмотрела на лису у своих ног, приблизилась и ласково заговорила:
— Откуда ты взялась, малышка? Как и я, забрела в Бездну Десяти Тысяч Демонов?
Шерсть лисы была гладкой и блестящей, белоснежной, будто не ведавшей ни пыли, ни грязи, — совершенно чуждой мрачной, чёрной как смоль Бездне. Лиса шевельнула носом, перевела взгляд и, подняв голову, лизнула палец Мин Лун.
Та широко распахнула глаза — неожиданная ласка растрогала её до глубины души! Какая доверчивая лисица!
— Я тоже случайно сюда упала, — осторожно предложила она. — Давай теперь будем держаться вместе и вместе искать путь наружу, хорошо?
С надеждой и искренностью глядя на лису, Мин Лун уже представляла, какое это наслаждение — гладить такой шелковистый мех. Её пальцы непроизвольно потянулись ближе.
Лиса, выжившая в Бездне без единой царапины, явно не простая. Возможно, её дао даже выше, чем у самой Мин Лун. Так что нельзя вести себя вызывающе.
Лиса, будто поняв её слова, отступила на шаг.
Это явно было отказом. Мин Лун всё поняла, но не собиралась сдаваться. Она достала золотые пирожные, решив заманить лису угощением.
В прошлой жизни она так же заманила домой бездомного котёнка кормом для кошек — может, и в этой получится?
Аромат золотых пирожных, сладкий и тёплый, оказался слишком соблазнительным. Лиса не выдержала и мгновенно схватила угощение, начав жадно есть. Мин Лун воспользовалась моментом и погладила её по мягкой шерсти. От прикосновения по пальцам разлилось блаженство, и обе — и девушка, и лиса — удовлетворённо застонали.
— Оставайся со мной, — воспользовалась моментом Мин Лун, — и всегда будешь сытой.
Лиса склонила голову, подумала и с набитыми щёчками ответила:
— Ау.
Она согласилась!
Мин Лун расплылась в улыбке и тут же достала ещё пирожных, чтобы продолжить угощать новую подругу. Затем она развернула палатку и потянула лису внутрь — мол, давай спать вместе.
Но лиса упрямо не зашла, а прыгнула с дерева и направилась на восток, оглядываясь каждые три шага, будто зовя Мин Лун следовать за ней.
Мин Лун пошла за ней.
Вскоре они добрались до пещеры, тщательно скрытой от посторонних глаз — идеальное укрытие. Видимо, лиса обычно отдыхала именно здесь. Это место было куда безопаснее открытой площадки. Мин Лун одобрительно подняла большой палец и тут же потрепала лису по голове.
Измученная за день, она наконец-то смогла отдохнуть. Забравшись в палатку, она тут же провалилась в сон.
*
Когда она снова открыла глаза, вокруг была бескрайняя тьма.
Мин Лун долго соображала, прежде чем вспомнила: она в Бездне Десяти Тысяч Демонов, где никогда не бывает света, а не просто ещё не рассвело. Можно было бы спокойно спать дальше.
Она жалобно застонала:
— Который сейчас час?
Ответа, конечно, не последовало, но голод свирепствовал — наверняка уже далеко за полдень. Белой лисы рядом не было. Мин Лун быстро привела себя в порядок и поставила на пару рисовые пирожки на завтрак.
Когда аромат риса заполнил пещеру, появилась лиса. Она вышла из глубины пещеры, вытянула передние лапы, согнула задние и уселась рядом с пароваркой, внимательно глядя на пирожки.
— Сяо Бай, пирожки скоро готовы, — сказала Мин Лун и тут же погладила лису по круглой головке.
— Ау.
Лиса не возражала против прозвища «Сяо Бай» и явно разрешила Мин Лун гладить себя когда угодно.
Мин Лун торжествующе улыбнулась, сняла крышку с пароварки, выложила пирожки и подала один лисе. Сама же она ела, не отрывая взгляда от подруги.
Рисовые пирожки были белыми, как снег, пышными и нежными. Сяо Бай ела их так, будто лакомилась собственным мехом. Она на миг замерла, почувствовав странность, но сладкий аромат риса оказался слишком сильным. Её разум уже не соображал — она просто инстинктивно схватила ещё один пирожок и продолжила есть.
Когда обе наелись до отвала, Сяо Бай снова направилась вглубь пещеры. Мин Лун, одновременно любопытная и обеспокоенная, последовала за ней.
Поначалу пещера была просторной, но постепенно сужалась. Мин Лун сначала легко прыгала и скакала, но вскоре ей пришлось сгорбиться и идти боком. Когда она уже совсем задохнулась от неудобства, внезапно на неё обрушилась волна жара.
Перед ней открылся просторный круглый зал, окружённый семью входами в другие пещеры. В центре зала стоял бронзовый котёл, из которого бушевало пламя, разбрасывая искры.
Мин Лун медленно подошла ближе. Внутри котла плясал огонь, но не было ни дров, ни какого-либо топлива. Она недоумевала:
— Что это за артефакт? Сам по себе горит?
Едва она произнесла эти слова, как Сяо Бай одним прыжком оказалась на краю котла. Мин Лун хотела крикнуть ей, чтобы та осторожнее, но лиса уже прыгнула внутрь — и исчезла в огне!
Мин Лун остолбенела, протянула руку, чтобы схватить её, но опоздала. Пламя обожгло кожу, и она резко отдернула руку, глядя на котёл с полным непониманием.
Зачем Сяо Бай прыгнула? Если уж ей так хочется умереть, можно выбрать способ и поприятнее, чем сгореть заживо!
Она совершенно не понимала…
Голова её наполнилась вопросами. Мин Лун попятилась, решив уйти из этого жуткого места. Но не успела она обернуться, как из оранжево-красного пламени выглянула знакомая пушистая морда. Сяо Бай, совершенно невредимая, смотрела на неё, но не выходила из котла, а лишь позвала:
— Ау-у!
— Нет-нет-нет! — закачала головой Мин Лун, как бубенчик, прижимая обожжённую руку. — Я знаю, ты сильна в дао и не боишься огня, но я-то обычный человек! Меня просто сожгут!
Этот бронзовый котёл, скорее всего, врата в иной мир, и Сяо Бай хочет увести её туда. Но её собственная сила ничтожна — она не выдержит этого пламени и превратится в пепел, не успев даже шагу ступить.
Всё тело её сопротивлялось. Она развернулась и бросилась бежать.
Сяо Бай, увидев, что та убегает, выскочила из котла и ухватила зубами край её юбки, пытаясь затянуть обратно. Мин Лун, конечно, упиралась изо всех сил.
Во время этой возни она нечаянно свалилась в левую пещеру и покатилась вниз. Всё закружилось, и голова с силой ударилась о землю — так, будто она получила сотрясение мозга.
Потрясая головой, Мин Лун с трудом поднялась, но всё ещё шаталась и вынуждена была опереться на стену. Прищурившись, она огляделась.
Сверху, под углом, виднелся вход в пещеру, откуда она упала. А впереди, в нескольких десятках шагов, стояла ледяная скульптура. Следуя правилу «неизвестное — опасно», Мин Лун решила не подходить к ней, а вернуться тем же путём.
Она уже собиралась карабкаться наверх, когда сзади раздался низкий голос:
— Золотая чешуйчатая броня?
Звук доносился ото льда. Мин Лун вздрогнула и обернулась:
— Кто здесь?!
Золотая чешуйчатая броня на её шее, обычно размером с горошину, вспыхнула золотистым светом. Обычно артефакт реагировал лишь в опасных ситуациях, но сейчас его сияние было иным — тёплым, нежным, будто отвечало на зов хозяина.
Неужели этот лёд — тот самый Золотой Чешуйчатый?
— Так это и вправду золотая чешуйчатая броня… Кем ты приходишься Чжо Чжо?
Мин Лун осторожно приблизилась:
— Чжо Чжо? Моя наставница — Мин Чжо. Она и дала мне эту броню.
— Значит, ты её младшая ученица… Видимо, она очень тебя любит, раз отдала тебе столь драгоценный артефакт.
Теперь Мин Лун разглядела ледяную фигуру: это был красивый юноша. Она вспомнила рассказы наставницы о её былых романтических похождениях и предположила, что перед ней — один из тех кратковременных увлечений. Ведь именно он, скорее всего, и был владельцем золотой чешуи.
Раз уж она носит его артефакт и он спасает ей жизнь, стоит проявить уважение. Мин Лун выпрямилась и почтительно поклонилась:
— Не скажете ли, как вас зовут и какова ваша связь с моей наставницей?
— Она… не упоминала обо мне? — голос льда стал вдруг печальным.
«Э-э… Что сказать? У наставницы столько бывших, что я уже всех перепутала. Кто вы такой — и вовсе не припомню», — подумала Мин Лун, но вслух сказала иначе:
— Я — Мин Лун, последняя ученица наставницы. Когда я поступила в секту, она уже закрыла сердце для прошлого и больше не вспоминала былые дела. Поэтому я ничего не знаю о вас, старший брат.
— Она… закрыла сердце? — лёд замолчал на долгое время, и его голос стал ещё грустнее. — Неужели из-за того, что я ушёл, не попрощавшись, я так ранил её?
«Да вы, старший брат, слишком много о себе думаете! Моя наставница — как ветер в цветущем саду: тысячи романов, ни одного следа. Вы — просто ещё один из них», — мысленно фыркнула Мин Лун.
Она уже собиралась что-то сказать, но старший брат опередил её:
— Меня зовут Линь Дун. Эта золотая чешуйчатая броня изготовлена из девяти самых прочных чешуек моего тела. Я подарил её твоей наставнице как обручальное обещание… Но судьба распорядилась иначе. Раз я причинил ей боль, должен загладить вину. Но я заперт здесь и бессилен помочь ей. Могу лишь поддержать тебя.
«Поддержать? Отлично!» — обрадовалась Мин Лун. Она и не думала, что наставница, даже не присутствуя, сможет помочь ей таким образом. «Спасибо, наставница!»
— Однако ты переживаешь великую беду, и я бессилен помочь, — вздохнул лёд.
— Великую беду? Какую? — встревожилась Мин Лун. Неужели падение в Бездну и есть эта беда?
— Ты заражена крайне коварной Байиньской чумой.
— Чумой? — нахмурилась Мин Лун. Она чувствовала себя прекрасно. Неужели старший брат шутит?
— Эта чума зовётся «Байинь», и заразить ею можно лишь в месте великой иньской энергии. Бывала ли ты за последние три дня в подобном месте?
— Дерево Байцзю растёт в местах великой иньской силы… — прошептала Мин Лун. — Значит, я заразилась вчера.
Но кто же хочет её погубить? Такие сложности — «Фэнманьлоу», семья Фэн, дерево Байцзю… Кто мог так сильно её ненавидеть?
Мин Лун не находила ответа. С тех пор как она попала в этот мир, она жила в секте и никому не причиняла зла. Врагов у неё быть не могло.
Она мотнула головой, решив пока не думать об этом, и задала важный вопрос:
— Есть ли способ излечиться?
— Есть лишь один путь — совместная практика с чисто белым духом. Но в мире почти не осталось существ чисто белого цвета. Поэтому эту чуму считают неизлечимой.
— А белая лиса подойдёт? — Мин Лун сразу подумала о Сяо Бай.
Но тогда ей придётся заниматься… совместной практикой с животным? И ещё неизвестно, самка Сяо Бай или самец… Это сложновато.
— Ха-ха-ха! — рассмеялся старший брат. — Если найдёшь чисто белую лису — да, подойдёт. Но древний род белых лис давно вымер. Ты, наверное, ошиблась: на ней обязательно есть хоть один не белый волосок.
Значит, надо будет внимательно осмотреть Сяо Бай, когда выберется. Мин Лун уже строила планы и сменила тему:
— Старший брат, а что ещё вы знаете об этой чуме?
— Если не излечиться, тебе остался год жизни. Даже если ты найдёшь чисто белого духа и проведёшь совместную практику, каждый сеанс продлит жизнь лишь на месяц. Полностью излечиться невозможно. В этом и заключается коварство чумы.
Мин Лун с облегчением выдохнула. Она думала, что умрёт через несколько дней, а тут целый год! И если каждый сеанс даёт месяц жизни, то, чтобы дожить до ста лет (ей сейчас двадцать), нужно провести 960 сеансов. При ежедневной практике это займёт два с половиной года…
Она прикинула на пальцах и снова повеселела. Стоит только уговорить Сяо Бай на совместную практику — и проблема решена!
Ведь её обучала лично глава Секты Юйшуй! У неё полно способов заманить кого угодно. У неё целый год — разве не хватит, чтобы соблазнить одну маленькую лису?
Приняв решение, Мин Лун поклонилась ледяной фигуре:
— Благодарю вас за наставления, старший брат. Я бесконечно признательна.
— Стыдно мне. Я могу лишь болтать. Береги себя.
Мин Лун кивнула и полезла обратно в пещеру — искать своё лекарство, белую лису Сяо Бай.
*
Вскоре она увидела у входа в пещеру белый комочек — это была Сяо Бай. Мин Лун ускорилась. Лиса, увидев её, всеми лапами и мордой вытащила её наружу и потащила к бронзовому котлу.
Первое правило соблазнения — делать так, как хочет другой.
Хотя Мин Лун и не горела желанием прыгать в огонь, упрямство Сяо Бай было слишком велико. Она активировала золотую чешуйчатую броню и, стиснув зубы, прыгнула в котёл.
Почти мгновенно её ноги коснулись земли. Ожидаемой боли от ожога не последовало. Мин Лун осторожно приоткрыла один глаз и огляделась.
В глубине фиолетового тумана возвышался величественный белоснежный дворец. На вывеске над входом чёткими, мощными иероглифами было написано: «Байцзиньгун». Врата были распахнуты, но что скрывалось внутри — оставалось загадкой.
Сяо Бай направилась прямо к дворцу и уже почти исчезла в тумане. Мин Лун забеспокоилась и побежала следом.
http://bllate.org/book/7960/739186
Готово:
