Но прежде чем тот успел возразить, заговорила сидевшая рядом Великая императрица-вдова:
— Его Величество совершенно прав. Как говорится: «В государстве — законы, в семье — устав». Если домом управлять небрежно, в нём неизбежно заведутся злодеи. Похоже, тот, кто учинил беспорядок, просто забыл, что вы — наследный принц, раз вы часто отсутствуете во дворце, и осмелился преступить дозволенные границы. По моему мнению, наказание более чем уместно — пусть все увидят, что такое порядок!
Хотя голова Великой императрицы-вдовы была покрыта сединой, слух и речь её оставались острыми, и каждое слово звучало весомо. Услышав это, все присутствующие невольно восхитились её мудростью.
Особенно женщины в зале не могли не признать: эта старушка поистине величайшая победительница всех дворцовых интриг. Её сын стал императором, внук — тоже императором, а сама она дожила до глубокой старости в полном здравии и по-прежнему остаётся объектом всеобщего уважения и лести. Кому бы не позавидовать?
Разумеется, в число этих «всех» госпожа Чжу не входила.
Госпожа Чжу никак не ожидала, что старуха окажется настолько пристрастной. Раньше, когда речь зашла об аборте у наложницы Сяо Юаньмао, та же старуха жестоко отчитала её, а теперь, когда Сяо Юаньи вырвал у служанки язык, она ещё и одобряет!..
Это… Это уже слишком несправедливо, чересчур возмутительно!!!
Сердце госпожи Чжу бешено колотилось в груди, но выразить своё негодование она не смела — муж уже заметил её волнение и бросил на неё несколько предостерегающих взглядов.
А тут ещё Великая императрица-вдова прямо назвала её по имени:
— Княгиня Дуань! Не стану вас упрекать — вы всегда славились строгим управлением домом. Как же у вас вдруг завёлся такой дерзкий слуга? Впредь будьте бдительнее. Иначе, если наружу просочится, что в вашем доме слуги позволяют себе сплетничать о господах, разве это не станет поводом для насмешек?
Госпожа Чжу онемела от изумления: она никак не ожидала, что вину свалят именно на неё. Лицо её то краснело, то бледнело, но в итоге она лишь склонила голову и произнесла:
— Ваша Вдова, я глубоко опозорена и впредь непременно последую вашему наставлению.
Старуха осталась довольна и обратилась к Сяо Юаньи:
— В следующий раз не надо самому принимать меры. Просто передай провинившегося тому, кто за это отвечает. Неужели в доме не найдётся человека, который уладит дело?
Сяо Юаньи покорно ответил «да» — совсем как обиженный ребёнок.
* * *
Инцидент не вызвал бурной реакции, и церемонии в честь дня рождения Великой императрицы-вдовы продолжились без сбоев. В полдень все переместились в зал Жоуи, чтобы принять участие в пире, устроенном специально для именинницы, а к вечеру начался официальный императорский банкет в честь Праздника середины осени.
Однако такая роскошь имела и свои недостатки.
Два банкета подряд не только измотали поваров императорской кухни, но и утомили гостей. Если за обедом все ещё с энтузиазмом брались за палочки, то к ужину интерес заметно поугас.
Великая императрица-вдова, заметив это, вздохнула:
— В следующем году не стоит устраивать мне пир. Не стоит утруждать всех этим хлопотом. В такой семейный праздник лучше провести время дома в покое.
Император первым возразил:
— Бабушка, как вы можете так говорить? Иметь честь поздравить вас — великая радость и долг для нас всех.
Остальные тут же подхватили, соглашаясь с ним, хотя и не все искренне так думали.
Старуха лишь улыбнулась:
— Я ценю вашу заботу, но такие хлопоты не только утомляют вас, но и изнуряют поваров. Это попросту расточительно.
— Да и потом, — добавила она со вздохом, — каждый день одно и то же… Уже не чувствуешь вкуса.
Теперь всем стало ясно: старушке просто наскучила императорская кухня, и она хочет чего-то нового.
Императору стало неловко, и он предложил:
— Может, нанять вам нового повара? Кстати, я попробовал два вида сладостей — они были превосходны. Откуда, Юаньи, ты их взял?
Раз император сказал — значит, так и есть. Все тут же заговорили в унисон, восхищаясь «Митсандао» и лунными пряниками в стиле Сучжоу, называя их «неземным наслаждением» и «самыми незабываемыми сладостями в жизни».
Только Сяо Юаньи молчал, слегка нахмурившись.
Внезапно раздался голос:
— Старший брат, наверное, эти сладости не покупал? Это ведь наши пекут во дворце?
Говорил Сяо Юаньтай.
Едва он произнёс это, как император уже вмешался:
— Я слышал, что кухня княжеского дома славится мастерством, но не знал, что и сладости там такие изысканные! Вам, должно быть, очень повезло!
Сяо Юаньтай улыбнулся:
— Благодарю за похвалу, Ваше Величество. Хотя… слышал, что несколько дней назад прежний кондитер покинул дом по семейным обстоятельствам…
Эти слова напомнили госпоже Чжу о важном. Она быстро пришла в себя и сказала:
— Да, это правда. Кондитер была с дочерью, приехали из Цзяннани. Когда-то потерялись в пути и поступили к нам на службу. Недавно получили весточку от родных и захотели воссоединиться. Я не могла удерживать их — отпустила.
Затем она улыбнулась многозначительно:
— Но девочка пришлась по душе Юаньи, и теперь работает в его личной кухне. Так что…
— Если Великой императрице-вдове захочется снова отведать эти сладости, — добавила она с лёгкой усмешкой, — ей, пожалуй, придётся договариваться с Юаньи.
Таким образом, она умело перевела разговор на Сяо Юаньи.
В этих словах было много скрытого смысла: мать и дочь пекли вместе, мать ушла, а дочь осталась — и притом именно в покои наследного принца, чтобы готовить сладости только для него…
Хм… Интересно, какова на вид эта юная повариха? Что именно привлекло в ней наследного принца — её руки или её… искусство?
Даже император, несмотря на свой высокий сан, не устоял перед человеческим любопытством и спросил Сяо Юаньи:
— Как так получилось, что девушка оказалась на службе у тебя? Я и не знал, что ты такой сладкоежка?
Сяо Юаньи улыбнулся:
— Да, недавно я и сам это понял.
Император замолчал на мгновение. Что за ответ?
Но он привык, что младший брат говорит не как все, и не стал настаивать, лишь напомнил:
— Как потомки рода Сяо, вы всегда должны помнить завет Великого Предка: «Рождённый в тревогах, умирает в покое». Каким бы ни было ваше увлечение, нельзя позволять себе увлечься им настолько, чтобы забыть свой долг.
Эти слова относились не только к Сяо Юаньи, и все в зале хором ответили:
— Слушаемся!
После этой небольшой беседы луна на небе поднялась ещё выше. Заметив, что гости явно устали, Великая императрица-вдова сказала:
— Мне пора отдохнуть. Остальные могут развлекаться, как пожелают.
Все встали, чтобы проводить её.
Как только старуха ушла, император и гости немного расслабились, выпивая вино.
Но вдруг Сяо Юаньи произнёс:
— Ваше Величество, помните ли вы инцидент с пиратами в Южно-Китайском море несколько месяцев назад?
Это было крупное дело. Пираты в Южно-Китайском море всегда были головной болью для двора: ежегодно они грабили множество рыбачьих и торговых судов. Особенно шокирующим стало нападение три месяца назад: банда пиратов атаковала три корабля подряд, ограбила их и убила всех на борту. Дело вызвало переполох при дворе, император пришёл в ярость и немедленно приказал военно-морским силам начать расследование. Однако до сих пор преступники остаются на свободе.
Этот провал стал позором для империи, и император, конечно, не мог его забыть. Услышав слова Сяо Юаньи, он тут же поставил бокал и спросил серьёзно:
— Конечно, помню. Почему ты вдруг заговорил об этом?
Все тут же замолчали и уставились на Сяо Юаньи с недоумением и любопытством.
— Ничего особенного, — спокойно ответил тот. — Просто вспомнил: на тех кораблях, похоже, перевозили партию моллюсков-тридакн…
Он намеренно сделал паузу — и лица присутствующих сразу изменились. Некоторые даже бросили взгляды на Сяо Юаньтая…
Тот начал чувствовать неладное, но не успел придумать ответ, как Сяо Юаньи продолжил:
— Говорят, эти корабли везли дары от государства Сиам в нашу империю. Рыбаки видели моллюска-тридакну — размеры были поистине редкими.
Теперь всем стало ясно, к чему клонит Сяо Юаньи. Лицо Сяо Юаньтая побледнело.
Сегодня он преподнёс Великой императрице-вдове моллюска-тридакну необычайных размеров. Неужели Сяо Юаньи намекает, что он связан с пиратами?
Он хотел оправдаться, но как? Сяо Юаньи ничего прямо не сказал. Если он заговорит первым, не сочтут ли его виновным?
Пока он колебался, император резко изменился в лице, поставил бокал и объявил:
— Сегодня день рождения бабушки и праздник, и я позволил себе забыть о важных делах. На сегодня всё. Возвращайтесь в свои дома.
Затем он добавил, обращаясь только к Сяо Юаньтаю:
— Ты останься. Мне нужно с тобой поговорить.
Сяо Юаньтай опешил и не сдержался:
— Ваше Величество… я невиновен!
Император нахмурился:
— Я ещё ничего не сказал. Откуда у тебя «невиновность»?
Сяо Юаньтай замер, не зная, что ответить. Госпожа Чжу, не выдержав, вмешалась:
— Юаньтай ещё молод и неопытен, прошу простить его. И, Ваше Величество, не верьте чужим словам — Юаньтай всегда был послушным, он бы никогда не стал…
— Княгиня Дуань! — резко оборвал её император. — Осторожнее со словами. Не вмешивайтесь в дела двора!
Сердце госпожи Чжу дрогнуло, и она замолчала.
Князь Дуань тоже испугался, поспешил кланяться императору:
— Прошу, успокойтесь, Ваше Величество!
Затем повернулся к жене и прикрикнул:
— Ты, наверное, перебрала вина? Сегодня ведёшь себя без всякой меры! Уходи!
Госпоже Чжу не оставалось ничего, кроме как с трудом ответить «да» и, бросив тревожный взгляд на сына, выйти из зала.
* * *
В самый разгар вечера одно лёгкое замечание Сяо Юаньи взорвало атмосферу праздника, словно капля воды в раскалённое масло. Пир был немедленно завершён.
Всех, кроме Сяо Юаньтая и князя Дуаня, отправили домой. Более того, император срочно вызвал в дворец министра Главного суда и других чиновников. Всё выглядело очень серьёзно.
Остальные гости, не вовлечённые в дело, лишь с любопытством наблюдали за происходящим и даже после разгона обсуждали случившееся с нескрываемым интересом. Госпожа Чжу же была в ужасе: её выгнали из дворца, но она не осмелилась возвращаться домой и осталась ждать в карете у ворот, тревожно ожидая новостей.
Только Сяо Юаньи оставался совершенно спокойным. Он выехал из дворца и сразу же направился в резиденцию князя Дуаня, будто вовсе не он бросил в зал эту бомбу.
Госпожа Чжу, увидев его из своей кареты, чуть не стиснула кулаки до крови и не скрипнула зубами от злости.
Вот и приехал… Вот и приехал…
Резиденция князя Дуаня.
В этот вечер князь, княгиня, наследные принцы и принцессы отправились на императорский банкет, и во дворце наконец воцарилось спокойствие.
Слуги, освободившись от обязанностей, собрались небольшими группами, чтобы отпраздновать Праздник середины осени и полакомиться лунными пряниками.
Правда, в резиденции Шианьвань все были мужчинами, так что Цзян Суй-эр не могла присоединиться к ним за чашей вина под луной.
Но ночь была долгой, и ей нечем было заняться. Она села на ступени у двери своей комнаты, жуя лунный пряник и глядя на луну.
Пряники она испекла сама. Чтобы поддерживать хорошие отношения с «коллегами», днём она специально испекла несколько партий и раздала всем в резиденции Шианьвань, оставив себе лишь два.
Как говорится: «В праздник луны особенно тоскуешь по родным». Глядя на полную луну и слушая отдалённые звуки веселья по всему дому, она всё больше скучала по матери.
Ах, как там мама одна? Когда же она сможет выбраться и воссоединиться с ней…
Погружённая в грустные размышления, она вдруг услышала:
— О чём печалишься?
Цзян Суй-эр вздрогнула и оглянулась — Сяо Юаньи стоял рядом и смотрел на неё. Когда он вернулся, она даже не заметила.
Она быстро поднялась и поклонилась:
— Ваше высочество! Вы так рано вернулись?
По её расчётам, сейчас едва ли прошёл час после заката — разве банкет уже должен был закончиться?
Он ответил равнодушно:
— Дело было. Разошлись раньше.
Дело?
Это заинтересовало Цзян Суй-эр. Она колебалась, но не удержалась и спросила, глядя на него с любопытством:
— Что случилось?
Её глаза в лунном свете сияли, как звёзды.
http://bllate.org/book/7959/739119
Готово:
