Его взгляд снова упал на неё, и он кашлянул:
— Велите отнести это в повозку. Когда проголодаюсь, сам съем.
Цзян Суй-эр тихо ответила «да», и уголки её губ вновь озарила знакомая ямочка.
Фух… Значит, труды не пропали даром! Всю ночь она проспала лишь один час, чтобы пораньше встать и замесить тесто для пирожков.
Помимо трёх тысяч солдат, выделенных императором для охраны Сяо Юаньи, из резиденции князя Дуаня дополнительно отправили тысячу элитных воинов — неотступно следовать за наследником и оберегать его жизнь. Все они были облачены в доспехи и стояли в полной боевой готовности. Цзян Суй-эр, подавленная их внушительным видом, не осмеливалась задерживаться и уже собиралась незаметно откланяться, как вдруг услышала:
— Почему не поспала подольше? У тебя же тёмные круги под глазами.
— А?
Девушка опешила, поспешно провела ладонью под глазами и тут же покраснела.
— Служанка сейчас же пойдёт досыпать…
«Всё старалась ради него, а он ещё и упрёки делает!» — мысленно фыркнула она.
— Однако…
Он слегка улыбнулся:
— …всё равно красиво выглядишь.
Слова застали её врасплох. Она невольно подняла глаза и посмотрела на него.
Неужели ослышалась? Он сказал… что она красивая?
Перед ней стоял юноша в доспехах. Помимо прежней изысканной красоты, в нём впервые проявилась стальная, непреклонная суровость — отчего она невольно залюбовалась.
Оказывается, светлокожие мужчины великолепны не только в ярких одеждах всех цветов радуги, но и в серебристых доспехах!
Пока она предавалась мечтам, прекрасный даже в боевом облачении наследник снова заговорил:
— Пора.
И сделал шаг вперёд.
Цзян Суй-эр мгновенно пришла в себя. Только теперь до неё дошло: он отправляется на войну — на смертельный бой! Она поспешно воскликнула:
— Пусть путь Ваш будет удачным, и скорее возвращайтесь победителем!
Тот обернулся и ещё раз взглянул на неё. В уголках губ мелькнула едва уловимая улыбка.
— Хорошо.
Повернувшись, он взял меч, вскочил на коня и выехал за ворота двора.
За ним, не нарушая строя, последовали стражники. В считаные мгновения огромный двор опустел — остались лишь двое-трое прислуги.
У Цзян Суй-эр словно сердце оборвалось. В голове крутилась лишь та самая улыбка…
* * *
Ночь ещё не рассеялась, когда большой отряд уже ожидал в лагере на окраине столицы. Сяо Юаньи не колеблясь — едва покинув резиденцию Шианьвань, он уже мчался во весь опор.
Но у ворот его вновь остановили.
На сей раз перед ним стоял не кто иной, как его отец — князь Дуань.
За восемнадцать лет жизни они прощались бесчисленное множество раз, но подобной сцены ещё не бывало.
Сяо Юаньи на миг замер, но всё же спешился и подошёл к отцу:
— Сын отправляется в путь. Прошу отца беречь себя.
Князь Дуань, одетый в домашнюю одежду, стоял в проёме ворот. Лицо его было сурово, и, казалось, он хотел сказать сыну многое, однако в итоге произнёс лишь:
— На поле боя клинки не щадят никого. Будь осторожен.
Сяо Юаньи ответил «да» и уже собирался сесть на коня, как вдруг услышал:
— На этот раз… отец виноват перед тобой. Обещаю: вернись живым — я всё исправлю.
Сяо Юаньи замер.
Впервые за всю жизнь он слышал от отца такие слова.
Даже когда мать умерла, тот не говорил с таким чувством тяжёлого раскаяния…
Сердце сжалось, но сейчас не время предаваться чувствам. Поэтому он лишь кивнул:
— Да.
И, вскочив на коня, умчался вперёд.
Холодный ветер колыхал факелы. Князь Дуань всё стоял у ворот, пока не скрылся из виду силуэт старшего сына. Лишь тогда он медленно повернулся и вернулся во дворец.
* * *
Говорили, что бунтующие земли находились далеко от столицы, да и дороги там ужасные — обычному человеку понадобилось бы месяца два, чтобы добраться. Но армия в походе движется иначе: возглавляя тридцать тысяч элитных солдат, наследник достиг фронта всего за полмесяца.
Эту весть Цзян Суй-эр услышала от Цинъяна.
Цинъян — младший товарищ Цинтуна и один из приближённых наследника. Хотя он тоже отлично владел боевыми искусствами, на этот раз Сяо Юаньи не взял его с собой, оставив присматривать за домом и передавать новости.
Цинъян был немногословен, но если его спрашивали, он не отказывал. Поэтому Цзян Суй-эр всякий раз, когда шла к нему, узнавала хоть что-то — правда, только то, что можно было рассказывать открыто.
А вот военные секреты — например, что сегодня наследник занял гору Тяньлуншань с её отвесными склонами, а завтра отправится к бурной реке Чима, где его могут поджидать засады — Цинъян ей не открывал.
Хотя… даже если бы и не рассказывал, Цзян Суй-эр всё равно знала.
Ведь всё, о чём думал Цинъян, оставалось для неё прозрачным.
Теперь в резиденции Шианьвань, кроме двух работников, четырёх стражников, братьев Юньсуня и Юньбоя, Цинъяна и монаха Жожуна никого не осталось. Раз наследник уехал и пирожки делать больше не нужно, братья Юньсунь и Юньбой всёцело занялись делами вместе с Цинъяном. Цзян Суй-эр, когда было свободное время, общалась лишь с Жожуном.
Иногда она помогала ему резать и толочь лекарственные травы, и со временем они подружились.
Однажды Жожун, заметив, как ей скучно, с любопытством спросил:
— Говорят, наследник уже разрешил тебе покинуть резиденцию. Почему же ты остаёшься?
Цзян Суй-эр вздохнула:
— Наследник спас мне жизнь. Как я могу уйти в такой момент? Пусть даже уйду — только после его возвращения с победой.
Монах усмехнулся — девушка оказалась верной и благородной.
Он продолжил заниматься травами, но тут вдруг услышал новый вопрос:
— А почему Вы сами не последовали за наследником на поле боя?
Жожун вздохнул и произнёс:
— Амитофо… Как монаху ступать на поле битвы?
Цзян Суй-эр опешила — ведь монахи милосердны и не убивают живых существ. На войне он стал бы лёгкой добычей!
Она поспешила извиниться, но монах, человек великодушный, не стал её винить.
Тогда она, подумав, спросила ещё:
— Учитель, а почему император отправил именно наследника усмирять мятеж? Даже если князь Дуань провалил миссию по оказанию помощи пострадавшим, разве это повод так наказывать весь дом князя? Война — не игра, а наследник ведь никогда не был на поле боя! Разве это не слишком рискованно?
Жожун замер.
Откуда она узнала, что наследник отправлен, чтобы искупить вину отца?
Это не было объявлено официально. Сам наследник не рассказывал, Цинтун и Цинъян тоже молчали.
...
На самом деле, отношения между императором и домом князя Дуаня в последнее время стали напряжёнными.
Князь Дуань — родной младший брат покойного императора и дядя нынешнего правителя, их кровная связь была самой близкой среди всей императорской семьи.
Об этом красноречиво свидетельствовал даже титул: все прочие члены императорского рода носили двусоставные титулы, тогда как только князь Дуань удостоился односоставного — высшей чести.
По логике, такие родственные узы должны были обеспечивать крепкую дружбу.
Однако император, давно не имевший наследника, начал опасаться, что его дядя, обладающий столь близкими кровными связями, может претендовать на трон. Поэтому в последние годы он всё чаще проявлял недоверие к дому князя Дуаня.
Конечно, внешне всё выглядело по-прежнему дружелюбно, но на деле… отношения были далеко не тёплыми.
Например, на этот раз все в столице знали: князь Дуань с юных лет был беззаботным повесой, человеком без особых способностей. Ему вполне подошла бы роль беззаботного аристократа, но никак не ответственного чиновника. Когда прежний чиновник провалил миссию по оказанию помощи пострадавшим, император мог выбрать кого-то из компетентных — например, главу Управления связи, главного цензора или одного из академиков. Но вместо этого он назначил своего бездарного дядю — князя Дуаня.
Более того, он прямо предупредил: если тот не справится, ответственность ляжет на него.
Но дело было заведомо провальным — лишь человек с железной волей и выдающимися способностями мог бы исправить ситуацию. Все заранее понимали, что князь Дуань провалится.
Однако никто не ожидал, что император пойдёт до конца: прилюдно обрушившись на князя с гневными упрёками, он отправил его старшего сына Сяо Юаньи на фронт.
Тому едва исполнилось восемнадцать! Пусть даже он и слыл вспыльчивым, но ведь он никогда не был на войне. Разве поле боя — место для шуток?
Если бы наследник происходил из семьи военачальников, ещё можно было бы понять. Но с таким отцом и без малейшего боевого опыта… разве это не явная попытка погубить его?
Именно поэтому все поняли: император уже дошёл до крайней степени подозрительности по отношению к дому князя Дуаня. Положение стало серьёзным.
Этот секрет все понимали, но вслух не говорили. Поэтому вопрос Цзян Суй-эр прозвучал так неожиданно, что Жожун был поражён.
И в тот же миг, пока монах внутренне смутился, вся эта цепочка мыслей вновь попала в голову Цзян Суй-эр. Девушка в ужасе осознала свою оплошность.
Как она могла проговориться и выдать то, что подслушала тогда в мыслях Цинтуна?
Теперь монах заподозрит её!
И правда, Жожун осторожно спросил:
— Князь провалил миссию по оказанию помощи? Значит, наследник отправлен на войну именно поэтому… Если бы не ты, монах и не знал бы… Наследник сам тебе об этом сказал?
Цзян Суй-эр, конечно, не осмелилась сваливать вину на Сяо Юаньи — вдруг монах потом спросит у него? Тогда ей несдобровать. Поэтому она быстро сочинила отговорку:
— Ранее слышала, как князя строго отчитали за провал в делах, а сразу после этого наследника послали усмирять мятеж. В столице столько талантливых людей — почему император выбрал именно его? Разве не очевидно, что эти два события связаны?
Она говорила спокойно, её большие глаза смотрели прямо и честно, и Жожун ничего не заподозрил. Подумав, он решил, что её рассуждения логичны, и больше не стал допытываться.
Однако Цзян Суй-эр, размышляя обо всём этом, почувствовала тяжесть на душе.
— Получается, император намеренно ставит в трудное положение дом князя Дуаня и самого Сяо Юаньи. А сумеет ли наследник вернуться живым?
А если он не вернётся…
Эта мысль так испугала Цзян Суй-эр, что она тут же упрекнула себя.
Наследник спас ей жизнь — как она может думать о нём плохо?
Нет-нет, нельзя! Она поспешно пробормотала себе под нос:
— Наследник — человек счастливой судьбы. Он непременно вернётся с победой!
Да, он же всегда такой загадочный и непостижимый. С такой мелочью, как война, он наверняка справится.
Монах рядом ничего не сказал, лишь внезапно прекратил рубить травы, сложил ладони и глубоко произнёс:
— Амитофо…
* * *
Видимо, наследник и впрямь был под защитой удачи, или же его благословили слова Цзян Суй-эр. Вскоре Цинъян стал приносить всё больше хороших вестей: сегодня наследник взял такую-то гору, завтра покорил такую-то реку, послезавтра уничтожил опорный пункт мятежников… Весь княжеский дом ликовал.
Цзян Суй-эр тоже радовалась — чем успешнее Сяо Юаньи, тем скорее она сможет покинуть резиденцию и воссоединиться с матерью. Зима уже вступила в свои права, и, возможно, совсем скоро они встретят Новый год вместе — свободные и счастливые!
Но небеса любят шутить. Когда она уже с радостью считала дни до возвращения наследника и исполнения своей мечты, на неё внезапно обрушилось нечто, о чём она и мечтать не смела.
Однажды утром в резиденцию Шианьвань пришёл посыльный из павильона Хунмэй с вестью: госпожа Чжао зовёт её.
Госпожа Чжао — мать четвёртого молодого господина, управлявшая домом. Она обожала вкусную еду и, когда Цзян Суй-эр работала в кондитерской, часто её награждала. Девушка хорошо знала, что госпожа добра, поэтому, хоть и удивилась, пошла без промедления.
Но, придя в павильон Хунмэй, она обнаружила, что там, помимо госпожи Чжао, находится ещё кто-то.
Это был мужчина лет сорока в длинной одежде-иша, с опахалом в руках и гладким, без единой щетины лицом — похоже, придворный евнух.
Добродушная, как Будда, госпожа Чжао подтвердила её догадку:
— Суй-эр, это господин Ань из императорского дворца.
Так и есть — евнух, да ещё и важный.
Цзян Суй-эр не посмела медлить и поспешила поклониться:
— Служанка кланяется господину Аню.
Тот, судя по всему, тоже был доброжелателен и улыбнулся:
— Это та самая девушка, что в прошлый раз испекла пирожки для наследника, которые тот преподнёс Великой императрице-вдове?
Цзян Суй-эр на миг замерла и лишь кивнула:
— Именно.
http://bllate.org/book/7959/739123
Готово:
