И ещё Сяо Юаньи… Знает ли он, что Император на самом деле так стремится ему навредить? Пусть… пусть он непременно останется цел и невредим!
Она погрузилась в свои мысли, а Великая императрица-вдова на возвышении по-прежнему сохраняла спокойствие. Попив немного чая вместе с Императором, она сказала:
— Слышала, будто в последнее время здоровье императрицы Ли ухудшилось. Ваше Величество, если найдёте время, навестите её — это долг сыновней почтительности.
Императрица Ли была родной матерью Императора и жила во дворце Цининь. Говорили, что здоровье её издавна было слабым, она предпочитала уединение и редко появлялась на придворных пирах.
В глазах Императора на миг промелькнуло замешательство, но тут же он вновь обрёл самообладание:
— Мать много лет страдает от старых недугов. Это, пожалуй, и есть моя вина. Я соберу лучших врачей Поднебесной, чтобы вылечить её. Бабушка права — я запомню ваши слова.
Великая императрица-вдова едва заметно кивнула и велела подать Императору свежий чай. Однако тот уже не мог усидеть на месте. После нескольких вежливых фраз он встал и покинул покои.
Как только Император ушёл, во дворце Шоуань вновь воцарилась обычная тишина. У Великой императрицы-вдовы не было привычки есть вечерние лакомства, а за ужин и чай отвечали кухня и чайная службы. Таким образом, рабочий день Цзян Суй-эр можно было считать оконченным.
Но отдыхать ей не хотелось — голову занимали дневные открытия.
Император — извращенец. Он не только хочет погубить Сяо Юаньи, но и собирается через неё довести его до безумия.
Так как же ей теперь выжить?
Единственное, за что стоило поблагодарить судьбу, — Великая императрица-вдова, похоже, уже заподозрила неладное и заблаговременно перевела её во дворец Шоуань. Значит, отныне она никуда не выйдет — ради собственной безопасности.
Внезапно её осенило ещё одно странное обстоятельство: сегодня, когда Великая императрица-вдова упомянула болезнь императрицы Ли, выражение лица Императора стало непривычно напряжённым.
По идее, императрица Ли — его родная мать, и он должен быть ближе к ней, чем к бабушке. Но почему тогда понадобилось напоминание со стороны бабушки, чтобы он навестил собственную мать?
Неужели между ними нет настоящей привязанности?
Цзян Суй-эр прищурилась. Похоже, здесь скрывается какая-то история.
Конечно, как новенькой служанке ей не следовало совать нос в царские тайны, но вскоре представился случай. Великая императрица-вдова велела ей приготовить несколько видов сладостей и отправить их императрице Ли во дворец Цининь в знак заботы.
Хотя лично нести их не требовалось, у Цзян Суй-эр появился повод расспросить других служанок об императрице Ли. Так она узнала кое-что о прошлом этого дворца.
Императрица Ли была первой женой прежнего Императора, происходила из знатного рода и родила ему двух сыновей и дочь.
Нынешний Император — второй сын. А старший, наследник престола, много лет назад во время инспекции провинций попал в беду: его отравили редким ядом, отчего он ослеп, оглох и сошёл с ума, став почти беспомощным.
Здоровье императрицы Ли до того случая было крепким, но, вероятно, горе из-за сына подорвало её силы, и с тех пор она постоянно хворала.
Старые придворные до сих пор помнили, каким благородным и добродетельным был наследник Сяо Юаньчжао.
С детства он отличался умом и прилежанием, преуспевал и в учёбе, и в воинском искусстве. Будучи первенцем и законным сыном Императора, он считался будущим правителем, и сам государь часто поручал ему государственные дела.
Перед тем осенним наводнением он отправился проверять состояние дамб, но по пути, из-за недостаточной охраны, попал в засаду и был отравлен. Его жизнь висела на волоске, карьера была разрушена.
Прежний Император пришёл в ярость и приказал четвертовать отравителя, но вернуть прежнего, разумного сына уже было невозможно. Он мог лишь смотреть, как тот превратился в глухого, слепого и безумного человека. Императрица же была разбита горем и с тех пор почти не вставала с постели.
Последний раз она появлялась на людях, кажется, ещё на коронации нынешнего Императора — три или четыре года назад.
Узнав эту историю, Цзян Суй-эр не могла не посочувствовать императрице Ли. Хотя та и носила высокий титул, всё же была несчастной женщиной: муж умер, один сын стал безумцем, а другой, хоть и выглядит нормальным, на деле — извращенец.
Эй…
Девушка внезапно задумалась: не связано ли безумие старшего брата с действиями нынешнего Императора?
Разумеется, это была лишь догадка. Прошло столько лет, и даже прежний Император ничего не выяснил. Ей, простой поварихе, находящейся в опасности, уж точно не стоит лезть в такие дела.
Лучше сосредоточиться на собственном спасении и надеяться выбраться из дворца живой.
С сочувствием к императрице Ли Цзян Суй-эр старательно приготовила несколько видов сладостей и передала их старшей служанке Миншу, чтобы та доставила их во дворец Цининь от имени Великой императрицы-вдовы. На следующий день из дворца Цининь пришла ответная гостья — старшая служанка императрицы.
— От имени моей госпожи благодарю Великую императрицу-вдову. Госпожа хотела лично прийти поблагодарить, но из-за слабого здоровья не смогла покинуть дворец. Прошу простить её.
— Встань, — сказала Великая императрица-вдова. — Возвращайся и хорошо заботься о своей госпоже. Если она скорее выздоровеет, это станет вашей заслугой.
Служанка из дворца Цининь поклонилась и, поднявшись, специально вручила Цзян Суй-эр немного серебра:
— Госпожа с удовольствием отведала ваши сладости и просила передать вам награду.
Цзян Суй-эр почтительно поблагодарила. У служанки больше не было дел, и она попрощалась с Великой императрицей-вдовой, покинув дворец Шоуань.
Когда гостья ушла, Миншу тихо доложила:
— Вчера лекарь Лян сказал, что госпоже, вероятно, не пережить этой зимы.
Великая императрица-вдова взглянула на клён во дворе, с которого уже облетели все листья, и тихо вздохнула:
— Бедняжка… Пусть Тайская академия медицины сделает всё возможное. Пока она жива, Ачжао ещё может спокойно прожить несколько дней. А если она уйдёт… Сможет ли моя старая кость защитить Ачжао надолго?
Все в зале поняли, что «Ачжао» — это старший сын Императора, ныне безумный наследник.
Миншу кивнула в знак согласия.
Цзян Суй-эр услышала внутренний вздох старухи: «Господи! Если будет следующая жизнь, умоляю, не роди меня в императорской семье!»
Девушка замерла, вдруг почувствовав глубокую печаль за старую императрицу: муж умер, невестка умирает, а ей одной остаётся наблюдать, как внуки губят друг друга. Наверное, это невыносимо.
Она не знала, как помочь, и осторожно спросила:
— Какие сладости желает сегодня Великая императрица-вдова?
Та задумчиво помолчала и ответила:
— Приготовь мне чашку шуйфэнь юаньцзы.
Цзян Суй-эр поспешно кивнула.
— И если ещё есть осётрина, испеки пирожков с рыбой.
Цзян Суй-эр: «…Хорошо».
Она думала, что старушка потеряет аппетит от горя, но, оказывается, тот остался неплохим. Девушка склонила голову и направилась на кухню, готовя сладости с особой тщательностью и размышляя про себя: возможно, именно широта души и есть секрет долголетия.
~~
Благодаря своему мастерству Цзян Суй-эр неплохо устроилась во дворце Шоуань.
Хотя Император-извращенец внушал страх, он редко появлялся здесь. К тому же Великая императрица-вдова, похоже, нарочно её прикрывала и не посылала выполнять поручения за пределами дворца. Так Цзян Суй-эр удавалось жить в относительной безопасности.
Великая императрица-вдова ещё несколько лет назад отменила ежедневные визиты наложниц, чтобы иметь покой, но её статус всё равно притягивал желающих засвидетельствовать почтение.
Однажды утром во дворец Шоуань пришла гостья — красивая, роскошно одетая, с звенящими браслетами на запястьях. Все служанки двора поклонились ей:
— Приветствуем вас, госпожа наложница Чэнь!
Цзян Суй-эр, стоявшая среди них, сразу поняла: это знаменитая наложница Чэнь.
У Императора было более десятка наложниц, но после императрицы Хань именно Чэнь пользовалась наибольшим фавором.
Однако, несмотря на милость Императора, она, как и другие наложницы, так и не родила ему ребёнка. Обе принцессы при дворе были рождены императрицей.
Хотя принцессы и уступали принцам в значимости, всё же они были кровью Императора. Поэтому последние годы наложница Чэнь очень переживала и повсюду искала лекарства, чтобы наконец родить сына.
Но зачем же она явилась сюда?
Обитатели дворца Шоуань с любопытством и настороженностью наблюдали за ней. Та, однако, сохраняла улыбку, вошла в зал и почтительно поклонилась Великой императрице-вдове:
— Ваше Величество, простите, что не навещала вас раньше. Как ваше здоровье?
Великая императрица-вдова сидела на тёплом ложе и ласково ответила:
— Что за ветер занёс тебя сюда сегодня, наложница?
Чэнь улыбнулась:
— Мне давно следовало прийти. Я волновалась за ваше здоровье.
Великая императрица-вдова не поверила, что та пришла просто так, но решила пока играть в эту игру и кивнула:
— Благодаря вам я ещё держусь на ногах.
Затем велела подать гостье чай.
Наложница Чэнь умела говорить приятное и завела разговор обо всём подряд, но так и не переходила к делу. При этом её взгляд то и дело блуждал по залу, будто она искала что-то.
Миншу почувствовала странность, но не могла понять причину, и лишь вопросительно взглянула на Великую императрицу-вдову. Та спокойно пила чай и молчала.
Раз уж пришла гостья, нужно было угостить её не только чаем, но и сладостями. Цзян Суй-эр быстро приготовила несколько видов и принесла их в зал.
— Прошу отведать сладости Великой императрице-вдове и госпоже наложнице.
Она аккуратно расставила блюда на столе. Проходя мимо наложницы Чэнь, почувствовала резкий аромат — такой же напористый и дерзкий, как и сама хозяйка.
«Ну и ну, — подумала Цзян Суй-эр, — надо же быть особенной, чтобы стать любимицей такого извращенца!»
Но страннее всего было то, что едва она поставила блюда, взгляд наложницы Чэнь тут же приковался к ней — будто она наконец нашла то, что искала. Глаза её загорелись.
Цзян Суй-эр вздрогнула, не понимая, в чём дело, но услышала мысль гостьи: «Неужели это она?»
Та внимательно оглядывала девушку с головы до ног.
«Что значит „это она“?» — недоумевала Цзян Суй-эр.
Тем временем наложница Чэнь снова заговорила вслух, улыбаясь:
— Говорят, у Великой императрицы-вдовы появился замечательный повар сладостей, чьи изделия даже Его Величество хвалил. Сегодня мне повезло!
[Хм, точно лисица-соблазнительница! Посмотрим, насколько ты хороша на самом деле!]
Цзян Суй-эр: «???»
«Лисица-соблазнительница? Ты обо мне или о себе, сестра?» — мысленно возмутилась она.
Хотя и было страшно, девушка наконец поняла цель визита наложницы Чэнь: та, услышав, что Император хвалил её, решила, будто перед ней потенциальная соперница, и пришла разведать обстановку.
Цзян Суй-эр было и смешно, и тревожно, но, к счастью, в зале присутствовала Великая императрица-вдова, и ей не нужно было защищаться самой. Она сделала вид, что не поняла намёков, и скромно отошла.
Теперь с гостьей разбиралась одна Великая императрица-вдова:
— Раз пришла ради сладостей, ешь побольше. Я с трудом нашла себе такого повара — не думай увести её.
Это прозвучало как шутка, но наложница Чэнь на миг смутилась, а потом снова засмеялась:
— Ох, Ваше Величество! У меня и в мыслях такого нет! Ведь это подарок самого Императора вам — кто посмеет его забрать?
Великая императрица-вдова кивнула:
— Вот и ладно. Тогда я спокойна.
Наложница Чэнь принялась есть сладости, но её преувеличенная весёлость и улыбка заметно поутихли.
~~
Наложница Чэнь всегда производила шум, а при дворе полно шпионов. Не прошло и дня, как все уже знали о её визите во дворец Шоуань.
Вечером, когда во дворце зажглись фонари, служка из службы церемоний вошёл в восточный павильон дворца Цяньминь с подносом в руках и почтительно спросил:
— Ваше Величество, кого приказать на ночь?
Император оторвал взгляд от бумаг и осмотрел зелёные таблички на подносе, но, похоже, был не в духе и долго не выбирал.
Все эти женщины одинаково бесполезны. Сколько бы он ни старался, ни одна не родила ему сына.
Главный евнух Фу Хай, уловив настроение государя, осторожно предложил:
— Говорят, вчера здоровье императрицы ухудшилось. Может, заглянете в срединный дворец?
Император приподнял бровь.
Вообще-то только императрица родила ему двух дочерей. Ладно, пойду к ней.
Хотя она и не молода, но всё же есть надежда.
http://bllate.org/book/7959/739126
Готово:
