Императорская карета вскоре прибыла во дворец Чжунгун. Императрица, возглавляя свиту, почтительно встречала государя; на лице её читались благочестие и добродетель.
Император остался доволен. Он даже пригубил немного вина, а затем, подхваченный приподнятым настроением, сошёлся с ней в брачном ложе.
Долгая ночь протекала спокойно: супруги делили одно ложе, и всё казалось гармоничным.
Однако во сне императора поджидала буря. Буйволиная Голова и Конское Лицо гнались за ним, а предки упрекали — всё это заставило его проснуться среди ночи в холодном поту.
Императрица, проявляя заботу, тоже села и лично подала ему чай и воду, успокаивая всеми силами.
Но император не осмелился рассказать ей о своём сне: ведь те долги прошлого, что преследовали его во мраке, были действительно его собственными.
Императрица не стала допытываться. В голове у неё уже зрел план, и она мягко сказала:
— Говорят, храм Уляньдао, где хранится священная кость Будды, уже завершён. Если Ваше Величество найдёт время, не соизволит ли взять меня с собой на поклонение?
Поклониться божеству?
Император задумался.
Ладно, раз кошмары не прекращаются, может, и впрямь стоит помолиться — снять с души тяжесть прежних грехов. Он кивнул в знак согласия.
Так они и договорились. Супруги вернулись в постель.
Император быстро уснул. А императрица тем временем обдумывала свой замысел.
Эта лиса Сюй уже слишком долго позволяет себе вольности. Если она, императрица, не воспользуется этим шансом, чтобы проучить нахалку, та совсем забудет, кто здесь хозяйка.
Наследный принц: Прошу прощения, но кто здесь главный герой?
Автор: …Забыл.
В императорском дворце было куда больше правил, чем в резиденции князя Дуаня, и Цзян Суй-эр всё это время ходила на цыпочках, боясь совершить ошибку и навлечь беду.
К счастью, она была сообразительной, умелой и сладкоголосой, и уже через несколько дней подружилась со служанками во дворце Шоуань. Когда те болтали, она могла незаметно подслушать кое-что интересное.
Однажды утром она услышала, как Чуньмэй из чайной беседовала с подругой:
— В управлении Шаньгунцзюй собирают даты рождения всех служанок. Скоро, наверное, дойдёт и до нашего дворца.
Цзян Суй-эр удивилась:
— Зачем вдруг понадобились наши даты рождения?
Чуньмэй загорелась, глаза её заблестели, будто она сама всё видела:
— Вчера Ваше Величество и императрица ездили в храм Уляньсы. По дороге обратно повстречали таинственного мудреца. Тот взглянул на государя и сразу понял: у него нет сына-наследника!
Цзян Суй-эр не удержалась:
— Но ведь всем известно, что у императора нет сыновей.
Чуньмэй бросила на неё презрительный взгляд:
— Ты ничего не понимаешь! Вчера Ваше Величество и императрица выехали инкогнито — никто не знал, кто они такие.
Цзян Суй-эр кивнула — теперь действительно звучало как пророчество.
— И что дальше? Как это связано с нашими датами рождения?
Чуньмэй продолжила:
— Мудрец сказал, что чтобы у государя родился наследник, нужно найти женщину полного счастья. Только она сможет родить первенца-принца.
Цзян Суй-эр поняла:
— Значит, они проверяют наши даты, чтобы найти эту «полную счастья»? Но разве это надёжно? Весь мир огромен — почему эта женщина обязательно должна быть во дворце? Да и кто решает, что она «полна счастья»? Сказал мудрец — и стало истиной?
Чуньмэй не стала спорить:
— Ваше Величество — истинный сын Неба. Его так просто не обмануть. Мудрец наверняка знает, о чём говорит. Теперь остаётся только надеяться, что удача улыбнётся кому-то из нас!
Про себя она уже прикидывала: «А вдруг лучше указать пятнадцатое февраля, а не шестнадцатое? Если родить наследника… Вся жизнь будет в роскоши! Небо, даруй мне этот шанс!»
Цзян Суй-эр лишь покачала головой. Получается, дату рождения можно подбирать? Тогда как отличить настоящую «полную счастья» от самозванки?
К несчастью, император будто одержим: даже простая поварёнка видела, насколько это ненадёжно, а он развернул целое расследование. Уже к полудню служанки из Шаньгунцзюй пришли во дворец Шоуань и начали записывать даты рождения всех служанок.
Цзян Суй-эр не считала, что родить наследника от этого жестокого императора — удача. Поэтому она не стала выдумывать «счастливую» дату и просто назвала свою настоящую.
С детства её бросил отец, а злодеи разрушили всю её семью — явно не судьба быть «полной счастья». Вряд ли выбор падёт на неё.
Девушка зевнула и отправилась в дежурную комнату вздремнуть.
~~
Время летело, словно вода. Цзян Суй-эр уже больше месяца была во дворце.
Она приехала в начале зимы, а до Нового года оставалось всего две недели, но Сяо Юаньи всё ещё не вернулся в столицу.
Хорошие вести, правда, приходили регулярно: несколько дней назад сообщили, что он полностью подавил мятеж и скоро вернётся с победой. По расчётам, он уже должен быть близко к городу.
Сердце девушки было неспокойно: с одной стороны, она скучала по матери перед праздниками, с другой — тревожилась за Сяо Юаньи, боясь, что император замыслит против него зло.
Поразмыслив, она решила во что бы то ни стало встретиться с ним и предупредить об опасности.
Через три дня из передовой пришла радостная весть: наследный принц князя Дуаня возвращается с победой.
Дворец Цяньминь.
Сяо Юаньи вошёл в зал, не сняв серебряных доспехов; в его взгляде ещё держалась жестокость поля боя.
Все чиновники невольно замерли. Тот своенравный и вспыльчивый юноша, которого они помнили, словно повзрослел. Доспехи и его нынешний облик сочетались идеально.
Его подвиг — подавление мятежа за три месяца — заставлял всех относиться к нему с уважением.
Император чувствовал то же самое. Глядя, как юноша в доспехах шаг за шагом приближается к трону, он крепче сжал чётки в руке.
— Слуга кланяется Вашему Величеству. Да здравствует император десять тысяч лет!
Сяо Юаньи, однако, выглядел спокойным и склонился в обычном поклоне.
Перед лицом двора император сохранил облик мудрого правителя:
— Вставай скорее. Ты заслужил благодарность государства.
Сяо Юаньи скромно ответил:
— Защищать страну — долг каждого из рода Сяо. Слуга не смеет принимать похвалу Вашего Величества.
Рядом стоял князь Дуань и смотрел на старшего сына с горечью и гордостью.
Он прекрасно понимал намерения племянника-императора.
Но что поделаешь? Всю жизнь он был посредственностью и не смог защитить даже свою семью…
После нескольких формальных слов император разрешил Сяо Юаньи вернуться домой отдохнуть. Однако едва тот собрался уходить, как сказал:
— Слуга хотел бы навестить Великую императрицу-вдову. Перед отъездом я не успел проститься с ней и теперь осмеливаюсь просить прощения.
Император на миг замер, вновь заподозрив неладное, но улыбнулся:
— Твоя забота тронет её сердце. Но сейчас ты в доспехах, полон боевой ярости — лучше сначала отдохни, чтобы не потревожить Её Величество.
Боясь показаться чересчур подозрительным, он добавил:
— Сегодня вечером Тайчансы устроит пир в честь вас, героев. Тогда и навестишь бабушку.
Сяо Юаньи не мог возражать:
— Благодарю Ваше Величество.
Он покинул дворец и вернулся в резиденцию князя Дуаня.
Резиденция Шианьвань осталась прежней: деревья облетели, на черепице лежал тонкий слой снега.
И лишь в кухоньке двора не было той маленькой служанки.
Взгляд Сяо Юаньи стал холоднее.
После горячей ванны и переодевания в шёлковые одежды прибыл гонец с приглашением: вечером в павильоне Лиюнь император устраивает пир в честь победоносных воинов.
Сяо Юаньи взял приглашение и, когда стемнело, снова отправился во дворец.
~~
Цзян Суй-эр тоже узнала о пире.
Сердце её забилось сильнее. Сегодня она обязательно должна увидеть Сяо Юаньи! Если упустит этот шанс, неизвестно, когда ещё представится возможность.
Но сегодня не семейный ужин — император принимает генералов и министров. Великая императрица-вдова не будет присутствовать.
Значит, у неё почти нет шансов встретиться с ним…
Но если нет возможности — создай её сама.
К ночи Великая императрица-вдова уже не ела сладостей, да и в холодное время года ложилась спать рано. Оценив обстановку, Цзян Суй-эр придумала отговорку для старшей служанки Миншу: мол, нужно сходить на кухню за ингредиентами для завтрашних пирожков.
Миншу посмотрела на неё с лёгкой тревогой, будто что-то поняла, но после долгих размышлений согласилась:
— Ладно, иди. Только быстро возвращайся, не бегай без дела. Помни: здесь дворец, глаза и уши повсюду. Не то что в резиденции князя Дуаня.
[Бедняжка, так долго не видела наследного принца… Пусть встретится. Вдруг станет фавориткой — только не забудь меня тогда!]
Цзян Суй-эр: «…»
Миншу уж слишком хорошо воображала! Хотелось пояснить, но сейчас важнее было увидеть Сяо Юаньи. Девушка поблагодарила и вышла из дворца Шоуань, неся на себе клеймо «тайной встречи с возлюбленным».
Она взяла все свои сбережения — на случай, если понадобится подкупить кого-то. К счастью, в этот вечер все были заняты подготовкой к пиру, а её простая служаночья одежда ничем не отличалась от нарядов тех, кто носил блюда. Никто её не остановил.
Она благополучно добралась до павильона Лиюнь. Внутри сияли огни, звучала музыка, чиновники и знатные господа веселились за столами. Где именно сидел Сяо Юаньи — разглядеть было невозможно.
Учитывая, что среди гостей был тот жестокий император, Цзян Суй-эр не осмеливалась входить. Она притаилась в углу за павильоном.
Холод был лютый, и вскоре пальцы и ноги окоченели.
«Так я замёрзну раньше, чем увижу его», — подумала она с отчаянием.
Но, видимо, удача сегодня была на её стороне. Прежде чем она окончательно окоченела, из павильона вышел кто-то. Высокий, стройный, с чёткими чертами лица — это был сам наследный принц Сяо Юаньи.
Цзян Суй-эр обрадовалась и тихо последовала за ним.
Она хотела дождаться укромного места, чтобы окликнуть его, но не успела сделать и нескольких шагов, как услышала его голос:
— Сколько можно молчать? Не замёрзла ещё окончательно?
Цзян Суй-эр опешила — он знал, что она следует за ним?
Смущённо выйдя из тени, она застенчиво улыбнулась:
— Ваше сиятельство… Вы давно заметили меня?
Сяо Юаньи взглянул на неё сверху вниз. Голос его стал мягче:
— Как ты там, во дворце?
Это был первый человек, которого она видела за всё это время, и первый, кто спросил о ней с таким участием. Девушка замерла, и вдруг к горлу подступил комок.
Но плакать перед ним — уж слишком стыдно. Она кашлянула и, стараясь говорить естественно, ответила:
— Служанка в порядке. Не беспокойтесь, ваше сиятельство.
В саду было темно, и лишь лунный свет едва очерчивал их силуэты. Поэтому Цзян Суй-эр не видела, с каким сложным выражением смотрел на неё наследный принц.
Он помолчал и спросил:
— Тогда, когда я велел тебе уйти, ты не послушалась. Теперь жалеешь? Не кажется ли тебе, что ты поступила глупо?
Цзян Суй-эр: «…»
Ладно, наверное, ей показалось, что в горле стоял комок.
Она упрямо возразила:
— Служанка была верна вам и хотела остаться, чтобы присматривать за резиденцией Шианьвань в ваше отсутствие…
Он вздохнул с досадой:
— За домом следит Цинъян. Зачем тебе там торчать?
Цзян Суй-эр: «…»
Теперь и правда казалось, что она сама себе устроила неприятности. Чтобы сменить тему, она понизила голос:
— У служанки есть важное дело, которое нужно доложить вашему сиятельству.
Сяо Юаньи кивнул, и выражение его лица стало серьёзным:
— Говори.
— Ваше Величество… похоже, недоволен вами. Прошу, будьте осторожны!
Она оглянулась по сторонам и прошептала так тихо, что слышать могли только они двое.
Сяо Юаньи, однако, не выглядел удивлённым. Он приподнял бровь:
— Ты и это заметила?
Цзян Суй-эр:
— Вы уже знали?
А знал ли он, что императору известно о яде?
Она размышляла, как об этом сказать, как вдруг сзади раздался грозный окрик:
— Кто тут шныряет в потёмках!
В ту же секунду перед ними возникли трое или четверо стражников.
Стражники императорского дворца, с мечами у пояса и фонарями в руках, внезапно выкрикнули — от страха сердце чуть не выскочило из груди.
http://bllate.org/book/7959/739127
Готово:
