Цзян Суй-эр вздрогнула. Что за странное поведение? Вместо того чтобы отправиться на утреннее совещание, этот проклятый император явился к двери маленькой кухни и уставился на неё, будто изучает!
Спросить прямо она не смела. С появлением государя вся работа встала, и ей оставалось лишь застыть на месте, охваченной тревожным и странным чувством.
Император, похоже, заметил её неловкость, но уходить не спешил и спросил:
— Сколько ты уже занимаешься этим делом? У кого училась?
Цзян Суй-эр опустила голову:
— Меня обучала матушка. С детства помогала ей готовить сладости.
Император кивнул:
— Откуда ты родом? Кто у тебя остался в семье?
— Родом я из Сучжоу, провинция Цзяннань. Осталась только матушка.
Неужели он пришёл утром проверять паспортные данные? Разве в передней палате нечем заняться?
Видимо, сегодня там и вправду не было важных дел. Закончив расспросы, император всё ещё не собирался уходить. Цзян Суй-эр поняла, что вот-вот опоздает с доставкой завтрака Великой императрице-вдове, и, собравшись с духом, сказала:
— Прошу прощения, Ваше Величество, но мне пора нести кашу Её Величеству.
Император будто только сейчас вспомнил, кто проживает во дворце Шоуань, кивнул и направился в главный зал.
Лишь теперь во дворе разнёсся громкий возглас:
— Прибыл Его Величество!
Цзян Суй-эр облегчённо выдохнула, но тут же нахмурилась. Почему он ведёт себя так странно?
Однако Великая императрица-вдова ждала еду, и задерживаться было нельзя. Цзян Суй-эр поспешно доделала овощные котлетки, положила их рядом с кашей из куриного фарша и отправилась в главный зал.
Едва переступив порог, она услышала разговор императора со старшей родственницей.
Та спросила, почему он так рано пожаловал. Император ответил, что скучал по бабушке и выкроил немного времени, чтобы проведать её. Разумеется, старушка ни капли не поверила и про себя фыркнула: «Неужели опять замышляет что-то недоброе?»
Цзян Суй-эр думала точно так же, но, увы, не смела выразить своё возмущение и лишь старательно выполнила свою обязанность. Поклонившись обоим, она аккуратно расставила блюда на низеньком столике рядом с Великой императрицей-вдовой.
Та сидела слева от неё, император — справа, совсем близко. Цзян Суй-эр отчётливо чувствовала, как он, беседуя со старшей родственницей, снова устремил на неё взгляд.
«Если бы я сейчас попросил её отдать эту девушку, согласилась бы бабушка?»
Цзян Суй-эр чуть не выронила поднос от испуга. Император хочет попросить Великую императрицу-вдову отдать кого-то?
Кого? Неужели… её?
Пока она приходила в себя после потрясения, император, делая вид, будто только сейчас заметил еду, произнёс:
— Как только я вошёл во дворец Шоуань, сразу почувствовал аромат. Что это за угощения?
Цзян Суй-эр, сглотнув ком в горле, ответила:
— Докладываю Вашему Величеству: каша из куриного фарша и овощные котлетки.
Император притворно удивился:
— Только это? Разве не слишком скромно?
Цзян Суй-эр уже подбирала подходящее оправдание, но тут вмешалась Великая императрица-вдова:
— Мои старые кости уже не в силах переваривать много еды. Эта девочка ежедневно изобретает для меня что-нибудь новенькое. Без неё половина моих утренних радостей исчезла бы.
Император на мгновение замер. «Значит, бабушка уже не может без неё обходиться?»
На лице он сохранил улыбку:
— Если ты угодила Её Величеству, это твоё счастье. — Затем он специально обратился к Цзян Суй-эр: — Впредь старайся ещё усерднее.
Цзян Суй-эр тихо ответила «да» и услышала, как Великая императрица-вдова добавила:
— Кстати, благодарю Его Величество. Тот негодник, конечно, не проявил бы такой заботы, чтобы прислать мне такую хорошую девочку. Я слишком долго живу на свете — столько людей приходило и уходило, а достойных при мне остаётся всё меньше.
Смысл этих слов был предельно ясен: она не собиралась легко отпускать девушку. Лицо императора слегка напряглось, но он вновь улыбнулся:
— Долголетие Ваше Величество — благо для всей империи. Мы, Ваши потомки, можем только радоваться. Эта девушка счастлива, что пришлась Вам по душе.
«Бабушка всё ещё остра, как прежде. Ладно, не стоит торопиться. В конце концов, она уже в императорском дворце — не убежит же».
Цзян Суй-эр пришла в ужас. Если раньше она не была уверена в намерениях императора, то теперь всё стало очевидно. Он действительно хочет увести её из дворца Шоуань!
Но зачем? Она всё ещё не понимала. В этот момент Великая императрица-вдова сказала:
— Ступай. Ты с утра трудилась, иди поешь сама.
Эти слова были обращены к ней и явно служили защитой. Цзян Суй-эр поспешно поклонилась и вышла из зала.
Однако, едва сделав несколько шагов по коридору, она услышала его мысли:
«Внешность у неё и правда недурна, свежа, как роса. Ладно, выбрано. Подождёшь ещё несколько дней, пока я улажу дела с бабушкой, и тогда заберу тебя».
Цзян Суй-эр: «!!!»
Изверг! Проклятый император-пошляк!
Как только Цзян Суй-эр ушла, императору стало неинтересно оставаться. Он вежливо сказал Великой императрице-вдове:
— Не стану мешать Вам завтракать. Отдыхайте, я загляну в другой раз.
Великая императрица-вдова сохранила улыбку:
— Пусть путь Ваш будет спокойным, Ваше Величество.
Император поднялся и вышел.
В зале наконец воцарилась тишина, но старушка не спешила есть. Вспомнив поведение императора, она нахмурилась и, поразмыслив, приказала Миншу:
— Узнай, не случилось ли чего. Он явно не для того пришёл, чтобы проведать меня.
Миншу поклонилась и вышла.
~~
Между тем Цзян Суй-эр вернулась в дежурную комнату, но завтракать не хотелось. Воспоминания об императоре вызывали одновременно страх и отвращение.
Она совсем не походила на Чуньмэй, которая мечтала «взлететь на ветвях феникса». Цзян Суй-эр мечтала лишь об одном — как можно скорее покинуть дворец и воссоединиться с матушкой. Стать наложницей этого извращенца было последним, о чём она могла помыслить!
Пока она с отвращением думала об этом, снаружи раздался голос, зовущий её по имени. Она вздрогнула и поспешила выйти. Перед ней стоял незнакомый евнух.
Тот весело оглядел её с ног до головы и спросил:
— Вы, стало быть, девушка Цзян?
Хотя она и не знала этого человека, почти два месяца, проведённые во дворце, научили её распознавать ранги по одежде. Понимая, что перед ней высокопоставленный чиновник, Цзян Суй-эр вежливо ответила:
— Да, я из рода Цзян. Чем могу служить, господин евнух?
Евнух ещё шире улыбнулся и достал из-за пазухи изящную деревянную шкатулку:
— Это дар Его Величества. Прошу принять.
Его Величество?
Цзян Суй-эр испугалась. Зачем этот проклятый император вдруг решил дарить подарки?
Ясно же, что лиса пришла в курятник не с добрыми намерениями. Она не осмелилась брать шкатулку и с улыбкой сказала:
— Я ничего особенного не сделала, как могу принять дар без причины? Может, вы ошиблись человеком, господин евнух?
Евнух рассмеялся:
— Во всём дворце Шоуань только одна девушка по фамилии Цзян. Неужели я ошибся? Берите скорее! Его Величество лично приказал вручить вам это. Если я не выполню приказ, мне несдобровать!
С этими словами он буквально впихнул шкатулку ей в руки.
Прежде чем уйти, он наклонился и тихо прошептал:
— Вы — счастливица. Скоро взлетите на ветвях феникса. Но, как говорится, хорошим делам мешают. Его Величество велел передать: подождите немного. Самое позднее — к Новому году — он возвысит ваше положение.
С этими словами он весело удалился.
Цзян Суй-эр осталась стоять на месте, словно её поразила молния.
Возвысить положение?
Значит, этот проклятый император действительно собирается…
Она была близка к слезам и не знала, что делать. Этого никак нельзя допустить! Она не станет наложницей этого извращенца!
Новый год… Новый год…
Она прикинула: до праздника осталось всего семь-восемь дней. Значит, максимум через неделю император обязательно попросит Великую императрицу-вдову отдать её?
Нет, нет и ещё раз нет! Девушка сжала кулаки. Нужно срочно что-то придумать!
~~
Пока Цзян Суй-эр металась, как муравей на раскалённой сковороде, Миншу наконец вернулась с новостями и доложила Великой императрице-вдове.
В зале никого, кроме них, не было. Услышав доклад, старушка тут же нахмурилась и с силой хлопнула ладонью по подлокотнику тёплого ложа:
— Непристойность!
Миншу не осмеливалась возражать и лишь осторожно заметила:
— Наследный принц из дома Дуаньского князя, похоже, очень привязан к Цзян Суй-эр. Но если Его Величество попросит Вас отдать её, что тогда делать? Неужели кто-то затевает интригу?
Гнев старухи вспыхнул с новой силой:
— Целый император, а мысли только о пошлостях! Лучше бы занялся управлением государством и избавил народ от бед!
Во всей империи только эта старушка осмеливалась так говорить об императоре. Миншу, хоть и считала её слова справедливыми, не смела поддакивать и лишь просила:
— Умоляю, успокойтесь, Ваше Величество…
Она не успела договорить, как у дверей раздался голос:
— Докладываете Вашему Величеству: старшая служанка из главного дворца желает видеть Вас.
Великая императрица-вдова на мгновение сдержала гнев и кивнула Миншу:
— Открой.
Миншу поспешила открыть дверь, и в зал вошла служанка.
Её звали Фэйлуань — главная служанка императрицы. Лицо её выражало крайнюю тревогу. Она тут же опустилась на колени и без промедления сказала:
— По приказу Её Величества императрицы прошу Вашего разрешения вызвать лекаря Юя для осмотра старшей принцессы. Принцесса внезапно заболела — рвёт и поносит. Состояние критическое.
Лекарь Юй, о котором говорила Фэйлуань, был бывшим заместителем главы Императорской лечебницы — знаменитым врачом столицы.
Он ушёл в отставку несколько лет назад по возрасту, и император милостиво разрешил ему проводить дни в покое. Однако из благодарности за благодеяния Великой императрицы-вдовы старый лекарь продолжал приходить к ней для ежедневного осмотра и не лечил других вельмож. Поэтому Фэйлуань и пришлось просить разрешения у Великой императрицы-вдовы, чтобы привлечь его к лечению принцессы.
Именно это и указывало на серьёзность ситуации.
Услышав новости, Великая императрица-вдова тут же забыла обо всём и спросила:
— Как принцесса могла так внезапно заболеть? Другие лекари уже осматривали её?
Фэйлуань в тревоге ответила:
— Докладываю Вашему Величеству: принцесса заболела прошлой ночью. Императрица немедленно приказала вызвать лекарей, но болезнь развивалась стремительно, и все врачи давали разные диагнозы. Принятые лекарства не помогали. Императрица в отчаянии и просит Вашего вмешательства.
У императора было всего две дочери. Заболела старшая — принцесса Чанълэ, которой было всего восемь лет. Услышав это, прабабушка тут же встревожилась и приказала:
— Быстрее зовите лекаря! Уже прошла целая ночь, а вы только сейчас докладываете! Что будет, если с принцессой что-то случится?
Фэйлуань не смела оправдываться и лишь покорно кивнула. Увидев, что Миншу уже отправилась за лекарем Юем, она поспешила вернуться в главный дворец.
Детские болезни часто бывают стремительными и тяжёлыми, особенно когда во дворце всего две принцессы. Внимание всех мгновенно переключилось на состояние старшей принцессы.
Цзян Суй-эр узнала об этом от Чуньмэй уже после того, как лекарь Юй вернулся во дворец Шоуань и доложил Великой императрице-вдове.
— Докладываю Вашему Величеству, болезнь старшей принцессы выглядит подозрительно, — морщинистое лицо старого лекаря было озабочено.
Великая императрица-вдова нахмурилась:
— Что ты имеешь в виду?
— Симптомы похожи на обычное детское расстройство от холода, — пояснил лекарь Юй, — но лекарства, назначенные ночью, не дали эффекта. Пульс показывает нечто странное. Боюсь, принцесса съела что-то… неположенное.
Как победительница многих дворцовых интриг, Великая императрица-вдова сразу поняла намёк. Её глаза мгновенно стали ледяными.
— Прежде всего нужно вылечить принцессу. Остальное я улажу сама.
Лекарь Юй поклонился и успокоил:
— Принцесса сильно рвёт и пока не может принимать лекарства. Я уже сделал ей иглоукалывание. Как только она придёт в себя и сможет пить отвары, начнёт выздоравливать. Прошу не волноваться, Ваше Величество.
Хотя болезнь и казалась страшной, на самом деле она не была смертельной. Старый лекарь боялся лишь одного — чтобы тревога не подкосила саму Великую императрицу-вдову.
Та, в свою очередь, прекрасно всё понимала и кивнула:
— Ты проделал большую работу. Молодые лекари ещё неопытны. С тобой императрица может быть спокойна.
Лекарь Юй понял намёк и тут же ответил:
— Я останусь во дворце, пока принцесса не выздоровеет.
Великая императрица-вдова кивнула и тяжело вздохнула:
— Столько женщин уже не могут ужиться мирно, а теперь ещё и к детям пристают! Это настоящее преступление!
Лекарь Юй не совсем понял её слов, поэтому промолчал.
Зато Миншу, стоявшая рядом, всё прекрасно поняла. Но, поскольку речь шла об императоре, она тоже не осмелилась говорить и лишь про себя согласилась: «Ваше Величество совершенно права».
http://bllate.org/book/7959/739129
Готово:
