Она не знала, при ком состоит этот господин Ань во дворце. Сперва ей даже почудилось, будто дело в тех сладостях — не сошлись, мол, по вкусу. Но тут же отогнала эту мысль: вряд ли… Ведь с того дня прошло уже несколько месяцев! Даже если бы тогдашние угощения и пришлись не ко двору, разве стали бы вспоминать об этом сейчас?
Так зачем же он явился?
Цзян Суй-эр растерялась. А господин Ань между тем добродушно улыбнулся:
— Девушка и впрямь сообразительна и умелая! Не бойся, у меня к тебе доброе дело. Твои сладости тогда чрезвычайно понравились Великой императрице-вдове, и сам император повелел вызвать тебя во дворец готовить для неё.
— А?!
Цзян Суй-эр остолбенела — искренне поражённая.
— Во… во дворец?
Что за странность? Зачем её зовут во дворец?
Ведь она уже собиралась покинуть Резиденцию князя Дуаня!
Заметив её оцепенение, госпожа Чжао поспешила сгладить неловкость:
— Да это же радость! От счастья, видно, остолбенела? Готовить для Великой императрицы-вдовы — какая честь! Многие годами мечтают о таком! Быстро благодари за милость Его Величества!
{Глупышка, чего застыла? Не слышишь разве — это указ императора? Если сейчас же не поблагодаришь, голову снимут!}
Услышав эти мысли, Цзян Суй-эр наконец пришла в себя. Верно! Это же указ императора! Если она немедленно не выразит благодарность, её точно казнят!
Она поспешно упала на колени и, подражая героиням из телесериалов, которые смотрела раньше, поклонилась до земли:
— Рабыня… рабыня благодарит за милость Его Величества! Да здравствует император, да здравствует десять тысяч лет!
Её растерянный вид позабавил господина Аня. Он засмеялся:
— Ладно, ладно! Твою благодарность я передам Его Величеству лично, когда вернусь во дворец. А теперь собирай вещи и поезжай со мной.
— Так быстро?
И ещё собирать вещи…
Цзян Суй-эр нахмурилась. В сердце её вдруг вспыхнуло дурное предчувствие.
Она быстро соображала, как бы выкрутиться, и, стараясь изобразить наивность, робко спросила:
— Но ведь сладости можно приготовить и на месте… Во дворце, в Императорской кухне, наверняка есть всё необходимое. Скажите, какие именно сладости желает Великая императрица-вдова? Я сразу приготовлю!
Господин Ань ответил спокойно, всё так же любезно улыбаясь:
— Конечно, в Императорской кухне всего в избытке. Но ведь ты будешь служить не один-два дня. Разве не нужно взять с собой хотя бы смену белья?
{Девчонка, неужели притворяется? Выглядишь такой смышлёной — как будто не понимаешь, о чём речь?}
Сердце Цзян Суй-эр тяжело упало. Теперь она окончательно поняла: её свобода, кажется, закончилась…
Хотя она уже чувствовала, что господин Ань недоволен, всё же решилась на последнюю попытку:
— Господин Ань, простите мою дерзость, но с детства я жила с матушкой вдвоём. Сейчас она совсем одна, без поддержки. Князь перед отъездом сам разрешил мне покинуть дом и вернуться к семье… Боюсь, я не смогу надолго остаться во дворце.
Лицо господина Аня не изменилось — он всё так же улыбался, но теперь уже с лёгкой издёвкой:
— Раз так, то, как только приедешь во дворец, попроси разрешения у господ.
{Со мной такие штучки выкидывать? Ещё зелёная совсем!}
Цзян Суй-эр онемела. Слова застряли в горле.
Просить разрешения у господ? Да она с ума сошла! Там ведь одни императоры, императрицы, наложницы… Кто она такая, чтобы даже пытаться пробиться к ним? Её, не успев и рта раскрыть, точно казнят!
Отчаяние и уныние заполнили её сердце. Она вдруг с тоской вспомнила своего прежнего господина — князя. Пусть тот и был вспыльчив, порой даже страшен, но по крайней мере был справедлив. Наверное, она совсем рехнулась, раз тогда не ушла, когда ей разрешили…
Понимая, что нельзя сопротивляться императорскому указу, Цзян Суй-эр устало вернулась в резиденцию Шианьвань, собрала вещи и села в карету, чтобы ехать во дворец.
Перед отъездом она специально объяснила Цинъяну, что случилось, чтобы тот знал: она не предала князя ради выгоды, а просто не имела выбора.
Цинъян ничего не сказал, лишь напомнил ей быть осторожной во дворце. Но как только она уехала, тут же отправил соколиную почту на юго-запад.
* * *
Раннее утро. Горы Шуси.
В шатре главнокомандующего Сяо Юаньи уже был на ногах.
Он внимательно изучал карту на стене, когда вдруг услышал поспешные шаги. Вошёл Цинтун и окликнул:
— Князь!
— Что случилось? — не отрываясь от карты, спросил Сяо Юаньи, нахмурившись.
Боевые действия подходили к самому важному этапу, но враг укрепился в труднодоступной местности — взять её было непросто.
Цинтун доложил:
— Только что пришло сообщение из резиденции. Император, якобы для приготовления сладостей Великой императрице-вдове, вызвал госпожу Цзян во дворец.
— Что?!
Молодой человек резко обернулся и взял записку, чтобы прочесть самому.
Цинтун не врал — на листке действительно был почерк Цинъяна.
Сяо Юаньи помолчал, потом горько усмехнулся:
— Он всё тот же.
Да, всё тот же. Второй императорский сын по-прежнему остаётся подлым интриганом, каким был много лет назад. Ничего не изменилось.
* * *
Попав во дворец, Цзян Суй-эр сразу отвели в Палату сладостей при Императорской кухне.
Дворец был словно десять княжеских резиденций, и даже отдельное отделение для выпечки поражало размерами. Здесь трудилось более десятка поваров со всей Поднебесной, каждый — с богатым опытом.
Цзян Суй-эр взглянула и почувствовала себя ничтожной пылинкой.
Она робко спросила господина Аня:
— Господин Ань, что мне делать?
Тот по-прежнему был любезен:
— Император вызвал тебя, чтобы ты заботилась о питании Великой императрицы-вдовы. Тебе нужно лишь выполнять распоряжения из дворца Шоуань. Остальные господа будут обслуживаться другими.
Цзян Суй-эр поспешила выразить согласие, но в этот момент услышала его мысли:
{Великой императрице-вдове уже много лет, и за год она, пожалуй, трижды не закажет сладостей. Эта должность — сплошная бездельница.}
Цзян Суй-эр удивилась. Великая императрица-вдова за год и трёх раз не попросит сладостей?
Тогда зачем император вызвал её? Разве не пустая трата?
Но она лишь подумала об этом про себя, не показав ни тени сомнения. Господин Ань, передав её начальству, ушёл докладывать, а она осталась одна, размышляя.
Прошло уже больше двух месяцев с того самого Чунъянского фестиваля, когда она готовила Митсандао и лунные пряники. Всё это время было тихо, и вдруг сегодня император вспомнил о ней? Ведь Великая императрица-вдова даже не просила сладостей!
Неужели за этим кроется какой-то замысел?
…
Не видя императора, невозможно было понять его намерений. Цзян Суй-эр, будучи самой низкой служанкой на кухне, могла лишь приспосабливаться и пока обустраиваться.
Как и предсказал господин Ань, работа оказалась по-настоящему спокойной. Целый день в дежурной комнате не нашлось никаких поручений. Но она не осмеливалась бездельничать, а отправилась в Императорскую кухню — посмотреть, как работают повара, может, чему-нибудь научиться. Всё-таки не каждый день удаётся побывать во дворце!
Кухня поражала: в обеденное время одновременно горели десятки очагов, гремели сковороды и миски — всё напоминало шумную таверну в столице.
Цзян Суй-эр заворожённо смотрела, как повара ловко нарезают и подбрасывают ингредиенты, забыв даже моргнуть. К счастью, все были заняты, и никто не обращал на неё внимания.
Вдруг раздался звон разбитой посуды, а следом — крики:
— Эй, маленький мерзавец! В такое время устраиваешь беспорядок? Если из-за тебя господа не получат обед вовремя, всю кухню под нож пустят!
— Учитель, помилуй! Больше не посмею!
Цзян Суй-эр наконец нашла источник шума: толстый, почти без шеи повар избивал юного евнуха за то, что тот уронил блюдо.
Остальные, привыкшие к подобному, даже не отрывались от работы. Цзян Суй-эр с ужасом наблюдала за происходящим, боясь, что и сама может случайно нарушить правила и получить такую же порку. Она поскорее выбежала наружу.
Фу-у… Дворец и вправду страшное место! За простую разбитую тарелку — такие побои… Вспомнив, как в детстве часто расточала продукты, помогая матушке, она вздохнула с тоской. Та, конечно, сердилась, но никогда не подняла на неё руку…
Цзян Суй-эр стало невыносимо грустно. Она всё больше скучала по матери.
Внезапно кто-то окликнул её у дежурной комнаты:
— Цзян Суй-эр!
Она вздрогнула и поспешила ответить:
— Здесь!
Как новичок во дворце, она должна была вести себя скромно перед любым старшим служащим.
Перед ней стояла служанка в светло-голубом жакете и юбке-мамяньцюнь из ткани явно лучшего качества, чем у кухонных служанок. Та окинула её взглядом и спросила:
— Ты та самая повариха из Резиденции князя Дуаня?
Цзян Суй-эр кивнула. Служанка продолжила:
— Иди за мной. Великая императрица-вдова желает тебя видеть.
Цзян Суй-эр опешила. Великая императрица-вдова хочет её видеть?
Но раздумывать было некогда — служанка уже пошла вперёд. Цзян Суй-эр поспешила следом, боясь потеряться в незнакомом дворце.
* * *
Дворец Шоуань находился в северо-западном углу дворцового комплекса, вдали от императорских гаремов. Здесь царили покой и тишина. Утром ранней зимы золотистые лучи солнца озаряли крыши и галереи, придавая им величественный вид.
Хотя Цзян Суй-эр и прожила в княжеском доме лет семь-восемь, она и мечтать не смела, что окажется в таком месте. Она шла за служанкой, затаив дыхание.
Её оставили в пристройке, а служанка вошла доложить. Вскоре она вернулась и провела Цзян Суй-эр внутрь.
В главном зале было тепло и пахло фруктами. На тёплом ложе сидела пожилая женщина с белоснежными волосами. Цзян Суй-эр лишь мельком взглянула на неё и сразу поняла: перед ней — Великая императрица-вдова. Она поспешно опустилась на колени:
— Рабыня кланяется Великой императрице-вдове.
Сверху раздался спокойный голос:
— Это та самая девушка из Резиденции князя Дуаня, что печёт сладости?
Никто не ответил за неё, и она сама тихо произнесла:
— Да.
— Подними лицо. Пусть взгляну.
Цзян Суй-эр послушно подняла голову.
Великая императрица-вдова внимательно осмотрела её, не выказывая ни удовольствия, ни недовольства, и лишь кивнула:
— Вставай.
Цзян Суй-эр поднялась, но тревога в её сердце только усилилась. Ей казалось, что дворцовые воды невероятно глубоки и коварны.
Внезапно она услышала мысли старухи:
{Внешность, правда, неплохая… Жаль моего упрямого мальчишки — едва начал проявлять интерес, как кто-то уже вмешивается.}
Цзян Суй-эр опешила. «Упрямый мальчишка»?
Неужели речь о… Сяо Юаньи?
И что значит «начал проявлять интерес» и «кто-то вмешивается»?
Она совершенно ничего не понимала…
Но Великая императрица-вдова уже заговорила вслух:
— Император проявил сыновнюю заботу: зная, как мне понравились те сладости, он прислал мне повариху прямо во дворец. Раз уж так, пусть остаётся здесь, в Шоуане. Не стану же я каждый раз посылать за ней через весь дворец, когда захочется чего-нибудь вкусненького.
Слова звучали разумно, а в зале и так были только её люди, так что все хором ответили:
— Как прикажет Великая императрица-вдова!
Цзян Суй-эр тоже поспешила согласиться. Вскоре она перенесла свои вещи в дворец Шоуань.
Устроив постель, она заставила себя успокоиться и начала анализировать ситуацию.
Похоже, её вызов во дворец — не простая случайность. Хотя она пока не понимала всех деталей, одно было ясно: Великая императрица-вдова, скорее всего, на стороне Сяо Юаньи.
Значит, её привели сюда, чтобы помочь ему.
Если так, то, пока она будет вести себя тихо и оставаться в дворце Шоуань, с ней ничего не случится.
А чтобы остаться здесь, нужно просто хорошо выполнять свою работу — готовить вкусные сладости для Великой императрицы-вдовы.
Решив так, она не стала медлить, привела себя в порядок и пошла искать управляющую дворцом Шоуань — госпожу Миншу.
— Госпожа Миншу…
Та обернулась и увидела перед собой новую служанку с ясными, блестящими глазами и робкой, но вежливой улыбкой. Это вызвало у неё симпатию, и она спросила:
— Что тебе нужно?
Цзян Суй-эр кивнула:
— Хотела спросить, какие сладости любит Великая императрица-вдова?
http://bllate.org/book/7959/739124
Готово:
