Будучи одной из незаметных служанок императорского дворца, Цзян Суй-эр, разумеется, не ведала всех этих извилистых дворцовых интриг вокруг болезни старшей принцессы.
Как и все остальные, она лишь слышала от Чуньмэй, что после лечения у лекаря Юя состояние принцессы постепенно улучшилось и теперь она находилась в стадии выздоровления. Правда, ребёнок упрямо отказывался пить горькие снадобья, из-за чего придворным служанкам приходилось изрядно потрудиться.
Однако в данный момент её собственные беды были ничуть не меньше принцессиных. Уже несколько дней её дочь болела, но этот извращенец-император всё равно не забывал о ней — то и дело присылал мелкого евнуха из дворца Цяньминь с передачей: как только старшая принцесса пойдёт на поправку, он немедленно повысит её статус.
Цзян Суй-эр была вне себя от отчаяния и ярости, ей так и хотелось выругаться, но придумать ничего не могла и чувствовала глубокий пессимизм.
Раньше, в резиденции князя Дуаня, ради выживания она отчаянно цеплялась за Сяо Юаньи. Но теперь она оказалась в императорском дворце — к чьей ноге ей прилепиться теперь?
Просить помощи у Сяо Юаньи, вероятно, тоже бесполезно. Ведь теперь главный злодей стал императором и держал всё в своих руках. Да и на том пиру она уже заметила, что отношения между княжеским домом Дуаня и императором крайне напряжённые. Неужели она заставит молодого господина рисковать собой ради неё, бросаясь с яйцом против камня?
Нет-нет, это было бы слишком несправедливо!
Цзян Суй-эр с грустью подумала: «Если совсем припрёт, пойду утоплюсь в озере. Лучше уж умереть, чем дать этому извращенцу воспользоваться мной».
Но тогда что станет с её матерью?
В этой жизни мать уже была разрушена тем мерзавцем. Если теперь с ней, дочерью, что-то случится, разве мать сможет жить дальше?
Ах, как же трудна жизнь!
Именно в тот момент, когда Цзян Суй-эр уже не знала, куда деваться от слёз, Великая императрица-вдова вновь поручила ей задание: придумать, как замаскировать лекарство для старшей принцессы, чтобы та наконец его выпила. Раз уж это приказ Великой императрицы-вдовы, отступать было нельзя, и она принялась за работу.
Сладкая паста из фиников с небольшим количеством порошка из кожуры мандарина — фруктовый аромат отлично перебивал горечь лекарства. Цзян Суй-эр тщательно приготовила несколько пирожков с финиковой начинкой и лекарством и отправилась с ними во дворец императрицы.
Сегодня был уже четвёртый день болезни принцессы. По сравнению с предыдущими днями, во дворце императрицы вновь воцарился обычный порядок, хотя лекари всё ещё дежурили здесь на случай возможного рецидива.
Служанки не осмеливались медлить с поручением Великой императрицы-вдовы. Узнав цель визита Цзян Суй-эр, одна из них сразу же проводила её к императрице.
Императрица была ровесницей императора и на самом деле выглядела совсем не старой, но, вероятно, из-за многодневной болезни старшей дочери её лицо казалось немного уставшим. Внешность же её полностью соответствовала славе доброй и мягкой супруги.
Цзян Суй-эр поклонилась и объяснила цель своего визита. Императрица мягко ответила:
— Передай от меня Великой императрице-вдове нашу благодарность за заботу. Как только Чанълэ поправится, обязательно пришлю её лично поблагодарить старшую бабушку.
Цзян Суй-эр ответила «да», но вдруг почувствовала, что императрица внимательно её разглядывает и думает про себя: «Так вот она, та самая девчонка? Хм, действительно недурна собой».
Цзян Суй-эр замерла. Значит, императрица уже знала о намерениях императора?
В то же время в её сердце мелькнула надежда: а вдруг императрица ревнует и сама остановит императора?
Увы, в этот момент мысли императрицы, похоже, были заняты другим. Закончив осмотр, она про себя фыркнула: «Сначала разберусь с этой лисой наложницей Чэнь. А эта повариха — всего лишь повариха, вряд ли способна наделать много шума».
Цзян Суй-эр догадалась, что «наложница Чэнь», о которой думала императрица, — это, вероятно, наложница Чэнь. Она была удивлена: оказывается, императрица вовсе не такая простодушная, как о ней ходили слухи, и даже во время болезни дочери не забывает о дворцовых интригах.
Конечно, чтобы столько лет удерживать положение императрицы, нужно быть не из простых. Однако вскоре Цзян Суй-эр сделала ещё одно открытие.
Она ещё не успела уйти, как в зал вошла служанка вместе с лекарем. Императрица спросила его:
— Как сегодня чувствует себя Чанълэ?
Лекарь ответил:
— Сегодня её состояние значительно лучше, чем вчера.
— А сколько ещё дней потребуется для полного выздоровления?
— Примерно ещё пять-шесть дней. Всё зависит от того, будет ли принцесса исправно принимать лекарства. Если да — выздоровеет быстрее.
Императрица кивнула и про себя подумала: «Бедняжка моя дочь! Не переживай, мама не даст тебе болеть зря. Обязательно свергну эту мерзавку!»
Цзян Суй-эр опешила. Значит, болезнь старшей принцессы вовсе не так проста?
Неужели её подстроила наложница Чэнь?
Как же низко! Пусть борются за власть, но как можно нападать на ребёнка? В её сердце к наложнице Чэнь возникло глубокое презрение.
Но тут же она услышала, как лекарь про себя подумал: «Цц, ради того чтобы свалить соперницу, заставила собственную дочь заболеть… Императрица тоже не промах. Хорошо ещё, что у принцессы крепкое здоровье, иначе после такого могли бы остаться последствия. Похоже, мне в этом дворце долго не задержаться — пора искать выход».
Цзян Суй-эр остолбенела.
Что?!
Выходит, болезнь принцессы устроила сама императрица?
Это… действительно жестокая особа!
Она незаметно взглянула на императрицу и не знала, что сказать. Вот оно — настоящее коварство: та, что молчит, кусает больнее всех. Сегодня она впервые увидела, насколько глубоки и беспощадны могут быть интриги во дворце. Какую же обиду нанесла императрице наложница Чэнь, если та пошла на такой отчаянный шаг?
...
Отдав пирожки с лекарством, Цзян Суй-эр покинула дворец императрицы.
По дороге во дворец Шоуань она не могла перестать думать о том, что только что увидела и услышала.
Теперь она была уверена: императрица намеревалась использовать болезнь дочери, чтобы избавиться от наложницы Чэнь. Значит, вскоре она наверняка пойдёт к императору с жалобой на наложницу?
Сцена показалась ей знакомой — она вспомнила, как во дворце князя Дуаня госпожа Чжу избавилась от госпожи Сюй. Тогда она была всего лишь мелкой пешкой, а теперь — просто сторонним наблюдателем.
Наблюдателем...
Она тяжело вздохнула. Сейчас ей было не до зрелищ — главной проблемой оставалось, как избавиться от императора!
«Как избавиться от императора, как избавиться от императора...» — повторяла она про себя, пока вдруг не мелькнула идея.
А что, если сообщить об этом наложнице Чэнь? Пусть они с императрицей устроят битву — возможно, у императора просто не останется времени думать о ней?
Конечно, у неё нет вражды с императрицей и нет союза с наложницей Чэнь, и в обычной ситуации она бы не вмешивалась в эти грязные дела. Но сейчас её прижали к стенке — хоть бы выиграть день-другой!
Может, император так устанет от их ссор, что и вовсе откажется от мысли заводить новых наложниц?
Обретя цель, Цзян Суй-эр сразу почувствовала прилив энергии и быстрым шагом направилась во дворец Шоуань, чтобы продумать, как именно передать информацию наложнице Чэнь.
Но едва она вошла во двор Шоуань, как неожиданно столкнулась со знакомым человеком.
Сяо Юаньи, неизвестно когда прибывший, разговаривал с Великой императрицей-вдовой в главном зале.
Цзян Суй-эр вошла, чтобы доложить о выполнении поручения, и их взгляды встретились.
Удивление и неожиданная горечь сжали её сердце. Она на мгновение замерла, но вспомнила, что рядом другие люди, и постаралась не выдать своих чувств, покорно сказав Великой императрице-вдове:
— Старшая принцесса уже съела пирожки с лекарством, которые приготовила служанка. Лекарь сказал, что через три-пять дней принцесса полностью поправится. Прошу старшую бабушку не волноваться.
Седовласая старушка слегка кивнула и махнула рукой:
— Ты хорошо потрудилась. Можешь идти отдыхать.
Цзян Суй-эр ответила «да» и вышла, но, проходя мимо Сяо Юаньи, не удержалась и бросила на него тайком взгляд.
Прошло уже несколько дней с их последней встречи. Сегодня на нём был наряд из парчи цвета лазурита, на голове — нефритовая диадема. Он казался ещё выше и красивее, чем прежде. Возможно, из-за участия в бою, в его облике появилась новая, зрелая основательность.
В общем, он по-прежнему был невероятно привлекателен.
Однако, похоже, он всё ещё помнил обиду с того пира: заметив её взгляд, он лишь холодно взглянул на неё и тут же отвёл глаза.
Цзян Суй-эр опешила и вдруг почувствовала грусть.
Конечно, он злился.
Подумать только: такой гордый наследник княжеского дома Дуаня, только вернувшись с поля боя, прямо перед всеми чиновниками и генералами заявил императору, что забирает её с собой. А она не только не поддержала его, но и сама пошла на компромисс с императором, сбежав прочь...
На её месте он тоже был бы в ярости.
Цзян Суй-эр, думая, что нашла причину его холодности, не сердилась на него, но почему-то в её груди будто застрял тяжёлый камень, и она погрузилась в глубокую унылость.
Без сил вернувшись в дежурную комнату, она безучастно растянулась на кровати. Та искра надежды, что вспыхнула по дороге, теперь снова погасла.
Она сама не понимала, что с ней происходило — будто её несправедливо отругали, и в душе накопилась обида, которую невозможно выразить словами.
Дежурная комната была общей — она делила её с Чуньмэй и другими служанками. Сейчас все были заняты на кухне или при Великой императрице-вдове, и Цзян Суй-эр осталась одна. Широкая общая кровать была достаточно просторной, но ни в каком положении ей не было удобно.
Пока она так и мучилась в одиночестве, за дверью раздался голос:
— Суй-эр, тебя зовут.
Она вздрогнула, подумав, что Великая императрица-вдова снова хочет сладостей, и поспешила выйти. Но на улице её ждал сюрприз: звал её не кто иной, как тот самый молодой господин, что недавно так холодно с ней обошёлся.
На улице, в отличие от тёплых покоев Великой императрицы-вдовы, стоял ледяной мороз — приближался Новый год. На нём поверх парчового халата был накинут плащ из шкур белого журавля, что делало его ещё более аристократичным. Увидев её, его обычно холодные глаза, казалось, на миг озарились лёгкой улыбкой — совсем не похоже на того человека, что сидел в зале.
Цзян Суй-эр удивилась, но не осмелилась расслабиться и, напряжённо поклонившись, сказала:
— Служанка приветствует молодого господина. Чем могу служить?
Сяо Юаньи приподнял бровь, внимательно посмотрел на неё и с лёгкой насмешкой произнёс:
— Всего несколько дней провела во дворце Шоуань, а уже такая важная? Ещё немного — и совсем забудешь меня.
«Ещё немного...»
Цзян Суй-эр вспомнила своё положение, и огромная обида накрыла её с головой. Она не смогла сдержать слёз — глаза её покраснели.
— Служанка... служанка виновата. В тот вечер я не хотела бросать вас, но... но...
Но она всего лишь повариха, да и боялась, что император разгневается на него. Что ещё она могла сделать?
Увидев, что она вот-вот расплачется, Сяо Юаньи растерялся и тут же смягчился:
— Я не это имел в виду...
Затем спросил:
— Как ты последние дни?
Цзян Суй-эр хотела кивнуть, но вспомнила о притязаниях императора и не смогла. Вместо этого она честно сказала ему:
— Служанка должна сообщить вам одну вещь. Его Величество... неизвестно чьим словам поверив, решил взять меня во дворец...
Хотя ей и не хотелось, но сказать было необходимо — иначе в следующий раз, не найдя её во дворце Шоуань, на кого он будет сердиться?
Однако на его лице не отразилось ни малейшего удивления — лишь в глазах мелькнула тень. Он спросил:
— А ты сама этого хочешь?
Значит, он уже знал?
Цзян Суй-эр слегка удивилась, но тут же поняла: будучи наследником княжеского дома и любимцем Великой императрицы-вдовы, он, конечно, был в курсе дворцовых новостей.
Она покачала головой:
— Служанка, конечно, не хочет.
Даже если бы она и мечтала стать наложницей, то, глядя на весь дворец, где ни одна из наложниц не родила сына, можно было догадаться: скорее всего, проблема в самом императоре. Так зачем идти во дворец, если в будущем, скорее всего, придётся умереть вслед за ним?
Услышав это, выражение лица Сяо Юаньи ещё больше смягчилось, и даже голос его стал нежнее:
— Если не хочешь — не иди. Я найду способ.
Цзян Суй-эр удивлённо подняла на него глаза:
— У молодого господина есть способ?
В её взгляде, полном отчаяния, вдруг вспыхнула надежда.
Их глаза встретились, и сердце Сяо Юаньи непроизвольно дрогнуло. Он уже собрался что-то сказать, но тут она нахмурилась и осторожно спросила:
— Но в этот раз Его Величество, кажется, очень настойчив. Даже во время болезни принцессы он постоянно присылал людей передавать мне слова... Я боюсь, что он не отступит так легко. И... я не хочу втягивать вас в это.
Он улыбнулся, тронутый её заботой:
— Не волнуйся обо мне. Главное — ты сама не хочешь оставаться во дворце. Ведь... это твоя собственная жизнь.
Цзян Суй-эр решительно покачала головой:
— Служанка совсем не хочет оставаться во дворце.
Внезапно ей вспомнилось кое-что, и она поспешила спросить:
— Кстати, у молодого господина во дворце есть кому доверять?
Сяо Юаньи слегка приподнял бровь:
— Почему ты спрашиваешь?
Цзян Суй-эр понизила голос и рассказала ему обо всём, что видела и слышала во дворце императрицы, а также о своём замысле.
Выслушав, Сяо Юаньи выглядел удивлённым:
— Откуда ты всё это узнала?
http://bllate.org/book/7959/739130
Готово:
