Только теперь она осознала, насколько он красноречив: сумел так ловко загнать её в ловушку, вырытую ею самой.
Она лишилась дара речи. Гу Саньнян, стоявшая рядом, решила, что наследный принц и вправду разгневался, и поспешила за дочь:
— Дитя моё ещё молода и несмышлёна. Прошу вас, наследный принц, не гневайтесь. Суй-эр, конечно же, останется и будет печь для вас пирожные.
С этими словами она тут же подмигнула дочери.
Хитрость не удалась. У Цзян Суй-эр не осталось выхода, и она покорно кивнула:
— Рабыня готова печь для наследного принца пирожные, лишь бы вы не сочли моё присутствие обременительным.
Сяо Юаньи ничего не ответил.
Однако Цзян Суй-эр всё ещё тревожилась и бормотала себе под нос:
— Но… а вдруг наставница рассердится? Что, если она придёт к вам с претензиями?
Сяо Юаньи лишь холодно усмехнулся и бросил два слова:
— Пусть приходит.
Цинтун, стоявший рядом, тоже про себя фыркнул: [Эта женщина не раз уже пыталась докучать наследному принцу! Но разве его хоть раз это остановило?]
Цзян Суй-эр глубоко вздохнула и искренне произнесла:
— Наследный принц велик!
Впрочем, это даже к лучшему: если небо рухнет, наследный принц поддержит его, а значит, и она, простая повариха, обретёт надёжное убежище. Но… а как же мама?
Если госпожа Чжу не сможет добраться до Сяо Юаньи, не обратит ли она всю свою злобу на маму? Ведь мама вот-вот покинет дом.
Цзян Суй-эр снова озаботилась и тайком взглянула на наследного принца.
Неужели… нельзя попросить его оставить и маму при себе?
Но едва эта мысль мелькнула, она тут же отрицательно замотала головой. Нет-нет, нельзя! Она ведь чуть не забыла, что и сам наследный принц — не из лёгких, да ещё и не жалует мамину стряпню. Если мама останется здесь, ей придётся жить в постоянном страхе.
Так как же быть с мамой?
Сяо Юаньи заметил её задумчивый вид и спросил:
— Есть ещё что сказать?
Цзян Суй-эр не стала скрывать:
— Рабыня боится за маму… Вне дома ей может быть небезопасно.
Гу Саньнян удивилась и уже хотела сказать: «Со мной всё в порядке», но тут наследный принц произнёс:
— Только сейчас сообразила?
Цзян Суй-эр послушно кивнула:
— Рабыня глупа, а наследный принц мудр. Не подскажете ли, как можно защитить мою маму?
Наследный принц ничего не ответил, лишь на миг задумался и бросил Цинтуну многозначительный взгляд.
Цинтун мгновенно всё понял и тут же склонил голову.
Значит, решение есть? Цзян Суй-эр окончательно успокоилась и тут же расцвела улыбкой:
— Благодарю наследного принца за милость! Благодарю наследного принца за милость!
В глазах Сяо Юаньи мелькнула лёгкая усмешка, но он нарочито нахмурился и даже прокашлялся пару раз.
А вот Гу Саньнян не могла поверить своим глазам.
Раньше она слышала лишь о жестокости и неприступности наследного принца и считала его человеком, с которым невозможно договориться. Как же так получилось, что он оказался таким сговорчивым, что даже её, простую женщину, устроил?
Глядя на дочь, Гу Саньнян почувствовала глубокую тревогу.
Благо это или беда?
Цзян Суй-эр словно услышала материнские мысли и на миг растерялась…
Конечно, убежать от госпожи Чжу — великая удача, но она чуть не забыла: наследный принц тоже не подарок…
При этой мысли она снова тайком взглянула на молодого господина за письменным столом — и вдруг их взгляды встретились. Тут же она заметила, как он слегка нахмурился.
Что это значит? Цзян Суй-эр испугалась. Неужели он упрекает её за то, что она подглядывала?
В ужасе она тут же отвела глаза и покорно уставилась в пол.
— Эх, выжить в этом мире — задача не из лёгких. Видимо, отныне ей придётся быть вдвойне осторожной и старательно печь пирожные, чтобы угодить наследному принцу.
А пока в доме остаётся госпожа Чжу, её опасность не минует. Ведь стоит этой наставнице продолжать быть хозяйкой княжеского дома, как угроза будет висеть над ней.
Так есть ли хоть какой-то шанс выбраться на свободу в этой жизни?
Ох, пусть наследный принц поскорее разделается с этим врагом!
Девушка была слишком поглощена собственными тревогами, чтобы заметить, как наследный принц долго смотрел ей вслед, уставившись в макушку.
* * *
Павильон Даньхуа.
Цюйлин в четвёртый раз вернулась ни с чем и, войдя в покои, виновато покачала головой:
— Наставница, князь Дуань всё ещё не вернулся во дворец!
Госпожа Чжу уже не могла сидеть спокойно на стуле. Она удивилась:
— Обычно заседание в дворце длится не больше часа, а сейчас уже почти полдень, а князя всё нет и нет! Не случилось ли чего?
Цюйлин была бессильна и могла лишь молча ждать вместе с хозяйкой. Когда уже прошло всё утро, служанка из переднего двора наконец принесла добрую весть: князь Дуань вернулся. Глаза госпожи Чжу загорелись, и она даже не стала дожидаться обеда — тут же направилась в передний двор.
— Ведь с прошлого вечера она терпела обиду, и теперь, как говорится, куй железо, пока горячо. Если не пожаловаться сейчас, то когда?
Поспешив во двор, она получила разрешение войти в кабинет князя Дуаня. На этот раз она была готова ко всему: едва переступив порог, она прижала ладонь к груди, изобразив слабость, и спросила:
— Почему сегодня князь вернулся так поздно? Не случилось ли чего во дворце?
Это была лишь вводная фраза, но князь Дуань и вправду мрачно ответил:
— Месяц назад в Шу началось наводнение. Местные чиновники медлили с помощью пострадавшим, из-за чего возникли беспорядки. Сегодня император пришёл в ярость на заседании, и многие пострадали.
Оказывается, дело в государственных делах. Госпожа Чжу мысленно перевела дух.
Хотя князь Дуань и был родным дядей императора, он не занимал никаких реальных должностей, поэтому госпожа Чжу считала, что ему не о чем беспокоиться: даже если другие пострадают, до него это не дойдёт.
Но тут князь добавил:
— Теперь император поручил мне лично контролировать распределение помощи. Если впредь возникнут проблемы, ответственность ляжет на меня!
Госпожа Чжу наконец поняла причину его тревоги, но всё равно не придала этому значения. Ведь император — его племянник! Разве он может наказать родного дядю за неудачу?
Тем не менее, она постаралась утешить мужа:
— Император явно доверяет вам. Уверена, вы отлично справитесь с поручением.
Князь Дуань лишь фыркнул, но больше ничего не сказал и спросил:
— А ты зачем пришла в такое время?
Из-за тревог, связанных с делами двора, он даже не заметил, что лицо жены искусственно побелело.
Положение изменилось, и госпожа Чжу быстро перестроилась:
— У меня нет особых дел. Просто услышала, что вы ещё не вернулись к обеду, и очень переживала. Решила заглянуть. Вы так заботитесь о государстве, но не забывайте и о своём здоровье. Прикажу подать обед?
Князь кивнул и машинально спросил:
— А ты сама уже ела?
Момент настал. Госпожа Чжу тут же ответила:
— Ещё нет.
И тут же незаметно подмигнула Цюйлин.
Как и ожидалось, князь сразу же спросил:
— Почему же ты не ела?
Цюйлин, готовая к этому моменту, тут же вступила:
— Доложу князю: госпожа почти не спала прошлой ночью, из-за чего обострилась старая болезнь. Она не ела ни завтрака, ни обеда.
Князь нахмурился:
— Не спала всю ночь? Почему?
Наконец-то они подошли к главному. Госпожа Чжу изобразила глубокое страдание, которое пыталась скрыть:
— Князь, не слушайте эту девчонку. Со мной всё в порядке. Просто вчера вечером Юаньи пришёл в Павильон Даньхуа и, даже не сказав мне ни слова, хотел увести одну провинившуюся служанку. Я вышла уточнить, и, похоже, он рассердился и проигнорировал меня…
— Да он не просто проигнорировал! — вмешалась Цюйлин. — Госпожа лишь сказала ему: «Почему ты не посоветовался со своей мачехой?», а он ответил: «Ты вообще достойна этого?»
Князь Дуань опешил, наконец поняв суть проблемы. Он немного смягчился:
— Эти слова и вправду слишком грубы. Я поговорю с ним. Но и ты виновата.
Глаза госпожи Чжу распахнулись от изумления. При чём тут она?
Но князь продолжил:
— Старшему сыну уже восемнадцать. Не пора ли подыскать ему невесту? Ты — хозяйка дома, почему не заботишься об этом?
Госпожа Чжу онемела:
— Я хотела заняться этим, но Юаньи редко бывает дома…
— Какое отношение это имеет к делу? Брак — решение родителей. Ты должна просто найти подходящую кандидатуру.
Князь говорил твёрдо, и госпожа Чжу растерялась. После недолгого колебания она покорно ответила:
— Поняла. Сразу по возвращении займусь этим.
Но лицо князя не прояснилось. Он задал ещё один вопрос:
— Скажи-ка мне, кто донёс матери обо всём, что случилось с третьим сыном?
Под «третьим сыном» он имел в виду Сяо Юаньмао. Недавно тот пришёл к госпоже Чжу с просьбой: одна из его наложниц забеременела. Госпожа Чжу сразу же доложила об этом князю Дуаню, тот пришёл в ярость и приказал сыну несколько дней провести под домашним арестом, а самой госпоже Чжу — уладить дело, но строго-настрого запретил выносить сор из избы.
Однако сегодня во дворце князя отчитала его мать — нынешняя Великая Императрица-вдова. Сначала он выслушал выговор на заседании, а потом ещё и от матери — отсюда и его сегодняшнее раздражение.
Он подумал, что госпожа Чжу сама навестила мать и всё рассказала, но та с изумлением и обидой воскликнула:
— Я последние дни даже не была во дворце! Я узнала об этом только на днях. Как я могла донести?
Затем она осторожно спросила:
— Неужели об этом уже знают император и императрица?
Князь фыркнул:
— Если Великая Императрица-вдова знает, значит, знают и они. — И он пересказал госпоже Чжу весь выговор, который сам получил, обвинив её в неумении воспитывать детей и в неуважении к предстоящему празднику Великой Императрицы-вдовы.
Госпожа Чжу была поражена:
— Это несправедливо! Третий сын — не мой родной…
— Но разве он не зовёт тебя матерью?
Князь резко прервал её:
— Ты — наставница княжеского дома, и на тебе лежит обязанность воспитывать всех моих детей. Если кто-то из них совершит ошибку, это твоя вина!
Госпожа Чжу задохнулась от злости и чуть не бросилась спорить с мужем, но вовремя одумалась. Проглотив обиду, она покорно ответила:
— Поняла. Впредь буду стараться воспитывать детей как следует. Но раз вы так сказали, тогда оставим ли всё как есть в Павильоне Сюйфэй?
Речь шла о наложнице, которая забеременела. Обычно в таких случаях давали зелье для аборта, но теперь, накануне праздника Великой Императрицы-вдовы, кровь проливать было нельзя.
Князь кивнул:
— Пока оставим. Разберёмся позже.
«Позже?» — мысленно усмехнулась госпожа Чжу. — «Позже уже будет не до аборта!» Но вслух она лишь сказала:
— Да, князь.
http://bllate.org/book/7959/739110
Готово:
