По мере того как в зал одна за другой вносились изысканные яства, императорский пир шёл своим чередом. Император, вознося тосты с родственниками, вдруг заметил свою старшую дочь Чанълэ: та сидела совершенно спокойно, но перед ней стояли нетронутые блюда.
— Чанълэ, почему ты ничего не ешь? — спросил он с удивлением.
— Доложу отцу-государю, — ответила девочка, — лекари строго предписали мне в эти дни не есть ничего лишнего, иначе мне снова станет плохо.
Император нахмурился и обратился к императрице:
— Чанълэ всегда была здорова. Отчего же теперь она так ослабла, что даже обычные блюда ей противопоказаны?
Мужчина словно позабыл, что всего несколько дней назад его дочь тяжело болела. В сердце императрицы мелькнула горькая усмешка, но внешне она оставалась почтительной:
— Лекари сказали, что после этой болезни её здоровье пострадало и теперь требует особой бережности. Пока она может есть лишь жидкие каши и супы, а от прочих блюд временно воздержаться.
Чанълэ тут же кивнула и робко добавила:
— Дочь причиняет отцу и матери столько забот… Это величайшая неблагодарность с моей стороны.
Ребёнку было всего восемь лет, а слова её прозвучали так трогательно, что всем захотелось её пожалеть. Выражение лица Императора смягчилось, и в его сердце зародилось чувство вины. Он опустил бокал и спросил:
— Чанълэ с детства была крепким ребёнком, никогда прежде не болела так тяжело. Скажи, в чём же на самом деле причина этой болезни? Почему Тайская лечебница и Управление внутреннего двора до сих пор не нашли ответа?
Императрица промолчала, но главный евнух Управления внутреннего двора задрожал и поспешил выйти вперёд:
— Прошу прощения, Ваше Величество! На самом деле… сегодня днём я уже доложил обо всём Её Величеству императрице, но государыня велела подождать и сообщить вам об этом завтра или послезавтра, чтобы не портить сегодняшний праздник.
Простая забота родителей о своём ребёнке вдруг приобрела совсем иной оттенок — будто за этим скрывалась какая-то тайна. Все присутствующие невольно подняли глаза к трону, полные любопытства.
Император тоже почувствовал неладное, но раз уж заговорил и все смотрят, отступать было поздно.
— Нечего таиться! Говори прямо, — приказал он.
Евнух поклонился:
— Доложу Вашему Величеству: до болезни Великая принцесса питалась как обычно. Единственное — днём она съела один-два цитруса, присланных в дар. А ночью у неё началась рвота и диарея.
— Неужели проблема в этих цитрусах? Откуда они поступили? — нахмурился Император.
— Цитрусы каждый год поставляются из Линнаня, — ответил евнух. — Запасы из дворца императрицы закончились ещё в прошлом году, но поскольку Великой принцессе они очень нравились, наложница Чэнь поделилась с ней несколькими плодами из своего запаса.
Разговор неожиданно перекинулся на наложницу Чэнь. Даже Император был удивлён и, как и все остальные, перевёл взгляд на неё.
Наложница Чэнь никогда не умела сдерживать эмоции. Она тут же презрительно фыркнула:
— Так вы подозреваете, будто я отравила Великую принцессу? Да это смешно! Я подарила цитрусы из доброты сердца, а теперь меня в чём-то обвиняют!
Она всегда была дерзкой и напористой, и сейчас её голос звучал особенно вызывающе.
Однако евнух остался невозмутимым:
— Раб не осмеливается! Никогда бы не посмел оклеветать наложницу. Я лишь излагаю то, что удалось установить.
Ситуация зашла в тупик. Император начал терять терпение:
— Хватит тянуть! Говори скорее!
— Да, — подхватила наложница Чэнь, — объясни, как я могла отравить плоды? Они были целыми, с кожурой! Откуда там взяться яду?
— Вот в том-то и дело, — ответил евнух. — Служанки Великой принцессы не осмотрели плоды как следует. Лишь после приступа болезни они заметили, что на кожуре цитрусов были проделаны крошечные отверстия.
— Проделаны… отверстия?
Все в зале переглянулись, поражённые.
Хотя все присутствующие были из императорской семьи и не раз сталкивались с интригами, такой способ отравления был для них в новинку. Кто бы мог подумать, что можно отравить фрукт, проткнув его иглой?
Император тоже был ошеломлён, но евнух продолжил:
— По заключению лекарей, в этих цитрусах обнаружены следы хуаньмы — именно это вещество вызвало недуг Великой принцессы.
— Вздор! — раздался гневный женский голос.
Это, конечно же, была наложница Чэнь. Она была вне себя от ярости:
— Какое у меня основание вредить Великой принцессе? Ты бездоказательно клевещешь на меня! Неужели тебе не страшно кары небес?
— Наложница Чэнь… — наконец заговорила императрица. — Главный евнух Ци даже не сказал, что отравила именно ты. Зачем же так бурно реагировать?
Наложница Чэнь усмехнулась:
— Он уже почти обвинил меня! Неужели вы думаете, я позволю оклеветать себя? Государыня, ваши замыслы достойны восхищения, но я не из тех, кого можно легко сломить! Я ни в чём не виновата — и признаваться не стану, даже если меня убьют!
Действительно, наложница Чэнь не была «мягким персиком» — все при дворе это давно поняли. Её выходка лишь усилила интерес собравшихся: все с затаённым дыханием ждали развязки, желая узнать, кто одержит верх — императрица или наложница.
Лишь один человек в зале чувствовал себя совершенно иначе. Его лицо побледнело от гнева, и он едва сдерживался, чтобы не вспылить прямо здесь. Но, окружённый столькими дядьями и братьями, он не мог позволить себе потерять лицо. Ведь и так многие шептались за его спиной, насмехаясь над тем, что у него нет сыновей-наследников. А теперь, в канун Нового года, на семейном празднике, две женщины устраивают скандал! Завтра весь двор будет обсуждать эту историю, а его снова станут высмеивать.
Он с трудом сдержал раздражение и произнёс:
— Полагаю, здесь какая-то ошибка. Сегодня вечером мы собрались всей семьёй, чтобы отметить праздник. Давайте пока поужинаем, а потом разберёмся во всём подробно.
Но наложница Чэнь не собиралась успокаиваться. Она вскочила со своего места и, шагнув в центр зала, упала на колени, рыдая:
— Ваше Величество! Великая императрица-вдова! Умоляю вас защитить невинную! Я ни в чём не виновата!
* * *
На протяжении многих лет наложница Чэнь, опираясь на поддержку своего отца и братьев, позволяла себе всё больше вольностей. Сегодня она стала первой женщиной при дворе, которая открыто пошла наперекор воле Императора во время торжественного банкета.
Ведь её отец — сам князь Чжэньбэя, командующий мощной армией на северных границах. Даже если Император был недоволен её поведением, он не мог не считаться с влиянием этого рода.
И сейчас, несмотря на явное раздражение, Император вынужден был сказать:
— Я ещё не обвинял тебя. Дело будет расследовано. Если ты невиновна, справедливость восторжествует.
Но наложница Чэнь не унималась:
— Ваше Величество справедливы, но некоторые люди коварны и могут использовать любую возможность, чтобы оклеветать меня! Вы сами видите: в такой день, в присутствии вас и Великой императрицы-вдовы, она всё равно устроила этот спектакль! Неужели это не оскорбление для вас обоих?
Все поняли, о ком идёт речь. Императрица не стала молчать:
— Наложница Чэнь! Ты первая начала обвинять других! Я терпела тебя долгие годы, но не для того, чтобы ты безосновательно клеветала на меня!
Наложница Чэнь, конечно, не собиралась отступать и тут же парировала. В зале вновь воцарилась напряжённая атмосфера.
Лицо Императора становилось всё мрачнее, но придворные, наоборот, оживились: ведь конфликт разгорался между женщинами самого Императора, и им лично ничего не угрожало. Такое зрелище нельзя было упускать!
【Интересно, интересно! Говорили, будто императрица всегда мягка и добродушна, но, видимо, это лишь маска. Похоже, она давно замышляла свергнуть наложницу Чэнь!】
Мысли одной из наставниц нашли отклик у Цзян Суй-эр.
【Императрица просчиталась. Князь Чжэньбэя всё ещё командует армией на севере, и Император не осмелится тронуть наложницу Чэнь. Эта история, скорее всего, закончится ничем, как обычно.】
Это мнение принадлежало одному из князей, и Цзян Суй-эр согласилась с ним. Она даже посочувствовала императрице: ради этой интриги та заставила собственную дочь страдать, но, возможно, всё напрасно.
Конечно, немалую роль в успехе плана сыграла и сама наложница Чэнь.
Цзян Суй-эр незаметно перевела взгляд на Сяо Юаньи. Пока все затаив дыхание следили за разгорающимся конфликтом, он спокойно потягивал вино, будто происходящее его совершенно не касалось.
Цзян Суй-эр мысленно восхитилась его хладнокровием и сама немного успокоилась. Хотя идея с цитрусами была её, конкретную реализацию взял на себя Сяо Юаньи, поэтому она, как и все остальные, с нетерпением ждала, какие ходы сделают противники дальше.
Главное — чтобы скандал стал как можно громче и Императору было бы труднее его замять.
Императрица действительно могла раскрыть правду сразу после болезни дочери, но намеренно отложила это до сегодняшнего вечера. Она рассчитывала, что при стольких свидетелях Император не сможет слишком явно защищать наложницу Чэнь.
А теперь, когда та сама устроила истерику, это только на руку императрице. Та повернулась к Императору:
— Ваше Величество, сегодня днём Управление внутреннего двора доложило мне, что уже пойман тот, кто проделал отверстия в цитрусах. Это служанка наложницы Чэнь — Яньцюй. Раз наложница так уверена в своей невиновности, давайте вызовем Яньцюй и пусть она всё расскажет при всех!
Ситуация вышла из-под контроля Императора. Хотя его лицо стало багровым от ярости, наложница Чэнь холодно усмехнулась:
— Пусть приходит! Я ни в чём не виновна — не дам себя оклеветать!
Яньцюй ввели в зал.
Разумеется, она была человеком императрицы. Будучи старшей служанкой наложницы Чэнь, она тут же заявила, что действовала по приказу своей госпожи, почти полностью подтвердив вину наложницы.
Но тут наложница Чэнь сделала неожиданный ход: она приказала привести семью Яньцюй извне дворца и заявила, что та замешана в уголовном деле, а императрица использует это как рычаг давления, заставляя служанку дать ложные показания.
Все затаили дыхание, боясь пропустить хоть деталь.
Тогда императрица с горькой усмешкой сказала:
— Болезнь и страдания переносила моя собственная дочь. Разве я стала бы рисковать её жизнью ради того, чтобы оклеветать тебя?
Этот довод звучал убедительно: у императрицы было всего две дочери, а наложница Чэнь давно славилась своей дерзостью. Казалось невероятным, что императрица пойдёт на такой опасный шаг ради интриги.
Однако и довод наложницы Чэнь тоже казался логичным:
— Зачем мне вредить Великой принцессе? Она всего лишь девочка, не наследник! Какая мне от этого выгода?
«Всего лишь девочка…»
Эти слова, возможно, были сказаны без злого умысла, но они больно ранили Императора. Его гнев вспыхнул с новой силой. Он швырнул золотой кубок на пол и закричал:
— Замолчи! Убирайся! Убирайся с глаз моих!
Наложница Чэнь опешила — она только сейчас поняла, как неудачно выразилась. Поспешно она попыталась оправдаться:
— Ваше Величество, я не хотела обидеть Великую принцессу! Это просто неудачно сказано, простите меня!
Но Император был вне себя:
— Возвращайся в свои покои и не выходи оттуда, пока я не дам разрешения!
Это был приказ о домашнем аресте. Все переглянулись с изумлением: за столько лет это впервые случалось с наложницей Чэнь!
Те, кто её недолюбливал, радовались про себя, но сама наложница Чэнь чувствовала себя глубоко оскорблённой. Не в силах смириться, она добавила:
— Я подчинюсь вашему указу, Ваше Величество, но у меня есть ещё одна важная просьба!
http://bllate.org/book/7959/739132
Готово:
