Император уже не мог сдерживать нетерпения. Его глаза пылали яростью, и он свирепо уставился на женщину перед собой, выдав лишь одно слово:
— Говори.
Все замерли, затаив дыхание, и голос наложницы Чэнь прозвучал особенно отчётливо:
— В прошлый раз, когда Ваше Величество посетили храм Уляньсы, чтобы поблагодарить божества, тот так называемый «мудрец», с которым вы встретились… на самом деле всего лишь шарлатан. Его бред о том, что во дворце есть «полностью благословенная особа», способная родить вам первенца-наследника, — не более чем обман, придуманный, чтобы одурачить вас…
— Замолчи!
Не дождавшись конца фразы, Император вновь рявкнул, и его голос, словно громовой раскат, разнёсся по залу.
— Вон отсюда! Убирайся прочь!
Самая чувствительная рана была вскрыта при всех, и Император, наконец, не смог сохранять спокойствие. Такого бешенства у него не видели уже давно, и все в зале перепугались, мгновенно замолчав и даже дышать боясь.
Наложница Чэнь тоже растерялась:
— Ваше… Ваше Величество, умоляю, успокойтесь! Всё, что я сказала, — чистая правда. Этот мошенник раньше уже совершил множество преступлений в других местах. Я лично распорядилась проверить его досье — ни единого слова лжи в моих словах нет!
— Вон!
Император, похоже, устал кричать. Произнеся это, он бросил многозначительный взгляд на Фу Хая.
Фу Хай подошёл к наложнице Чэнь и тихо произнёс:
— Госпожа наложница, прошу вас…
Поняв, что Император непреклонен, наложница Чэнь нехотя поднялась и направилась к выходу. Однако, уже у самых дверей, она не удержалась и обернулась:
— Горькая правда не в почёте, Ваше Величество! Но я не сказала ни единого лживого слова!
Император устало закрыл глаза.
В зале воцарилась гробовая тишина. Придворные переглядывались, и в их сердцах бурлили самые разнообразные мысли.
Цзян Суй-эр с восхищением посмотрела на Сяо Юаньи. Способность довести Императора до такого состояния — кроме глупой наложницы Чэнь, в этом явно была и немалая заслуга самого Сяо Юаньи.
В этот момент наследный принц княжеского дома Дуань перевёл взгляд на неё. Сначала его лицо выражало полное невиновение, но затем, совершенно неожиданно, он подмигнул ей.
А мгновение спустя его черты вновь стали серьёзными, будто он искренне сочувствовал бедственному положению Императора.
Цзян Суй-эр: «…»
Ей едва удалось сдержать смех. Она крепко прикусила губу, чтобы не выдать себя.
Нет-нет, сейчас точно нельзя! Император уже готов взорваться, как вулкан. Если он заметит, что кто-то радуется его беде, он, пожалуй, сорвёт крышу с этого дворца! Цзян Суй-эр послушно опустила глаза на пол, стараясь, чтобы на лице не промелькнуло и тени улыбки.
После такого скандала, хоть ни императрица, ни наложница и не получили явного преимущества, пир, очевидно, продолжать было невозможно.
Так и вышло: вскоре после ухода наложницы Чэнь Император объявил:
— Моё правление семьёй оказалось нестрогим, и я позволил вам стать свидетелями постыдного зрелища. На сегодня хватит. Я утомлён и отправляюсь отдыхать. И вы тоже расходитесь — идите встречать Новый год.
Все, разумеется, покорно ответили «да» и поднялись, чтобы проводить Императора.
Тот был сегодня по-настоящему измотан и даже не обратил внимания на Великую императрицу-вдову, сидевшую рядом. Он лишь сказал:
— Прошу простить внука за непочтительность. Я возвращаюсь во дворец. Позже лично приду просить у вас прощения, бабушка.
Великая императрица-вдова с досадой покачала головой — говорить ей было нечего. Она лишь кивнула:
— Пусть Ваше Величество идёт осторожно и заботится о своём здоровье.
Император кивнул и попытался подняться, но, видимо, был так разъярён, что даже встать с кресла ему далось с трудом. Фу Хай тут же подскочил, чтобы поддержать его. Среди общего «Провожаем Его Величество!» Император медленно двинулся к выходу.
Но едва он достиг дверей, как в зале раздался знакомый голос:
— У внука есть одна просьба к бабушке. Хотел бы испросить у вас милости.
Это, без сомнения, был Сяо Юаньи. Император, сам того не осознавая, остановился, чтобы услышать, о чём тот просит Великую императрицу-вдову.
— Говори, — сказала та.
В голосе Сяо Юаньи, казалось, прозвучала лёгкая усмешка:
— Суй-эр изначально была служанкой в моём доме, княжеском доме Дуань. Она уже некоторое время находится при вас, бабушка. Не соизволите ли вы отпустить её обратно в Резиденцию князя Дуаня?
— Ни за что!
Этот окрик прозвучал внезапно, громко и полон ярости, разрезая воздух прямо у дверей зала.
Все вздрогнули. Император, будто мгновенно переместившись, уже возвращался в зал. Придворные растерянно переглянулись.
Лишь Сяо Юаньи, молодой и прекрасный, на лице которого мелькнула едва уловимая улыбка, спросил:
— Что именно невозможно, Ваше Величество?
Император был вне себя. Он уже не заботился о царственном достоинстве — гнев и отчаяние ясно читались на его лице:
— Я сказал: нельзя её уводить!
В зале вновь повисла гнетущая тишина. Сердце Цзян Суй-эр подскочило к горлу. Она никогда не ожидала, что дело дойдёт до этого. Глядя на Императора, она боялась, что между ним и Сяо Юаньи вспыхнет открытая схватка, и Сяо Юаньи пострадает.
Однако наследный принц, казалось, совершенно не боялся стоявшего перед ним Императора. Он спокойно смотрел ему в глаза, и вся лёгкость исчезла с его лица:
— Почему я не могу забрать её? Она изначально была служанкой моего дома. Когда Ваше Величество забрали её во дворец, вы даже не спросили ни моего, ни её собственного согласия.
Император на миг опешил, а затем заорал:
— Негодяй! Я — Сын Неба! Мне что, теперь спрашивать разрешения у кого-то, чтобы взять кого-то ко двору?!
В отличие от него, Сяо Юаньи оставался спокойным:
— Умоляю, Ваше Величество, успокойтесь. Я прекрасно понимаю вашу тревогу. Но ведь только что наложница Чэнь сказала: тот «мудрец», что предсказал вам рождение наследника, — всего лишь шарлатан. А наследник — это дело государства! Разве можно шутить над таким?
Снова сорвана последняя завеса. Император едва не лишился рассудка от ярости и злобно усмехнулся:
— Ты веришь бреду этой сумасшедшей?! Мне эта девушка нравится! И это не имеет никакого отношения к другим делам! Прекрати нести чепуху!
— Нравится?
В глазах Сяо Юаньи тоже вспыхнул холод:
— Разве поступок, когда император отнимает у другого человека возлюбленную, можно назвать поступком благородного мужа?
— Отнимает возлюбленную?
Император вновь зло рассмеялся:
— У кого я отнял возлюбленную? Все, кто входит во дворец, становятся моими! Как она может думать о ком-то ещё?
Разговор между ними уже перешёл к слову «любовь», и придворные, привыкшие к сплетням, остолбенели.
«Что?! Неужели Император отнял у своего двоюродного брата женщину?»
«Сегодня небеса явно благоволят любителям слухов! Один слух ещё не улегся, как тут же появился другой!»
«Цзяо, Император слишком непорядочен! Женщин в империи — тысячи, а он обязательно должен отбирать у родственника! Видимо, недоступное кажется вкуснее. Какой позор!»
…
Мысли собравшихся, словно взрыв, пронеслись в голове Цзян Суй-эр, и она, наконец, пришла в себя.
«Ах да! Сяо Юаньи делает это ради меня! Он хочет вывести меня из дворца!»
Сегодня, при стольких родственниках, наложницах и самой Великой императрице-вдове, он чётко заявил, что она — его женщина. Теперь Император не сможет просто так удержать её! Ведь даже Сыну Неба приходится соблюдать хоть какие-то приличия!
Осознав это, Цзян Суй-эр быстро собралась с мыслями. В этот момент взгляд Императора упал на неё. Он пристально смотрел на неё и мрачно спросил:
— Правду ли он говорит?
Его взгляд был настолько свиреп, будто стоило ей сказать «да» — и он тут же прикончил бы её.
Цзян Суй-эр, конечно, испугалась, но понимала: сейчас решается всё. Она уже готова была ответить «да», но вдруг Сяо Юаньи шагнул вперёд и загородил её собой:
— Как может такая девушка признаваться в подобном? Ваше Величество, не мучайте её. Я сказал — значит, так и есть. Иначе зачем бы я не раз просил вас вернуть её?
«Не раз просил?»
При этих словах в зале послышались лёгкие возгласы неодобрения.
Теперь всем стало ясно: Император действительно решил отнять у двоюродного брата женщину. Иначе почему бы тот не отдавал её, несмотря на все просьбы?
В зале царила тишина, и даже эти тихие звуки прозвучали резко. Но среди придворных дам, родственников и слуг невозможно было определить, кто именно выразил неодобрение.
Император вновь почувствовал себя оскорблённым. Его брови нахмурились, и в глазах вспыхнула убийственная решимость.
«Негодяй! Негодяй! Клянусь, если я не убью этого мерзавца, я не человек!»
Этот внутренний рёв, словно гром, ворвался в уши Цзян Суй-эр. Она никогда ещё не была так напугана. Она забыла даже дышать, боясь, что в следующее мгновение Император прикажет казнить Сяо Юаньи…
Никто не знал, насколько она испугана — ведь никто, кроме неё, не слышал истинных мыслей Императора!
А тот юноша, стоявший перед ней, по-прежнему сохранял спокойствие. Цзян Суй-эр не могла угадать, что у него на уме, но сердце её сжималось от тревоги. Неужели он действительно не боится? Может ли он контролировать эту ситуацию?
Ей самой не страшно умереть… Но если из-за неё наследный принц княжеского дома погибнет сегодня от руки Императора — разве это не будет ужасной несправедливостью?
В этот момент Император и Сяо Юаньи вступили в прямое противостояние: один — в ярости, с явным намерением убить, другой — внешне спокойный, но непреклонный. Обстановка в зале накалилась до предела.
Даже те, кто до этого с наслаждением ловил каждое слово, теперь испугались: вдруг всё закончится кровопролитием? Но никто не осмеливался вмешаться.
Только отец Сяо Юаньи, князь Дуань, в отчаянии пытался придумать, что сказать, как вдруг в зале раздался гневный окрик:
— Довольно!
Все вздрогнули.
Кричала Великая императрица-вдова.
Князь Дуань и все остальные тут же повернулись к ней. Старая императрица гневно произнесла:
— Вы — двоюродные братья, из одного рода, одной крови, потомки Высокого Предка! А из-за какой-то женщины устраиваете скандал, позоря дом Сяо! Что скажут люди? Где честь императорского дома? Неужели хотите, чтобы весь народ смеялся над нами за спиной?!
Со времён кончины Высокого Предка старая императрица никогда не была так разгневана. Её лицо посерело от злости, и все это поняли.
Сяо Юаньи первым опустился на колени:
— Внук виноват перед бабушкой и заслуживает наказания. Прошу простить меня!
Князь Дуань тут же подошёл и тоже встал на колени:
— Сын виноват в том, что плохо воспитал сына. Прошу, матушка, успокойтесь! Я немедленно уведу этого негодника и накажу его!
Увидев это, Цзян Суй-эр вдруг поняла, что от неё требуется, и поспешила опуститься на колени:
— Это вина служанки! Я заслуживаю смерти! Прошу, бабушка, успокойтесь!
Едва она закончила, как весь зал опустился на колени:
— Просим Великую императрицу-вдову успокоиться!
Повсюду стояли на коленях — только Император всё ещё оставался на ногах в своём императорском одеянии.
Даже его верный слуга Фу Хай, который ещё мгновение назад колебался, теперь, увидев, что все преклонили колени, тоже поспешно опустился на землю.
http://bllate.org/book/7959/739133
Готово:
