Миншу, однако, улыбнулась:
— Великая императрица-вдова ведёт строгий образ жизни и почти не ест сладостей. Если уж и побалует себя чем-то, то разве что «Митсандао», «Ореховыми хрустящими», «Пояском из рисовой муки» — да и то лишь изредка…
Цзян Суй-эр слушала с напряжённым вниманием — ей даже захотелось достать записную книжку. Но Миншу, перечислив несколько наименований, вдруг сменила тон:
— Увы, Великой императрице-вдове уже немало лет, и лекари запретили ей часто употреблять подобное.
«Эти нельзя есть?» — мелькнуло у Цзян Суй-эр.
— Эти сладости слишком жирные и приторные, — поспешно сказала она, — действительно не подходят пожилым людям. Но… может быть, их можно немного изменить?
Глаза Миншу загорелись:
— Правда? Если получится адаптировать их так, чтобы Великой императрице-вдове можно было есть, это было бы просто замечательно! Честно говоря, в последние годы аппетит у неё очень плохой — ест лишь понемногу. А на том дворцовом пиру, отведав твои сладости, она специально съела чуть больше обычного.
Цзян Суй-эр почувствовала: эта управляющая служанка искренне заботится о Великой императрице-вдове и не преследует никаких скрытых целей. Поэтому она охотно кивнула:
— Я немедленно приступлю к разработке и постараюсь как можно скорее приготовить для Великой императрицы-вдовы вкусные и подходящие сладости.
Миншу улыбнулась:
— Не нужно называть себя «слугой». Раз уж ты пришла во дворец Шоуань, мы теперь равны. Конечно, следует соблюдать правила, но не стоит быть слишком скованной.
【Кхм-кхм, глядишь, скоро и сама станешь хозяйкой…】
Цзян Суй-эр опешила и снова растерялась: что за «хозяйка»?
Это про неё?
Почему у неё такое ощущение, будто все во дворце Шоуань чем-то её недопонимают?
Хотя и озадаченная, Цзян Суй-эр сейчас была слишком занята разработкой новых сладостей, чтобы задумываться об этом.
Упорный труд не остаётся без награды. Через несколько часов она наконец создала готовый продукт. Попробовав сама и решив, что всё в порядке, она осторожно принесла его Великой императрице-вдове.
— Слышала, Великая императрица-вдова сегодня за обедом мало ела, поэтому я приготовила немного лёгких закусок. Не соизволит ли Великая императрица-вдова отведать?
Это был её первый официальный доклад, и она не знала, как отреагирует императрица, поэтому не могла не волноваться.
Старушка на тёплом ложе повернула голову и, увидев на подносе необычные по форме угощения, от которых исходил приятный аромат, заинтересовалась:
— Что это за угощения?
Цзян Суй-эр, опустив глаза, ответила:
— Доложу Великой императрице-вдове: это пирожки с рыбой и иерлипом, а также тыквенный крем-суп с лилиями.
Она не стала придумывать вычурных названий, и это сразу расположило к ней старушку, которая ещё раз внимательно взглянула на поднос.
Из белой муки были сделаны фигурки рыбок — меньше ладони взрослого человека, но с чётко обозначенными головой, хвостом и даже чешуёй на теле. Не нужно было и говорить — это, очевидно, были те самые рыбные пирожки. В другом изящном фарфоровом горшочке находился золотистый густой суп, сверху украшенный белыми лепестками лилий, от которого исходил сладковатый аромат спелой тыквы, невероятно возбуждающий аппетит…
Старушка отложила шахматный трактат:
— Подай сюда, пусть я попробую.
Сердце Цзян Суй-эр немного успокоилось. Другая служанка приняла у неё поднос и поставила его на столик рядом со старушкой.
После проверки на яд блюда наконец попали в руки Великой императрицы-вдовы. Цзян Суй-эр затаив дыхание ждала её реакции. Старушка неторопливо прожевала и, наконец, одобрительно кивнула:
— Эти пирожки свежие и ароматные, но не приторные. Очень неплохо.
Отведав глоток тыквенного супа, она снова оживилась:
— Этот суп сладковатый, но не приторный, после него в животе так тепло и уютно.
Все в зале облегчённо выдохнули, наблюдая, как старушка доедает целый пирожок и выпивает почти весь суп.
А потом, к всеобщему удивлению, с лёгким сожалением спросила:
— А ещё такие пирожки есть?
Цзян Суй-эр, стоявшая внизу, осторожно ответила:
— Доложу Великой императрице-вдове: нет.
Старушка замерла, и разочарование отразилось на её бровях и уголках глаз.
【Бедняжка я… наконец-то отведала что-то вкусненькое, а приготовила всего один? Я ведь не наелась!】
Цзян Суй-эр и представить не могла, что её первая попытка приготовить сладости окажется такой удачной — даже Великая императрица-вдова, у которой обычно совсем нет аппетита, захотела ещё.
В душе она нашла эту старушку немного милой, но на лице не показала и поспешила объяснить:
— До ужина Великой императрице-вдове остался всего час. Если сейчас перекусить слишком плотно, можно испортить аппетит к ужину.
И, чтобы сгладить ситуацию, добавила:
— Я глупа и неопытна, впервые готовя для Великой императрицы-вдовы, не смогла правильно рассчитать порцию. Прошу прощения.
Но Великая императрица-вдова кашлянула, промокнула уголки губ платочком и снова приняла величественный вид:
— Ладно уж. В последнее время у меня и правда совсем нет аппетита.
Цзян Суй-эр послушно согласилась, делая вид, что не услышала внутреннего монолога старушки.
Тем временем та спросила её:
— Как тебе пришло в голову делать пирожки с рыбой? Какая это рыба?
Цзян Суй-эр, опустив голову, ответила:
— Доложу Великой императрице-вдове: я использовала осётр. У этой рыбы мало костей и она очень вкусна, идеально подходит для пожилых людей и детей.
— Осётр?
Великая императрица-вдова, похоже, была удивлена:
— Я часто видела, как придворные повара готовят осётра жареным или тушёным, но никогда — в виде пирожков. Как тебе пришла такая идея?
Честно говоря, этот рецепт Цзян Суй-эр слышала от матери.
Когда-то, в разговоре, мать рассказывала ей о южных обычаях: в богатых домах Цзяннани действительно так готовили осётра. Поэтому она ответила:
— В моём родном краю раньше так ели осётра. У него мало костей и он очень свежий, а в сочетании с нежным иерлипом особенно раскрывается его вкус. Если Великой императрице-вдове понравилось, в следующий раз я приготовлю кашу из осётра с иерлипом — это тоже очень полезно для здоровья.
Старушка была в прекрасном настроении и, естественно, одобрила её предложение:
— Можно попробовать.
Про себя же она подумала: 【Эта девочка и на вид свежа, и умом не обделена. Вполне ничего.】
Цзян Суй-эр тихонько услышала эти мысли и, наконец, перевела дух.
Похоже, старушке нравилось с ней разговаривать, и она снова спросила:
— Говорят, ты раньше служила на кухне в резиденции наследного князя Дуаня? Тогда скажи мне: что обычно любит есть наследный князь?
Цзян Суй-эр послушно ответила:
— Доложу Великой императрице-вдове: у наследного князя простые вкусы, он не ест сладостей. Иногда после тренировок с мечом или кулаками просит немного закусить, обычно что-то солёное — например, куриные клецки в бульоне или бараночные пирожки.
— Бабушка захотела бараночных пирожков?
Едва она договорила, как из-за дверей зала раздался мужской голос. Все в зале замерли, и вскоре в помещение вошёл мужчина.
На вид ему ещё не было тридцати, но он выглядел старше Сяо Юаньи. На нём был пурпурно-красный кафтан с круглым воротом, на груди вышит пятикогтевой золотой дракон. Сердце Цзян Суй-эр гулко стукнуло — она мгновенно поняла, кто перед ней.
В то же мгновение все в зале опустились на колени и хором произнесли:
— Да здравствует Император!
Конечно, кто ещё мог так бесцеремонно войти в покои Великой императрицы-вдовы, кроме нынешнего Императора?
Цзян Суй-эр, стоя среди служанок, склонила голову и затаила дыхание. Раньше она и представить не могла, что однажды окажется так близко к Императору!
Только серебряноволосая старушка оставалась совершенно спокойной. Сидя на тёплом ложе, она неторопливо спросила:
— Откуда у Императора сегодня время навестить бабушку?
Император поднял руку, приказывая всем встать, и с улыбкой ответил:
— После полудня у меня немного свободного времени, решил проведать бабушку. Как бабушка себя чувствует в эти дни?
Цзян Суй-эр услышала, как старушка про себя вздохнула:
【Разве не потому, что узнал, будто я вызвала эту девочку, и решил лично проверить, что я думаю? Император, Император… Ты уже стал таким подозрительным!】
Но на лице она улыбалась:
— У этой старой кости всё хорошо, раз не вызывает лекарей. Какой грех — заставлять Императора каждый день беспокоиться обо мне.
Император поспешил вежливо отшутиться, а Великая императрица-вдова добавила:
— Трудно тебе, Императору, день и ночь заботиться о делах государства, а ты всё равно помнишь о моих маленьких пристрастиях. Эта девочка из резиденции князя Дуаня действительно талантлива, её угощения мне очень по вкусу. Похоже, мне придётся есть теперь на пару мисок больше.
Услышав это, Император перевёл взгляд на столик у ложа бабушки, где ещё не убрали посуду. Тарелка была пуста, а горшочек с супом наполовину опустел — действительно, только что ели сладости.
Император незаметно отвёл глаза и улыбнулся:
— Если угощения пришлись по вкусу бабушке, значит, повар обладает настоящим мастерством. За это следует наградить.
Цзян Суй-эр удивилась, а Миншу рядом начала активно подавать ей знаки глазами, мысленно говоря:
【Император даёт награду — скорее благодари!】
Цзян Суй-эр поняла и поспешно опустилась на колени:
— Я благодарю Императора за милость.
Одетая, как и все служанки дворца Шоуань, в простое платье, она выглядела маленькой и незаметной. Лишь сейчас, заговорив, она привлекла к себе внимание Императора.
Цзян Суй-эр скромно опустила глаза, но почувствовала, как взгляд Императора скользит по ней, и услышала его мысли:
【Внешность, действительно, недурна.】
Цзян Суй-эр опешила и удивилась: что за дворец такой, где все обращают внимание не на её кулинарные способности, а на внешность?
Она уже собиралась про себя возмутиться, как вдруг Император велел ей встать и спросил:
— Это ты готовила те сладости, которые наследный князь недавно принёс ко мне во дворец?
Цзян Суй-эр честно ответила:
— Доложу Императору: именно я.
Император с наигранной похвалой сказал:
— В таком юном возрасте обладать таким мастерством — настоящий талант. Отныне ты будешь готовить сладости для Великой императрицы-вдовы здесь, во дворце. Если будешь стараться — получишь награду, а если проявишь нерадение — сама понесёшь последствия.
Цзян Суй-эр покорно согласилась, про себя вздыхая: какое же это горячее место! По сравнению с резиденцией князя Дуаня здесь ещё опаснее. Спасибо тебе, Император.
Император, конечно, не собирался долго разговаривать с простой поварихой. Сказав это, он повернулся к Великой императрице-вдове и весело сообщил:
— Сегодня из Шуси пришла военная сводка: Юаньи снова захватил лагерь бандитов и уничтожил множество мятежников. Я, как и ожидал, не ошибся в нём.
Старушка спокойно улыбнулась:
— Парень вырос, наконец-то не зря Император и покойный государь так за ним ухаживали. Теперь он отдаёт долг Родине — это уже заслуга. Когда вернётся с победой, должен лично прийти поблагодарить Императора за доверие.
Про себя же она холодно усмехнулась:
【Радуется, что он не погиб в походе? Разочарован, небось?】
Цзян Суй-эр вздрогнула — она только сейчас поняла, насколько далеко зашёл разлад между бабушкой и её внуком-Императором.
Но, подумав, решила, что это и неудивительно: ведь «и правая, и левая рука — родная плоть». Семья князя Дуаня тоже кровная родня старушке, и как ей не быть недовольной, наблюдая, как Император строит козни против них?
Цзян Суй-эр искренне посочувствовала старушке, но тут Император продолжил:
— Юаньи — редкий талант. В первый же поход добился таких успехов — в будущем будет настоящей опорой государства. Как говорится: «талантливых много, а тех, кто умеет их распознать, мало». Я горжусь, что стал таким наставником.
Цзян Суй-эр мысленно фыркнула: после всех своих коварных уловок ещё и хвалится! Действительно, чтобы стать Императором, нужно иметь толстую кожу!
Но тут же она услышала его внутренний монолог:
【Этот парень и правда — грозный тигр. Отец в своё время проявил слабость и оставил мне такую угрозу. Избавиться от него будет непросто…】
Сердце Цзян Суй-эр сжалось: так Император действительно намерен устранить Сяо Юаньи?
Но это ещё не всё. В следующее мгновение она почувствовала, как взгляд Императора снова упал на неё. Затаив дыхание, она услышала его размышления:
【Прошло уже столько лет, а болезнь у того парня больше не проявлялась. Похоже, лекарство, которое та женщина ему подсыпала, уже перестало действовать?】
【Интересно, насколько он привязан к этой девчонке? Если с ней что-то случится — не спровоцирует ли это у него приступ?】
Цзян Суй-эр остолбенела, и на мгновение даже забыла дышать.
«Та женщина подсыпала лекарство»…
И «если с этой девчонкой что-то случится»…
Выходит, Император всё это время знал, что госпожа Чжу давала Сяо Юаньи «Хо Жу Сань»?
И он даже планирует причинить ей вред, чтобы спровоцировать у Сяо Юаньи новый приступ?
Какой же это чудовищный человек!
Он уже Император — зачем так мучить собственного двоюродного брата? Даже если Сяо Юаньи станет великим полководцем, он всё равно останется лишь князем. Чем он мешает Императору? Зачем так жестоко?
Неужели из-за того, что не может родить наследника, сошёл с ума?
К сожалению, кроме неё, никто не мог слышать мыслей Императора. Цзян Суй-эр приложила огромные усилия, чтобы не выдать своего ужаса и не задрожать.
Действительно, императорский двор — ужасное место.
http://bllate.org/book/7959/739125
Готово:
