Цзян Суй-эр, уверовав, что уловила суть проблемы, снова осмелилась заговорить:
— Простите виновную, господин наследный принц. Всё дело в моей беспомощности — не смогла донести даже простые продукты. Старший брат Чжэн много лет служит в кухонном управлении и всегда заботился обо мне и матушке. Увидев мою беду, он сам вызвался доставить всё сюда. Мы не доложили вам заранее — это целиком моя вина. Прошу простить.
И тут же поспешила добавить:
— Старший брат Чжэн сейчас же удалится. Прошу вас, не гневайтесь.
С этими словами она незаметно подмигнула Чжэн Дачэну.
Честно говоря, тот впервые встречался с этим господином и тоже растерялся. Уловив намёк Цзян Суй-эр, он не стал раздумывать и поспешил подхватить:
— Раб сегодня потревожил покой наследного принца и заслуживает смерти! Прошу простить и позвольте немедленно удалиться!
Сяо Юаньи ничего не ответил, и Чжэн Дачэн поспешно склонил голову и быстро вышел за ворота двора.
Теперь здесь остались только двое.
Цзян Суй-эр, думая, что спасла старшего брата Чжэна от беды, облегчённо выдохнула и осторожно взглянула на наследного принца:
— В следующий раз я обязательно принесу всё сама. Прошу вас, не гневайтесь, господин.
Сяо Юаньи ничего не сказал, но вдруг спросил:
— Ты с ним давно знакома?
Цзян Суй-эр помедлила, затем честно ответила:
— Благодаря управляющему У мы с матушкой попали в княжеский дом. Иначе бы мы давно умерли с голоду. Старший брат Чжэн — ученик управляющего У, и все эти годы он заботился о нас.
«Все эти годы?»
Хм, видимо, действительно прошло немало времени.
Сяо Юаньи ничего больше не сказал и развернулся, уйдя прочь, оставив за собой лишь холодный силуэт.
Цзян Суй-эр: «...»
Что это значит? Он всё-таки зол или нет?
Она стояла на месте, ошеломлённая, пока не увидела, как его высочество скрылся в своих покоях. Только тогда она ушла, чувствуя себя совершенно растерянной.
Слишком уж трудно угодить этому господину.
* * *
Из-за вчерашнего неловкого инцидента Цзян Суй-эр весь день тревожилась, что наследный принц может припомнить ей обиду и снова вызвать на ковёр. Но на следующий день, к её удивлению, никаких неприятностей не последовало — зато в её маленькую кухню неожиданно пришли два юноши.
Один представился Юньсуном, другой — Юньбоем. Увидев её, они хором объявили:
— Мы приказаны помогать госпоже в кухонных делах. Пожалуйста, не стесняйтесь и распоряжайтесь нами в любое время.
Цзян Суй-эр широко раскрыла глаза — не веря своим ушам. Ей, пекущей лишь сладости, теперь прислали помощников?
С подозрением глядя на них, она спросила:
— По чьему приказу вы здесь?
Юньсун улыбнулся:
— Мы люди наследного принца и подчиняемся только его воле.
Цзян Суй-эр: «!!!»
Сяо Юаньи прислал ей помощь?
Неужели он такой щедрый? Вчера она думала, что он рассердился, а он не только не затаил обиды, но даже прислал ей подмогу?
Но так оно и было на самом деле. Братья Юньсун и Юньбой, хоть и выглядели изящно, работали усердно и ловко: рубили дрова, топили печь, носили воду, месили тесто — всё делали чётко и быстро, значительно облегчив ей труд.
Цзян Суй-эр тут же охватило чувство вины: она подумала о нём худшее, а он оказался настоящим джентльменом.
Видимо, она действительно ошиблась в нём. Какой же он благородный — разве стал бы он из-за такой мелочи мстить?
Однако уже через два дня её настигло новое известие.
Ученик управляющего У, Чжэн Дачэн, был изгнан из княжеского дома.
Суй-эр: «Мне есть что сказать... но можно ли?»
Наследный принц: «Что? Ты любишь меня?»
Суй-эр: «...»
Наследный принц: «Ах, и я тебя люблю, моя дорогая!»
Суй-эр: «...»
Как так получилось, что Чжэн Дачэна вдруг изгнали?
Услышав эту новость, Цзян Суй-эр была поражена не на шутку.
Слово «изгнан» звучит вежливо, но на деле означает просто «выгнан». Если бы выгнали кого-то другого, она, возможно, и не удивилась бы, но Чжэн Дачэн — не простой слуга! Его учитель — сам управляющий кухней!
Да и сам он не повар для господ, а лишь помогает управляющему в делах кухонного управления. Такой человек, ведущий себя тихо и вежливо, вряд ли мог кого-то обидеть. Как же его вдруг выгнали?
Подожди... «обидеть»...
Сердце Цзян Суй-эр дрогнуло. Внезапно ей пришла в голову одна личность.
Неужели... Сяо Юаньи?
Неужели этот господин всё ещё зол из-за вчерашнего и, не желая вымещать гнев на ней, решил наказать Чжэн Дачэна?
Чем больше она думала, тем больше убеждалась в этом. Не в силах больше ждать, она поспешила в дежурную комнату управляющего У.
Тот оказался свободен и сразу принял её. Девушка, не скрывая волнения, после пары вежливых фраз сразу перешла к делу:
— Позавчера старший брат Чжэн ещё помог мне доставить продукты в резиденцию Шианьвань, а сегодня слышу, что его выгнали из дома. Почему так внезапно?
Лицо управляющего У слегка изменилось:
— Кто тебе это сказал?
Цзян Суй-эр пояснила:
— Сегодня утром я пришла за продуктами. Раньше не хватало рисовой муки, а сегодня Чжань Чунь из кухонного управления принёс её прямо в резиденцию Шианьвань и рассказал мне об этом.
Кондитерская подчиняется кухонному управлению, и за восемь лет службы Цзян Суй-эр успела сблизиться со всеми тамошними людьми. Обмениваться новостями между знакомыми — обычное дело.
Управляющий У не стал больше расспрашивать и лишь слегка улыбнулся:
— Да, это правда.
Новость подтвердилась, но Цзян Суй-эр всё ещё тревожилась. Оглядевшись, она понизила голос:
— Старший брат Чжэн всегда был рассудительным. Как он вдруг мог угодить в опалу? Не скрываете ли вы от меня чего-то, дядюшка У? Прошу вас, не утаивайте!
Она нарочно назвала его «дядюшкой», чтобы подчеркнуть близость и родство. Ей очень хотелось узнать правду: ведь если Чжэн Дачэна выгнали из-за того, что он помог ей, её вина будет слишком велика.
Однако управляющий У лишь рассмеялся:
— Чжань Чунь всегда склонен преувеличивать. Ты, видимо, испугалась зря. На самом деле ничего особенного не случилось. Недавно главный управляющий поручил Дачэну кое-что сделать, но тот не справился, и господин остался недоволен. В итоге главный управляющий и возложил на него вину... Хотя, если честно, Дачэнь и сам мечтал уйти. Так что, можно сказать, ему повезло. Ничего страшного, не волнуйся.
[В общем, парень просто не повезло.]
Цзян Суй-эр удивилась:
— Старший брат Чжэн хотел уйти?
Управляющий У пояснил:
— Не стану скрывать: я как раз собираюсь открыть в городе трактир и подумываю о будущем. В управлении дел невпроворот, и мне не хватает помощника. Так что уход Дачэня — как раз кстати. Он сможет помочь мне и заодно набраться опыта.
Цзян Суй-эр наконец поняла и кивнула:
— Старший брат Чжэн рассудителен и трудолюбив. Уверена, он отлично справится. Да и вольной жизни у него будет больше.
Управляющий У улыбнулся:
— Именно так.
Затем он специально добавил:
— Твоя матушка вне дома чувствует себя отлично. Она передала тебе слово: оставайся в княжеском доме спокойно, всё делай постепенно и ни в коем случае не торопись.
Цзян Суй-эр кивнула:
— Слушаюсь.
В этот момент она услышала его внутренние мысли: [Девочка, поспешность ведёт к ошибкам. Теперь в доме остался только я, кто может присматривать за тобой. Будь осторожна!]
Эти искренние слова тронули её до глубины души.
Помедлив, она поблагодарила управляющего У:
— Спасибо вам, дядюшка, за заботу все эти годы. Матушка с таким трудом вырастила меня, и теперь я должна заботиться о ней... но пока вынуждена просить вас об этом.
Управляющий У ответил:
— Не стоит благодарности.
А в мыслях добавил: [Теперь у неё остался только я. Я обязательно позабочусь о ней.]
Сердце Цзян Суй-эр снова дрогнуло. Теперь она могла быть спокойна. Попрощавшись с управляющим У, она направилась обратно в резиденцию Шианьвань.
По дороге она размышляла: управляющий У — настоящий мужчина. Матушка столько лет страдала... может, теперь ей наконец улыбнётся счастье?
Но, думая о Чжэн Дачэне, она всё же чувствовала, что здесь не всё так просто. Иначе зачем управляющий У сказал, что тому просто не повезло?
* * *
Вернувшись в маленькую кухню резиденции Шианьвань, она увидела, что братья Юньсун и Юньбой уже там. Юньбой, общительный по натуре, сразу спросил:
— Госпожа, куда вы ходили?
Цзян Суй-эр ответила:
— Я сходила поговорить с людьми из кухонного управления...
И вдруг ей пришла в голову идея. Она осторожно спросила:
— Странно получается: у меня там был знакомый, который пару дней назад помог мне доставить сюда вещи. А сегодня я пришла — а его уже нет. Говорят, он кого-то обидел и его выгнали. Вы слышали об этом?
Юньсун, сдержанный и серьёзный, покачал головой:
— Мы не имеем дел с кухонным управлением и ничего не слышали.
Юньбой же оживился, будто хотел что-то сказать, но сдержался. Увидев, как брат отрицательно покачал головой, он тоже промолчал, но в мыслях подумал: [Этот парень, конечно, обидел наследного принца! Дело улаживал лично Цинъян-гэ. Я сам всё видел! Жаль, нельзя говорить — аж душит.]
Цзян Суй-эр замерла. Её подозрения окончательно подтвердились.
Действительно, Сяо Юаньи...
Какой же у него злопамятный нрав! Из-за того, что Чжэн Дачэн случайно вошёл в резиденцию Шианьвань и чуть замешкался при встрече с ним, он сразу выгнал человека?
Хорошо ещё, что у Чжэн Дачэна есть учитель, который позаботится о нём. А если бы на его месте оказалась, скажем, Сяо Чжуй-эр — беспомощная служанка без родных и поддержки? Её бы просто выбросили на улицу, и она бы не выжила!
Цзян Суй-эр была возмущена, но ещё больше — чувствовала вину. Ведь именно она втянула Чжэн Дачэна в эту историю. Вспомнив утешительные слова управляющего У, она ощутила тяжесть в сердце.
* * *
С приходом Цзян Суй-эр наследный принц снова вернул себе привычку есть сладости — по два раза в день: утром и днём. Разнообразные пирожные и супы, сладкие и солёные, постоянно менялись.
В десять часов утра наступило время утреннего перекуса. Цинтун на несколько дней отсутствовал, поэтому Цзян Суй-эр сама принесла угощение.
Сяо Юаньи только что закончил утренние тренировки с мечом и принял ванну. Его чёрные волосы ниспадали на плечи, а лицо было прекрасно, как картина. Он сидел в кресле, поправляя рукава, а в комнате витал свежий аромат мыла.
Цзян Суй-эр не поднимала глаз, тихо поставила блюдо на стол и уже собиралась уйти. Слуга у двери уже доложил о ней, так что ей не нужно было ничего говорить.
Но прежде чем она успела дойти до двери, он окликнул её:
— Подожди...
Девушка остановилась:
— Прикажете что-нибудь, наследный принц?
Она по-прежнему смотрела в пол, словно поникший подсолнух.
Раньше она обязательно подняла бы на него глаза — большие, круглые, с влажным блеском. А теперь вела себя так же, как и все остальные слуги.
Сяо Юаньи почувствовал странность, но не знал, как спросить. Поэтому, кашлянув, он просто сказал:
— Что принесла?
Почему она не представляет угощение, как обычно?
Цзян Суй-эр, не поднимая головы, ответила:
— Бараночные пирожки, как вы и просили.
Действительно, он сам заказал их. Значит, вопрос был лишним. Сяо Юаньи замялся и не знал, что сказать дальше.
Но если он ничего не скажет, она сейчас уйдёт.
Поэтому он выдавил:
— Тебе уже лучше?
Девушка по-прежнему смотрела в пол:
— Спасибо за заботу, наследный принц. Мне уже гораздо лучше.
Сяо Юаньи больше не нашёлся, что сказать. Он лишь смотрел, как она снова поклонилась и вышла из комнаты, опустив голову.
Свежеиспечённые бараночные пирожки были золотистыми и пухлыми, источая соблазнительный мясной аромат. Сяо Юаньи взял один, но не спешил есть.
Неужели... она злится?
Да, наверное. Такое подавленное и отстранённое поведение явно указывает на обиду.
Брови Сяо Юаньи слегка нахмурились.
Честно говоря, кроме отца, никто на свете не осмеливался так с ним обращаться. Раньше он бы немедленно разгневался и наказал обидчицу.
Но сейчас, глядя на неё... он не мог придумать, какое наказание применить.
Более того... он даже чувствовал лёгкую вину.
Что же делать?
В этот момент у двери послышались шаги — пришёл Жожун, чтобы проверить пульс. Сяо Юаньи разрешил войти, и монах с аптечкой вошёл в покои.
Годы совместной работы превратились в привычку: они сели за стол, Жожун взял пульс, а затем достал иглы для иглоукалывания.
Пока монах готовился, его взгляд упал на пирожки:
— Почему ни один пирожок не тронут? Потеряли аппетит, наследный принц?
http://bllate.org/book/7959/739114
Готово:
