Цзян Суй-эр в жизни всего больше боялась этих грозных стражников и их мечей, поэтому в первую же секунду растерялась и чуть не бросилась бежать, прикрыв голову руками.
К счастью, рядом с ней стоял наследный князь, только что вернувшийся с поля боя. Увидев, что она вот-вот упадёт, он подхватил её, не дав опозориться, и, подняв глаза на стражников, строго произнёс:
— Всего лишь пару слов сказал. Какие глаза у вас такие, что решили — я тут крадусь?
— Наследный князь?
Стражники опешили, торопливо подняли фонари повыше и наконец разглядели на его парчовом одеянии вышитого кирина и черты лица — столь совершенные, что им не было равных в Поднебесной.
Поражённые, они тут же склонили головы и стали просить прощения:
— Не знали, что здесь наследный князь из рода Дуань! Простите нас, недостойных!
И наконец убрали мечи в ножны.
Цзян Суй-эр перевела дух. Однако не успела она успокоиться, как раздался ещё один голос:
— Что за шум здесь поднялся?
За ним последовали быстрые шаги, и в мгновение ока её с Сяо Юаньи окружили люди.
Это были те самые вельможи и чиновники, что ещё мгновение назад пировали в павильоне Лиюнь. Впереди всех шёл Император — в золотой короне и плаще из золотой парчи с вышитыми журавлями.
Цзян Суй-эр оцепенела от изумления и снова испугалась до дрожи.
«Как это так? Неужели у них у всех навык мгновенного перемещения?»
Увы, сейчас внимание всех было приковано именно к ней и Сяо Юаньи. Любопытные и насмешливые взгляды жгли кожу — стыдно было до невозможности.
Император окинул их обоих взглядом и, усмехнувшись, спросил:
— Что происходит? Что вы здесь делаете?
Цзян Суй-эр уже не знала, как язык повернуть.
Но наследный князь рядом оставался невозмутим. Он спокойно ответил Императору:
— Немного перебрал вина, вышел прогуляться. Не ожидал встретить знакомого — решил поздороваться.
Тон его был настолько естествен, будто он гулял по собственному саду.
Однако это был не княжеский дом Дуань, а дворец самого безумного Императора.
Едва он замолчал, как Император хмыкнул:
— Знакомый?
Затем перевёл взгляд на Цзян Суй-эр:
— Это, кажется… служанка из дворца Шоуань?
Вопрос был адресован ей, и девочка не могла притвориться мёртвой. Она покорно ответила:
— Да, Ваше Величество, я служу во дворце Шоуань.
Император бросил косой взгляд на Сяо Юаньи, потом снова на неё:
— Служанка из дворца Шоуань… Что ты делаешь здесь в такое время?
На лице его играла лёгкая усмешка, а в голосе слышалась лёгкая хмельная хрипотца.
А в мыслях он холодно насмехался: «С самого утра рвался во дворец Шоуань… Думал, я не замечу твоих замыслов? Вот и вышло, как и ожидалось».
Цзян Суй-эр на миг растерялась. Она ведь не знала, что Сяо Юаньи утром спешил именно туда. Зачем? Чтобы повидать Великую императрицу-вдову или…
Пока она размышляла, в уши хлынули чужие мысли:
【Служанка из дворца Шоуань и наследный князь из рода Дуань? Вот это да!】
【Встречаются ночью, никого вокруг… Если бы вышли чуть позже, что бы тогда случилось? Хе-хе…】
Цзян Суй-эр чуть не упала в обморок от пота. Только теперь она поняла: за благородными лицами этих вельмож скрываются пошляки, поглощённые романтическими новеллами!
Но сейчас не время об этом. Император всё ещё ждал ответа. Она быстро сообразила и сказала:
— Ваше Величество, я собиралась в императорскую кухню за ингредиентами для завтрака Великой императрицы-вдовы. По пути встретила наследного князя — он мой прежний господин, я лишь поклонилась и поздоровалась. Стражники, видимо, неправильно поняли.
Император молчал, явно не веря. Тогда главный евнух Фу Хай, уловив настроение государя, холодно произнёс:
— В такое позднее время готовишь ингредиенты? Девчонка, перед тобой Император и все вельможи! Ты понимаешь, что ложь приравнивается к обману государя?
От такого обвинения ей стало страшно, но она всё же упрямо ответила:
— Я не лгу. Я перед выходом спросила разрешения у старшей служанки Миншу.
Правда, если Император захочет проверить, дело дойдёт до Великой императрицы-вдовы — и тогда будет хуже.
Голова закружилась, и она не знала, что делать.
Однако она, кажется, забыла, что рядом с ней стоит наследный князь. Посреди насмешливых взглядов Сяо Юаньи спокойно произнёс:
— Это же человек из моего дома. Неужели нельзя было просто поздороваться?
Никто не ожидал таких слов. Все замерли. Фу Хай смутился:
— О чём вы, наследный князь! Кто ж ей мешал поздороваться? Просто Его Величество спросил…
— Кстати, Ваше Величество, — перебил его Сяо Юаньи, обращаясь к Императору с лёгкой улыбкой, — благодарю за заботу о моих людях в моё отсутствие. Теперь, когда я вернулся, позвольте забрать её с собой.
Цзян Суй-эр изумилась. Она не ожидала таких слов и даже растрогалась.
Но разум подсказывал: Император точно не согласится. Ведь с первой же встречи этот безумец решил использовать её, чтобы свести Сяо Юаньи с ума. Как он теперь отпустит?
И точно — Император усмехнулся:
— Эта девочка пришла во дворец готовить сладости для Великой императрицы-вдовы. Редко кому удаётся так угодить ей! Как ты, внук, можешь отбирать у неё повара? Где твоя благочестивость?
【Ха! Как и ожидалось — он действительно дорожит этой девчонкой. Сяо Юаньи, Сяо Юаньи… Твой слабый пункт найден. Не дам тебе увести её так просто!】
Цзян Суй-эр вздрогнула. «Слабый пункт?» Император считает её слабостью Сяо Юаньи?
Это плохо. Этот безумец наверняка будет делать всё наоборот: чем сильнее Сяо Юаньи захочет её забрать — тем упорнее Император будет удерживать.
Она в ужасе поняла: сегодняшняя встреча всё испортила! Надо было не приходить! Теперь он настороже — что будет дальше?
Не только она волновалась. Князь Дуань тоже выступил вперёд:
— Видно, вина выпил малость… Простите, Ваше Величество! Парень редко пьёт, наверное, голова закружилась.
И тут же стал усиленно подавать сыну знаки:
【Глупец! Зачем геройствовать? Твоих солдат не хватит, чтобы противостоять ему! Ради служанки — не стоит!】
Сяо Юаньи сжал кулаки в рукавах, но молчал.
Цзян Суй-эр, получив намёк от князя, окончательно осознала свою ошибку. Сяо Юаньи ещё молод, только что вернулся с первого сражения — какая у него власть? Если Император взбесится, чем он ответит?
Раскаиваясь, она поспешила сказать:
— Простите, Ваше Величество и наследный князь, я забылась. Сейчас пойду на кухню за ингредиентами для завтрака Великой императрицы-вдовы.
Император, довольный её покорностью, кивнул:
— Ступай. Не забывай своё место.
Цзян Суй-эр поспешила уйти, даже не осмелившись взглянуть на Сяо Юаньи.
«Надеюсь, он поймёт…»
Она уходила, всё ещё дрожа от пережитого страха, и не заметила, как в глазах наследного князя вспыхнул холод, чёрный, как зимняя ночь.
Позади кто-то, пытаясь разрядить обстановку, рассказал шутку, и все засмеялись. Затем Император, с неясной усмешкой в голосе, спросил:
— Юаньи скоро совершит обряд гуаньли. Дядя, вы уже подумали о его браке? Говорят, уездная госпожа Исянь питает к нему чувства. Каковы ваши мысли?
Вельможи, жаждущие угодить, тут же подхватили смех.
Цзян Суй-эр замерла на шагу. Она уходила всё дальше, и не услышала, что ответил князь Дуань.
Внезапно налетел ледяной ветер, пронзая одежду до самых костей. Она крепче запахнула халат и поспешила обратно во дворец Шоуань.
* * *
После этого пира до Нового года оставалось всё меньше.
Дворец Цяньминь.
Снова наступила ночь, снова пришло время ко сну. Главный евнух службы Цзиншифан Фу Ван с зелёной табличкой в руках осторожно подошёл к Императору.
— Кого из наложниц пожелаете видеть сегодня, Ваше Величество?
Император бегло взглянул на таблички с именами наложниц, но интереса не проявил. Просмотрев их, вдруг спросил:
— Нашли того, кого я просил?
Фу Ван, не самый сообразительный, всё ещё думал, о чём речь. А вот Фу Хай уже понял:
— Доношение пришло ещё до ужина, Ваше Величество.
— А почему сразу не подали? — слегка упрекнул Император. — Давай сюда.
Фу Хай мысленно вздохнул: «Вы же всё время в кабинете были — кто осмелится мешать?» — но вслух сказал лишь:
— Слушаюсь!
Он бросился за письмом и вернулся, подав его Императору двумя руками.
Конверт был запечатан даосским символом Багуа, выглядел таинственно. Император нарочно замедлил движения, пытаясь скрыть нетерпение. Распечатав, он увидел имя и длинный ряд даосских терминов: «Вода в полнолуние — к благополучию мужа и детям. Дерево Цзя в фазе рождения — к процветанию потомства. Лунный столп с Небесной Добродетелью — знак мудрости и добродетели…»
В конце стояло: «Эта женщина обладает судьбой великого богатства и удачи. Она принесёт мужу процветание».
Император, привыкший читать людей, внешне остался невозмутим. Он лишь указал на имя и спросил:
— Кто это? Где служит?
Фу Хай тоже не знал содержания письма. Он пригляделся и вдруг оживился:
— Вспомнил! Это та самая девушка из дворца Шоуань, что недавно пришла из резиденции князя Дуаня. Её имя — Суй-эр. Какое насыщенное, полное имя! Сразу видно — человек счастья!
Суй-эр: «Я бы сказала кое-что, но, пожалуй, не стоит…»
* * *
Внешний мир не знал, какие бури бушевали этой ночью во дворце Цяньминь. Благодаря защите Великой императрицы-вдовы, во дворце Шоуань царило спокойствие.
Отдохнув ночь, Цзян Суй-эр с утра уже возилась на кухне.
Она давно придумала меню: сегодня на завтрак Великой императрице-вдове приготовит кашу из куриного фарша и овощные котлетки — блюда трудоёмкие, требующие раннего начала.
Свежеубитая белая феникс-курица из императорской кухни была нежирной и ароматной. Цзян Суй-эр взяла полтушки для бульона, полтушки — на фарш. Из фарша она сделала фрикадельки, а бульон варила с рисом. Пока каша булькала на плите, занялась овощными котлетками.
Все остальные служанки помогали Великой императрице одеваться и умываться, Чуньмэй заваривала чай — никто не мог ей помочь. Но ей и не нужно было: она привыкла работать одна и даже радовалась свободе.
Вдруг за спиной раздался голос:
— Что готовишь? Так вкусно пахнет?
Цзян Суй-эр обернулась — и остолбенела. У двери кухни стоял Император и смотрел на неё.
Она поспешила кланяться:
— Простите, Ваше Величество! Не знала, что вы здесь… Виновата!
Она хотела пасть на колени, но кухня была так мала, что не развернуться.
Однако Император, к её изумлению, не рассердился:
— Продолжай. Не нужно церемоний.
Голос его был мягок, на лице играла улыбка — отчего становилось ещё страшнее.
Цзян Суй-эр растерялась. В этот момент каша закипела, и она поспешила снять горшок с огня.
Пар от куриной каши окутал кухню и покрасил щёки девушки в румянец. Император внимательно разглядывал её и думал: «Работает ловко — значит, умна. Внешность неплоха. Остаётся узнать — каково её сердце?»
http://bllate.org/book/7959/739128
Готово:
