Цзян Суй-эр не смела задерживаться и поспешила вслед за ним, но перед тем, как сесть в карету, всё же не удержалась и тихо сказала Чжэн Дачэну:
— Прошу вас позаботиться о моей матушке вместе с управляющим У. Если представится возможность, я непременно отблагодарю вас как следует…
Чжэн Дачэн, разумеется, согласился. Вместе с Гу Саньнян он проводил взглядом, как девушка забралась в карету наследного принца, после чего экипаж тронулся в путь.
* * *
В ту ночь Сяо Юаньи никого с собой не взял. В карете, кроме него и Цзян Суй-эр, находились лишь возница и лошади.
Кони неслись во весь опор, раскачивая экипаж из стороны в сторону. Внутри горел фонарь, так что видимость была вполне приличной.
Цзян Суй-эр явственно чувствовала, что его высочество чем-то недоволен.
Она смутно догадывалась, что причина — Чжэн Дачэн, и потому молчала, опустив ресницы и уставившись себе под ноги, будто пытаясь «умереть» от стыда.
Но тот вдруг заговорил первым, холодно спросив:
— Зачем просить именно его присмотреть за ней?
Цзян Суй-эр больше не могла притворяться мёртвой и ответила:
— Ваше высочество, я служу в княжеском доме, а дома у меня нет родных. Остаётся лишь просить знакомых позаботиться о матушке… Ведь она всего лишь слабая женщина.
На это он лишь фыркнул:
— Неужели некого больше попросить?
Девушка растерялась:
— Нет… Я не из столицы, родом из Цзяннани, за тысячи ли отсюда. Поистине, у меня здесь нет ни души.
Сяо Юаньи уже было решил не обращать на неё внимания.
Но тут она добавила:
— Хотя… говорят, этот негодяй сейчас где-то поблизости от столицы… Но толку от него всё равно нет — он не станет заботиться о матушке.
— Что за «негодяй»? — нахмурился наследный принц, заинтересовавшись.
— Мой родной отец, — вздохнула Цзян Суй-эр.
Сяо Юаньи приподнял бровь, будто кое-что поняв, но всё же спросил:
— Почему он не заботится о твоей матери?
Воспоминания вызвали у неё свежую волну гнева:
— Когда-то он был всего лишь бедным студентом. Дедушка, считая его достойным учёным, выдал за него мою матушку. Сам дед был ремесленником, но семья тогда жила в достатке. А едва получив чиновничий пост, этот человек изменился. Чтобы заручиться поддержкой влиятельного чиновника, он решил взять в жёны его дочь и даже требовал от матушки «проявить благоразумие» и стать наложницей…
Матушка чуть не умерла от обиды и вернулась с ним в дом родителей. Но и там не нашли покоя: тот чиновник, оказавшийся ничуть не лучше, подослал людей, чтобы они разорили пекарню деда. Из-за этого мы остались без всего — дом, имущество, родные… Чтобы выжить, матушка бежала из Цзяннани, увезя меня с собой…
Ненависть была столь яркой, что девушка забыла называть себя «рабыней», но к счастью, его высочество был слишком поглощён чужой драмой, чтобы обратить внимание на эту деталь. Он лишь спросил:
— И что с ним стало потом?
— Не знаю, — надула губы Цзян Суй-эр, всё ещё полная злобы. — Говорят, карьера у него идёт успешно, и теперь он в столице. Но мы давно порвали с ним все связи, так что подробностей не знаем.
Сяо Юаньи больше не стал расспрашивать и лишь кивнул.
Этот разговор отвлёк его от мыслей о Чжэн Дачэне.
Он взглянул на девушку и заметил, что та всё ещё сердита. Чувствуя лёгкую вину, он кашлянул и спросил:
— Тебе уже лучше?
Цзян Суй-эр очнулась и кивнула:
— Немного.
Хотя одно лишь воспоминание о том событии всё ещё вызывало тошноту…
Пока она старалась успокоиться, вдруг услышала:
— Я… впредь буду мягче.
Девушка опешила и уставилась на него с недоверием:
— Простите?
Лицо наследного принца слегка покраснело. Он кашлянул и пробормотал:
— Вы, девушки, ведь любите, когда мужчины мягкие?
Цзян Суй-эр была ошеломлена. Что это вообще значило?
Она не знала, кивать или качать головой, и после долгих колебаний осторожно проговорила:
— Рабыня недостойна… не смею мечтать о такой милости от вашего высочества… Просто… просто я немного слабовольна…
«Уф, всё только хуже!» — подумала она про себя.
Откуда он вообще взял эту идею? Как ей теперь реагировать?
Но раз уж он сам начал разговор, она решилась:
— Рабыня осмелится просить вашего высочества… если в будущем случится что-то не слишком серьёзное, особенно если дело касается меня… не могли бы вы… не быть таким… таким…
Она изо всех сил пыталась подобрать слово помягче вместо «жестокого», но так и застряла.
К счастью, его высочество понял её без слов и просто кивнул, положив конец её мучениям.
Цзян Суй-эр замерла, затем быстро произнесла:
— Благодарю вашего высочества!
В ответ снова прозвучало:
— Мм.
Копыта стучали по дороге, колёса громко скрипели. Холодный ночной ветерок, напоённый ароматом османтуса, проникал сквозь занавески внутрь кареты… и пахло это удивительно приятно.
* * *
Цзян Суй-эр была немного беспечной: проведя время с матушкой, она вернулась в княжеский дом и с чистой совестью уснула.
А на следующее утро, когда она отправилась на кухню за продуктами, узнала, что прошлой ночью в доме произошло нечто важное.
Второго молодого господина, Сяо Юаньтай, разгневал император, и даже князь Дуань пострадал из-за этого. Оба провели в императорском дворце до глубокой ночи, прежде чем смогли вернуться домой.
А сегодня утром Сяо Юаньтай снова вызвали ко двору — якобы для содействия Министерству наказаний и Верховному суду в расследовании дела. Когда он вернётся — неизвестно.
Сам князь Дуань сегодня избежал вызова ко двору, но отдыхать ему не пришлось: с одной стороны, он занимался порученным ранее делом по распределению помощи пострадавшим от стихийного бедствия, а с другой — допрашивал слуг и прислугу Сяо Юаньтай, помогая трибуналу в расследовании.
Обстановка выглядела крайне напряжённой.
Что до наставницы, госпожи Чжу, то говорили, будто она снова слегла. Ещё до рассвета к ней вызвали лекаря.
Цзян Суй-эр не видела лекаря и не заходила в Павильон Даньхуа, но, судя по обстоятельствам, решила, что на этот раз болезнь госпожи Чжу вовсе не притворство.
И всё же ей не давал покоя вопрос: что же такого натворил второй молодой господин, что втянул в политические дела?
Только теперь она поняла, о чём вчера упомянул Сяо Юаньи, сказав, что «во дворце случилось несчастье». Вернувшись в резиденцию Шианьвань, она поспешила доложить ему:
— Ваше высочество, слышала, второй молодой господин попал в беду…
Тот лишь «охнул» и никак не отреагировал.
Конечно, он тоже был на пиру, так что наверняка знал обо всём. Значит, её доклад был излишен.
Цзян Суй-эр подумала немного и спросила:
— А знаете ли вы, в чём именно его обвиняют? Серьёзно ли это?
Сяо Юаньи наконец проявил интерес и поднял на неё глаза:
— Тебя это так волнует?
Она кивнула:
— Конечно.
— Почему?
Цзян Суй-эр понизила голос:
— Госпожа Чжу и второй молодой господин поддерживают друг друга: мать благодаря сыну, сын — благодаря матери. Если с ним что-то случится…
Сяо Юаньи всё понял: если Сяо Юаньтай падёт, то и госпожа Чжу разделит его участь. Значит, девушка надеется на её падение.
Это его заинтересовало ещё больше:
— Ты так её ненавидишь?
Цзян Суй-эр серьёзно покачала головой:
— Рабыня не ненавидит госпожу. Просто госпожа, кажется, очень недолюбливает меня. Я лишь хочу быть уверенной, что моей жизни ничего не угрожает. Больше мне ничего не нужно.
И снова спросила:
— Каково, по мнению вашего высочества, нынешнее положение дел?
Но Сяо Юаньи лишь загадочно ответил:
— Это не моё дело расследовать. Так что не могу сказать точно.
Цзян Суй-эр: «…»
Какой же пустой разговор! Она разочарованно вернулась в свои покои.
Однако, похоже, удача наконец повернулась к ней лицом: вскоре она узнала по слухам, что второй молодой господин оказался замешан в крупном государственном деле. Хотя в итоге выяснилось, что он сам был невинной жертвой и его отпустили домой, в глазах императора он всё же утратил доверие — карьера его была окончена.
Как и предполагала Цзян Суй-эр, госпожа Чжу действительно пострадала из-за этого. Князь Дуань, сославшись на её болезнь, передал управление домашними делами госпоже Чжао, матери четвёртого молодого господина.
* * *
На самом деле Сяо Юаньи знал о намерении Сяо Юаньтай купить раковину моллюска-тридакны для подношения Великой императрице-вдове ещё до того, как Цзян Суй-эр пришла с докладом.
Он также знал, что это добыча пиратов.
Но Сяо Юаньтай об этом не знал.
Этот болван внешне казался учтивым и благородным, но, как и его мать, был полон коварных замыслов и ограничен в знаниях. Поэтому так легко и попался на уловку.
Изначально Сяо Юаньи не собирался торопиться с этим делом, но на том пиру мать и сын так упорно преследовали его, что он решил раскрыть правду. Вот и получились нынешние последствия:
Сяо Юаньтай, будучи членом императорской семьи, потратил огромную сумму на покупку награбленного пиратами императорского подарка. Для императорского двора это стало позором. Теперь император недолюбливал его, как и собственный отец, князь Дуань. А мать, вместо того чтобы помочь, лишь усугубила ситуацию. Его планы занять место наследника были окончательно разрушены.
Ведь даже если бы Сяо Юаньи действительно пал, на очереди стояли третий молодой господин Сяо Юаньмао и четвёртый Сяо Юаньци. Вопрос законнорождённости или нет — всего лишь слово князя Дуаня. Если бы он захотел сделать одного из них наследником, стоило лишь возвести их матерей в ранг законных жён.
Как это однажды сделал сам князь с госпожой Чжу.
* * *
Последние два дня Цзян Суй-эр чувствовала необычайную лёгкость.
Её главная врагиня, госпожа Чжу, из-за бед своего сына внезапно слегла от стресса, и князь Дуань передал управление домом госпоже Чжао из павильона Юнмэй.
Госпожа Чжао была матерью четвёртого молодого господина. Эта пара славилась добродушием и любовью к еде, относилась к прислуге с добротой и не питала злых намерений. По сравнению с госпожой Чжу они были словно небо и земля.
Цзян Суй-эр вместе со всей прислугой мысленно благодарила небеса. А когда радость улеглась, в голове начали зреть новые мысли…
* * *
Жизнь в доме стала скучной, и как раз настал праздник Чунъян. Наследный принц решил отправиться на гору, чтобы полюбоваться панорамой.
Вспомнив, как в прошлый раз Цзян Суй-эр не удалось отпраздновать семейный ужин, Сяо Юаньи специально разрешил ей сопровождать его в поездке и отдохнуть.
Девушка была в восторге и ещё до рассвета занялась готовкой, чтобы до отъезда успеть приготовить множество угощений.
Золотые пирожки, праздничные лепёшки Чунъян, котлеты из дикой зелени, ароматная курица с двадцатью специями…
Сяо Юаньи не удержался от улыбки:
— Ты думаешь, я не найду в пути, где тебя накормить?
Девушка поспешно объяснила:
— Нет-нет, ваше высочество! Во время восхождения вы потратите много сил. Это всё лёгкие закуски — на всякий случай.
— Курица… это лёгкая закуска? — приподнял бровь Сяо Юаньи.
Цзян Суй-эр хихикнула:
— Это мой новый рецепт! Хотя называется «ароматная курица», при копчении я использовала не меньше двадцати видов специй. Очень вкусно! Я специально приготовила для вашего высочества — попробуйте!
Она не лгала: даже сквозь несколько слоёв масляной бумаги аромат уже проникал наружу. Когда они добрались до павильона на горе Байюнь и девушка развернула угощения, даже такие здоровяки, как Цинтун, уже тайком сглатывали слюну.
[Как же вкусно пахнет! Хоть бы наследный принц оставил кусочек…]
[Наша маленькая повариха просто волшебница! Её курица почти не уступает знаменитой из ресторана Лафуцзюй!]
Цзян Суй-эр тайком возгордилась: вот ещё один навык, который, возможно, поможет ей разбогатеть в будущем!
Однако, несмотря на всеобщее восхищение, сам наследный принц оставался невозмутимым. Сидя на каменном стуле и помахивая веером, он взглянул на стол, уставленный яствами, потом перевёл взгляд на девушку и спокойно спросил:
— Что ты хочешь у меня попросить?
Цзян Суй-эр чуть не подумала, что он умеет читать мысли. Она с трудом улыбнулась:
— Ничего, ваше высочество! Разве не моя обязанность заботиться о вашем питании?
Сяо Юаньи усмехнулся, захлопнул веер и сказал:
— Точно ничего? Сегодня я в прекрасном настроении. Упустишь шанс — потом пожалеешь.
— Есть… — не успела она договорить, как уже исправилась.
Сяо Юаньи раскрыл веер и кивнул:
— Говори.
Затем он взял одну из лепёшек Чунъян и откусил.
Тонкий, хрустящий коржик, внутри — сладкая начинка из клейкого риса и цветков османтуса. Вкус медленно раскрывался на языке, когда Цзян Суй-эр тихо произнесла:
— Сейчас в доме мир и покой… Рабыня осмелится просить милости у вашего высочества… нельзя ли… нельзя ли разрешить мне выйти из дома и воссоединиться с матушкой?
Сяо Юаньи приподнял на неё бровь:
— Так сильно хочешь уйти?
http://bllate.org/book/7959/739121
Готово:
