Ведь если бы это и вправду сделала императрица, она ни за что не позволила бы посторонним узнать об этом.
У Цзян Суй-эр не было времени объяснять всё как следует. Хотя они и находились во дворе Шоуань, слишком долгий разговор неизбежно привлёк бы чужое внимание.
Поэтому она лишь уклончиво сказала:
— Это правда, тысячу раз правда. Как именно я об этом узнала — расскажу вам, если представится случай. Поверьте мне: у меня нет ни сил, ни связей во дворце, и если я сама пойду к наложнице Чэнь, это будет слишком прямолинейно…
Сяо Юаньи понял остальное и кивнул:
— Я сам всё устрою.
Затем добавил с заботой:
— Береги себя. Старайся не выходить из дворца Шоуань без крайней нужды.
Цзян Суй-эр кивнула в ответ, но тут же увидела, как он достал небольшой предмет и протянул ей.
Это был крошечный фарфоровый флакончик, не больше пальца, выглядел он таинственно и загадочно.
В голове Цзян Суй-эр мгновенно пронеслись самые невероятные картины: неужели это легендарное снадобье для усыпления? Или средство, вызывающее состояние мнимой смерти?
Но вместо этого она услышала:
— Это дал Жожун. Говорит, средство заставляет женщину чувствовать себя «неудобно». Может пригодиться в трудную минуту.
«Неудобно»?
Цзян Суй-эр с замешательством взяла флакончик и вдруг осенило: неужели это средство вызывает менструацию?
Но как же так… Как у монаха может быть такое снадобье?!
Она подняла глаза, поражённая до глубины души, и уставилась на молодого человека перед собой. Он смотрел совершенно спокойно и даже спросил:
— Что-то не так?
Цзян Суй-эр:
— …Нет, нет, всё в порядке.
Ладно, подумала она, если уж Сяо Юаньи — столь могущественная личность, а Жожун — мудрец непостижимой глубины, то, наверное, им и вправду известны подобные вещи. Она спрятала флакончик в рукав и тихо ответила:
— Поняла. Благодарю вас, господин.
Щёки её слегка порозовели.
Сяо Юаньи это заметил, но не сразу понял причину. Взглянув на неё повнимательнее и увидев, как тонко она одета, он мягко сказал:
— Иди внутрь, а то простудишься.
Цзян Суй-эр поклонилась и проводила его взглядом до самой арки, ведущей из дворца Шоуань. Его прямая, гордая фигура исчезла за поворотом.
В отличие от прежней неловкости в дежурной комнате, после этой встречи надежда и решимость словно вернулись к ней.
* * *
Следующие несколько дней Цзян Суй-эр провела в полном послушании внутри дворца Шоуань.
Хотя Сяо Юаньи сказал, что займётся всем сам, она всё равно чувствовала тревогу — ведь не зная его плана, трудно было сохранять спокойствие.
Большая принцесса постепенно шла на поправку, а до Нового года оставалось всего два-три дня. Цзян Суй-эр становилась всё более напряжённой.
И, как назло, именно в этот день, когда она готовила полдник для Великой императрицы-вдовы, в дворец Шоуань вновь вступил главный евнух Фу Хай из дворца Цяньминь.
Фу Хай нес несколько коробок с отборным женьшенем — подарок императора Великой императрице-вдове. После того как он вышел из главного зала, он направился прямо в её маленькую кухню.
Девушка теперь больше всего на свете боялась встреч с этим человеком и с самим императором — они стали её настоящим кошмаром. Но уйти было невозможно, и она вынуждена была выйти и поклониться:
— Здравствуйте, господин управляющий.
Фу Хай улыбался, как распустившийся цветок:
— Девушка слишком скромна. Я пришёл передать слово от Его Величества: сегодня вечером он вызывает вас на ночлег. Приготовьтесь заранее.
Цзян Суй-эр:
— ???
Ночлег?!
Неужели этот мерзкий император настолько развратен, что вызывает служанку без присвоения даже самого низкого придворного звания?!
Она едва сдерживалась, чтобы не выругаться вслух, но разум подсказывал: простая повариха не может открыто противостоять императорской воле — её тут же казнят.
Мозг заработал на пределе. Она поспешно приняла вид глубоко смущённой и робкой девушки:
— Ваше Величество оказывает мне несказанную честь… Но… но…
Она запнулась, и это лишь усилило любопытство Фу Хая:
— Да что случилось?
Цзян Суй-эр покраснела ещё сильнее:
— Просто… сейчас у меня… неудобное время… Боюсь, я не смогу исполнить волю Его Величества…
Фу Хай, проживший годы при дворе, сразу понял, о чём речь, но всё же усомнился. Он внимательно оглядел её:
— Какая досада! Его Величество только что сказал, что сегодня у него столько дел, что не успеет заняться церемонией, но завтра утром обязательно присвоит вам звание по крайней мере младшей наложницы.
Младшая наложница — это уже официальный статус, хоть и низкий, но всё же гораздо выше, чем у простой поварихи.
Фу Хай подумал, что она, возможно, отказывается из-за отсутствия титула, и потому бросил этот соблазнительный крючок. В душе он добавил: «Как же так совпало? Император решает вызвать её сегодня, а у неё именно сейчас начинаются месячные? Неужели она просто ищет отговорку?»
Цзян Суй-эр поспешила заверить:
— Благодарю за милость Его Величества, но, увы, так уж вышло… Не могли бы вы, господин управляющий, передать Его Величеству, чтобы он подождал меня несколько дней?
Фу Хай подумал и кивнул:
— Ладно, хорошему делу время не помеха. Я доложу императору. Только береги здоровье, не переутомляйся.
Цзян Суй-эр поклонилась. Когда он ушёл, она не стала терять ни секунды — бросилась в дежурную комнату, вытащила флакончик, полученный от Сяо Юаньи, и тут же проглотила две пилюли.
Этот мерзкий император способен на всё. Вдруг не поверит и пришлёт проверить? Лучше уж разыграть всё до конца.
Тем временем Фу Хай вернулся во дворец Цяньминь и доложил обо всём императору. Тот нахмурился:
— Ты уверен, что это правда?
«Вероятно, эта девчонка не хочет идти ко мне», — подумал он.
Фу Хай замялся:
— Девушка именно так и сказала… Я же не могу… не могу…
Не мог же он, евнух, лично проверить, действительно ли у неё месячные! Да и она — избранница императора, будущая госпожа. За малейшее неуважение его разорвали бы на части.
К счастью, император не стал настаивать. Наоборот, его интерес только усилился. Он глубоко вздохнул:
— Я подожду её три-пять дней.
Самое позднее — сразу после Нового года он обязательно заполучит эту девчонку.
Сяо Юаньи: «Посмеешь тронуть мою невесту — умрёшь!»
Автор: «Верно, он и правда ищет смерти. Давайте скорее драку!»
Император: «…»
Последние дни года пролетели незаметно, и вот уже наступило канун Нового года.
Дворец сиял праздничными огнями, повсюду царило ликование, но Цзян Суй-эр не чувствовала ни капли радости.
Она была в полном напряжении.
Хотя тогда ей удалось отсрочить ночлег с помощью отговорки о месячных, действие этого предлога длилось всего несколько дней. Сегодня уже четвёртый день её «месячных», и максимум через три-пять дней этот довод станет неправдоподобным.
Что делать тогда? Какой отговоркой воспользоваться, если император снова потребует её?
Она вспомнила Сяо Юаньи. Он не появлялся во дворце уже несколько дней, и она не получала от него вестей. Успел ли он что-то организовать? К тому же она слышала, что императрица два дня назад уже пожаловалась императору: болезнь большой принцессы выглядела подозрительно. Император, видя страдания дочери, тут же приказал расследовать дело. Результаты, вероятно, уже готовы. Надеется ли на это наложница Чэнь?
Ну что ж, не то чтобы Цзян Суй-эр радовалась чужим бедам — просто ей самой отчаянно нужно было выжить, и если придётся взбаламутить воду, пусть будет так.
* * *
Во дворце императрицы.
Сумерки сгущались, и настало время отправляться в зал Жоуи на праздничный ужин.
Старшая служанка Фэйлуань подошла к императрице, которая одевалась, и доложила:
— Ваше Величество, Его Величество и Великая императрица-вдова уже направились в зал Жоуи.
Императрица кивнула:
— Всё ли готово?
— Можете не сомневаться, — ответила Фэйлуань.
В этот момент в покои вошли две девочки в роскошных праздничных нарядах с изысканными причёсками — большая и вторая принцессы.
Сёстры подошли к матери, поклонились и в один голос спросили, когда же они пойдут в зал Жоуи — ведь сегодня будут фейерверки, соберутся все родственники, и будет невероятно весело.
Императрица улыбнулась с материнской нежностью:
— Как только я надену диадему — сразу отправимся. Подождите немного.
Девочки согласно кивнули. Вскоре диадема была водружена на голову императрицы, а её фигура в императорском одеянии выглядела поистине величественно. Сёстры захлопали в ладоши:
— Мама такая красивая!
Вторая принцесса, которой было всего четыре года, с наивной решимостью заявила:
— Мама — самая красивая на свете!
Большая принцесса подтвердила:
— Во всём дворце нет никого красивее нашей мамы!
Улыбка императрицы на мгновение замерла. Она посмотрела на старшую дочь:
— Чанълэ, помнишь ли ты свою болезнь несколько дней назад?
После недуга девочка сильно похудела, и её щёчки, прежде пухлые, стали острыми. Она послушно кивнула:
— Помню. Больше никогда не буду есть то, что дают чужие люди.
Императрица одобрительно кивнула:
— Главное — запомни.
Больше она ничего не сказала.
Когда всё было готово, она повела дочерей к залу Жоуи.
Все уже собрались. На праздничном ужине в честь Нового года гости были облачены в сложные церемониальные одежды, и атмосфера казалась особенно торжественной.
Императрица с принцессами прибыли последними. Их появление вызвало всеобщие поклоны. Когда все уселись, император спросил:
— Почему опоздали? Случилось что-то?
За столько лет брака императрица всегда была пунктуальна, и сегодняшнее опоздание показалось ему странным.
Под тяжёлым макияжем не скрыть усталости. Императрица склонила голову:
— Прошу прощения, Ваше Величество. Перед выходом Чанълэ снова почувствовала себя плохо, и я вызвала лекаря.
Император взглянул на дочь — её лицо действительно не было таким румяным, как раньше. Он сочувственно сказал:
— Ты молодец.
Он не стал её упрекать.
Среди гостей царили разные настроения.
Наложница Чэнь сегодня выглядела особенно холодно и величественно: её причёска «облако над вершиной» подчёркивала властный характер. Услышав разговор императора с императрицей, она бросила на последнюю насмешливый взгляд.
Император, возможно, заметил это, а может, и нет. Но даже если и заметил, то не собирался вмешиваться — ведь за праздничным столом сидели представители всех княжеских домов, и устраивать скандал было бы неприлично.
Раз императрица прибыла, сбор был полным. Церемониймейстер объявил начало праздничного ужина, и музыканты из Дворцовой академии начали выступление.
Император произнёс краткую речь, затем поднял бокал за здоровье Великой императрицы-вдовы — как старшей в роду, ей полагалось возглавлять застолье.
Если присмотреться, за спиной Великой императрицы-вдовы стояла скромная служанка с опущенными глазами — никто иная, как Цзян Суй-эр из дворца Шоуань.
Она чувствовала себя совершенно обескураженной. Этот император просто не знает стыда!
Днём из дворца Цяньминь пришёл указ: за верную службу Великой императрице-вдове Цзян Суй-эр повышена до звания придворной дамы «Фэнъи» и допущена к участию в праздничном ужине.
Все, включая саму Цзян Суй-эр, были в полном недоумении. Служанки вроде Чуньмэй тут же начали поздравлять её: мол, скоро взлетишь высоко, только не забывай нас!
Цзян Суй-эр:
— …
Да где тут взлетать! Она была в ярости от наглости императора. Сегодня — придворная дама, завтра — ночлег, послезавтра — кто знает что! Она отчаянно надеялась, что императрица и наложница Чэнь наконец устроят разборку.
А судя по тому, что происходило сегодня, шанс на драму был вполне реален. Она бросила взгляд по залу.
Неподалёку, чуть ниже князя Дуань, сидел Сяо Юаньи в алой одежде с вышитыми кирина́ми и золотой диадемой. Среди всей знати он выделялся особой статностью.
Заметив её взгляд, он моргнул дважды.
Цзян Суй-эр сразу почувствовала облегчение, но тут же опустила глаза, чтобы никто не заподозрил их связь.
http://bllate.org/book/7959/739131
Готово:
