Девочка, выигранная в азартной игре «путешествие по царствам» — жалкое, никому не нужное дитя, от которого отвернулись и отец, и мать, — в будущем станет красавицей, чья улыбка покорит весь свет, но улыбаться будет лишь одной-единственной — той, что рядом с ней.
…
И вот впоследствии всё стало выглядеть так:
Что бы ни сказала или ни сделала Се Цзиньнин —
великие господа тут же отвечали: «Ань всегда права. Если же нет — см. предыдущее утверждение».
…
Когда Се Цзиньнин бьёт кого-то по лицу,
великие господа говорят избитому: «Тебя бьёт Ань — это честь для тебя. Как ты смеешь уклоняться?»
…
Когда Се Цзиньнин отправляется в путь,
великие господа заявляют: «Если она хоть где-то получит ушиб — я заставлю ту землю обагриться кровью».
Едва госпожа Чжу произнесла эти слова, все взгляды устремились на Сяо Юаньи.
Великая императрица-вдова ласково прикрикнула:
— Старуха искала тебя повсюду и не могла найти! Так ты там прятался? Негодник, зачем так далеко уполз?
Её тон вовсе не напоминал величественной речи императрицы-вдовы — скорее это была бабушка из простой семьи, шутливо бранящая любимого внука.
У всех присутствующих сердца сжались — каждый испытывал свои собственные, сложные чувства.
На самом деле у Великой императрицы-вдовы было шестеро внуков, включая нынешнего императора, а уж прочих членов императорского рода и вовсе не счесть. Однако эта старушка явно особенно любила наследного принца князя Дуаня — Сяо Юаньи. С ним она говорила иначе, чем со всеми остальными.
Более того, за всю свою жизнь Сяо Юаньи совершил немало скандальных поступков, и не раз его жаловались самому императору. Но всякий раз дело замяли, а самое суровое наказание, какое ему довелось понести, — это несколько лет провести в монастыре Сянго. Это вовсе не повлияло на его положение.
Люди сообразительные понимали: помимо того, что император сознательно покровительствовал собственному дяде, решающую роль играла и особая привязанность Великой императрицы-вдовы.
Поэтому, когда все увидели, как она так ласково обращается с Сяо Юаньи, у госпожи Чжу внутри всё закипело от обиды.
«Хм! Что за дикарь, несносный волчонок! И за что только эта старуха так его балует? Всё такая же пристрастная, как и раньше!»
Под пристальными взглядами всех присутствующих Сяо Юаньи подошёл к бабушке и легко усмехнулся:
— Бабушка, я ведь уже кланялся вам! Неужели вы меня не заметили?
Эти слова так рассмешили старушку, что она захохотала:
— Ах ты, проказник! Сам знаешь, что у старухи зрение плохое, а всё равно спрашиваешь?
Глядя на эту сцену, император, возможно, тоже почувствовал лёгкую ревность и обратился к Сяо Юаньи:
— Я как раз хотел спросить: твои младшие братья каждый подготовил отдельный подарок для бабушки. А ты, старший брат, что приготовил?
При этих словах больше всех обрадовалась госпожа Чжу.
Перед выходом из дома она специально узнала, что Сяо Юаньи взял с собой лишь два пакетика сладостей. Она намеренно хотела устроить ему позор, и раз уж сам император поддержал эту затею, всё было готово — оставалось лишь наслаждаться зрелищем!
Однако Сяо Юаньи лишь усмехнулся и ответил:
— Ваше Величество, я, конечно, хотел преподнести бабушке подарок, но не знал, что именно ей сейчас по душе.
Присутствующие на миг замерли. Похоже, он и вовсе ничего не приготовил?
Госпожа Чжу не упустила шанса и, прежде чем Великая императрица-вдова успела что-то сказать, поспешила вкрадчиво улыбнуться:
— Юаньи, разве не говорили, что ты принёс сладости? Почему же скромничаешь?
Эту информацию госпожа Чжу получила втайне — даже князь Дуань не знал об этом. Он удивлённо посмотрел то на жену, то на старшего сына.
Император тоже не поверил своим ушам и с улыбкой спросил:
— Сладости? Какие сладости ты принёс во дворец?
На лицах всех присутствующих появилась насмешливая ухмылка: все ждали, какие же «сладости» окажутся достойны сравнения со золотым Буддой, тридакной и нефритом с гор Тяньшаня.
Однако Сяо Юаньи и бровью не повёл. Он действительно достал два пакетика и, подойдя к Великой императрице-вдове, сказал:
— Бабушка, помните, как вы любили «Митсандао»? Вот они для вас. А второе — лунные пряники. Сегодня как раз подходящий день, чтобы их попробовать.
Старушка и вправду обожала «Митсандао». Услышав это, её глаза загорелись:
— Давай скорее сюда!
Она вовсе не обратила внимания на то, что подарок — всего лишь сладости.
Сегодня праздник в её честь, и никто не осмелился ослушаться. Дворцовые служанки взяли пакеты, выложили содержимое на блюдо и поднесли Великой императрице-вдове.
Сладости выглядели восхитительно: «Митсандао» — золотистые, блестящие от мёда, аппетитно пахнущие; лунные пряники — с тончайшими слоями теста, словно прозрачные, с алой печатью по центру — один взгляд вызывал аппетит.
Фрейлина взяла серебряные палочки и проверила угощение на яд. Убедившись, что всё в порядке, она подала блюдо имениннице. Та с нетерпением положила кусочек в рот и с удовольствием кивнула:
— Восхитительно! Такой вкус я не пробовала уже много лет.
Эта сцена поразила всех. Некоторые, вроде четвёртого сына князя Дуаня Сяо Юаньци или наследного принца князя Чжэньбэя, даже слюнки пустили — так захотелось отведать сладостей.
Великая императрица-вдова щедро велела раздать угощение всем и, обращаясь к императору, сказала:
— Ваше Величество, попробуйте! Вкус и вправду замечательный.
Император поблагодарил, но мягко предостерёг:
— Эти сладости слишком приторные. Вам, бабушка, в вашем возрасте лучше есть поменьше. Достаточно просто отведать.
Затем он повернулся к Сяо Юаньи и произнёс:
— Твой подарок, пожалуй, можно назвать оригинальным. Сегодня ты единственный, кто преподнёс нечто подобное.
В его словах не было явной похвалы или порицания, но смысл был многозначителен. Многие в душе начали насмехаться.
Князь Дуань уже начал краснеть от стыда и хотел что-то сказать, но не успел — его перебил старший сын:
— Простите, Ваше Величество, но эти сладости, конечно, не могут считаться настоящим подарком.
Все замерли. Император приподнял бровь:
— Значит, у тебя есть что-то ещё?
Сяо Юаньи спокойно улыбнулся:
— Да. Недавно я раздобыл буддийскую реликвию — кость Будды. Хотел преподнести её бабушке.
Что? Кость Будды?
Все присутствующие оцепенели, но никто не был так взволнован, как сама именинница. Великая императрица-вдова поспешно спросила:
— Повтори! Ты нашёл кость Будды? Это правда?
Сяо Юаньи улыбнулся:
— Бабушка, разве я осмелился бы вас обмануть? Эта реликвия доставлена из Индии и подтверждена множеством высоких монахов как подлинная кость Будды.
Старушка уже сидела, выпрямившись на своём ложе, и нетерпеливо спросила:
— Где она сейчас?
— Сейчас принесут.
Сяо Юаньи махнул рукой, и во дворец вошёл монах в жёлтой рясе, несущий предмет, накрытый алой тканью. Выглядело это таинственно и внушительно.
Когда монах остановился и снял алую ткань, все увидели — под хрустальным колпаком лежало бледно-розовое зерно. Вероятно, это и была реликвия.
Кость Будды — о ней все слышали, но мало кто видел. Все замерли, не отрывая глаз от святыни.
Наконец один из гостей нарушил молчание:
— Я однажды имел честь видеть священные кости в храме Фамэнь в Чанъане. Те были жёлтые, с костной структурой. А эта... почему такая? Цвет и форма совсем иные.
Это был князь Шуньань, который ранее преподнёс Великой императрице-вдове белую нефритовую статую Гуаньинь. Его слова явно ставили под сомнение подлинность реликвии.
Монах по имени Жожун спокойно произнёс:
— Амитабха. Кости Будды — белые, волосы — чёрные, плоть — красная. Так учит буддизм, и каждый верующий это знает.
Князь Шуньань, который знал лишь поверхностно, поперхнулся и больше не мог возразить. Он незаметно бросил взгляд на императора и Великую императрицу-вдову, опасаясь вызвать их недовольство.
Император с серьёзным лицом пристально смотрел на реликвию, не выдавая эмоций. А Великая императрица-вдова уже сложила руки в молитве и взволнованно произнесла:
— Амитабха! Какое счастье для меня — увидеть эту святыню при жизни! Будда милостив, Будда милостив!
Все опомнились и тоже начали складывать руки, шепча молитвы.
Немного успокоившись, старушка обратилась к императору:
— Ваше Величество, такую святыню нельзя держать во дворце — это принесёт несчастье. Лучше построить специальный храм в городе, чтобы почтить её и молиться о благополучии императорского рода. Пусть весь народ разделит благодать Будды.
Эти слова пришлись императору по душе.
Ему уже двадцать шесть лет, а у него до сих пор нет сыновей — только две принцессы. Вопрос наследника давно тревожил его. Услышав предложение бабушки, он тут же отбросил последние сомнения и ответил:
— Бабушка права. Я немедленно отдам указ: пусть Будда хранит мир, а бабушка живёт долго и счастливо.
В зале раздался хор льстивых восклицаний, все засыпали императора поздравлениями.
Император насладился похвалой и снова посмотрел на Сяо Юаньи, многозначительно улыбнувшись:
— Я знал, что ты не пришёл с пустыми руками. Но не ожидал такого великолепного подарка. Найти кость Будды — дело непростое и необычайно важное. Мне любопытно: как тебе это удалось? И почему раньше никто ничего не слышал?
Вопрос был полон скрытого смысла, но Сяо Юаньи легко ответил:
— Ваше Величество, мне просто повезло. Я хотел сделать бабушке сюрприз. Если бы рассказал заранее, разве это был бы сюрприз?
Император почувствовал неловкость — его вопросы оказались напрасными. Но Великая императрица-вдова весело рассмеялась:
— У тебя всегда столько выдумок! Ладно, на этот раз прощаю. Но впредь чаще навещай старуху, а то я совсем забуду, как ты выглядишь.
Сяо Юаньи поклонился с улыбкой — он по-прежнему оставался самым любимым внуком. Князь Дуань, наконец, выдохнул с облегчением: «Негодник не опозорил меня! Эта реликвия бесценна — ни один золотой Будда князя Дунлина не сравнится с ней!»
Однако не все думали так же.
Рядом с ним госпожа Чжу впилась ногтями в ладонь до крови.
Она столько сил потратила, чтобы следить за Сяо Юаньи, но так и не узнала о реликвии! Её ввели в заблуждение эти проклятые сладости, и теперь он с блеском затмил собственного сына!
«Хм! Да это, наверное, подделка!»
Старые обиды и новая злоба вспыхнули в ней, и она не удержалась:
— Оказывается, Юаньи всё это время был так занят из-за столь важного дела! Раньше я заметила, что ты раздражён и взволнован, и подумала, что случилось что-то плохое. Теперь я спокойна.
Она специально заговорила в тот момент, когда все пробовали сладости, чтобы все услышали. Император первым удивился:
— Раздражён? Что случилось?
Госпожа Чжу тут же улыбнулась:
— Ваше Величество, ничего особенного. Просто одна служанка наговорила гадостей, и Юаньи случайно услышал. Он велел вырвать ей язык.
Честно говоря, все присутствующие выросли при дворе и в княжеских домах — кто же не понял, что госпожа Чжу нарочно перевернула дело?
Она будто бы говорит, что ничего страшного не произошло, но своими же устами произносит такие слова, как «вырвать язык», что заставляет всех замереть. Никто больше не мог спокойно есть сладости.
Император тоже был удивлён и, раз уж тема затронута, продолжил:
— Правда? А за что служанка так рассердила тебя? Разве не слишком жестоко?
Все взгляды снова обратились на Сяо Юаньи.
Он как раз собирался положить в рот виноградину, но приостановился. На лице его не было и тени волнения:
— Эта женщина оскорбила меня прилюдно, из-за чего все смеялись. Если бы я не наказал её, разве не стали бы другие повторять за ней?
Слова звучали разумно — действительно, служанка перегнула палку. Император мог лишь сказать:
— В государстве есть законы, в доме — правила. Если кто-то нарушает их, наказание оправдано...
http://bllate.org/book/7959/739118
Готово:
