— Даже если бы я не слышала его сердца, — подумала Цзян Суй-эр, — всё равно поняла бы, что молодой господин поддразнивает меня.
Однако она ответила с полной серьёзностью:
— Служанка не боится. Да и вы, молодой господин, уж точно не допустите, чтобы со мной случилось что-то опасное.
Тот слегка приподнял бровь и уже собирался что-то сказать, как вдруг вновь раздался громкий «гур-гур».
В комнате находились только они двое, поэтому звук прозвучал особенно отчётливо. Лицо Цзян Суй-эр вспыхнуло от стыда, и в панике она тут же зажала ладонями живот.
«Чёрт возьми! Обычно я спокойно обхожусь без одной-двух трапез, а сегодня живот устроил мне позор! Наверное, нарочно!»
Увидев это, молодой человек тут же сменил тему и приказал:
— Раз не будешь здесь есть, скорее возвращайся.
Его взгляд скользнул по её тонкому стану, будто ломкому — кажется, стоит лишь слегка сжать, и он переломится. Как такое выдержит голод?
Главное донесено, а задерживаться здесь — всё равно что ждать, когда этот проклятый живот снова заурчит. Цзян Суй-эр покорно ответила «да» и вышла за дверь.
Краем глаза она заметила, что у входа прямо, как струна, стоит Цинтун. Вежливо улыбнувшись ему, девушка направилась дальше, но не успела пройти и нескольких шагов, как Цинтун вдогонку её окликнул. Цзян Суй-эр удивилась:
— Братец Цинтун, вам что-то нужно?
От этого «братца» Цинтун почувствовал себя невероятно польщённым, даже щёки покраснели. Он неловко улыбнулся:
— Не стоит так вежливо… Я просто хотел спросить: вы учились готовить у своей матери?
Цзян Суй-эр на миг опешила:
— Да, а что?
Цинтун стал ещё более озадаченным:
— Тогда ваши умения должны быть похожи! Но с тех пор как вы ушли в Павильон Даньхуа, молодой господин больше не ест сладостей.
Девушка была поражена:
— После моего ухода он совсем перестал заказывать сладости?
Цинтун кивнул:
— Сначала, когда вы только перешли в Павильон Даньхуа, он однажды попросил ту самую… миндальную похлёбку. Но, попробовав глоток, сразу понял, что это не ваша работа. С тех пор больше ни разу не ел… Я имею в виду… не могли бы вы поговорить с матушкой? Рассказать, как именно вы готовили для молодого господина? Вы ведь не знаете — с тех пор как он перестал есть сладости, настроение у него совсем испортилось. Уже больше месяца почти не улыбался.
Выслушав это, Цзян Суй-эр была глубоко удивлена. Она и представить не могла, что у этого молодого господина такой изысканный вкус. Другие господа никогда не замечали разницы между её работой и материной — для них было всё равно, кто готовит. А он, попробовав всего лишь глоток, сразу распознал чужую руку и с тех пор вообще отказался от сладостей?
«Цзянь! Если мама узнает, как сильно это её расстроит!»
Но в то же время в её сердце мелькнуло странное чувство — тронутость. За все годы, что она готовила сладости, это был первый настоящий поклонник её кулинарии! Представить только: если когда-нибудь она откроет свою лавочку, а все клиенты будут так же преданы её вкусу, как этот молодой господин, разве не разбогатеет она вмиг?
Подумав об этом, она сказала Цинтуну:
— Поняла. Сейчас же пойду и поговорю с мамой.
И, покинув резиденцию Шианьвань, направилась в кондитерскую.
С тех пор как дочь ушла в Павильон Даньхуа, вся работа легла на плечи Гу Саньнян. Целыми днями она трудилась без передышки, едва успевая перевести дух.
Только закончила последнюю партию пирожков из таро для павильона Цуйюйсянь и, наконец, убедившись, что заказов больше нет, собралась немного отдохнуть. Едва выйдя из кухни, она увидела, как во двор входит её дочь.
Гу Саньнян была одновременно удивлена и обрадована:
— Ты как сюда попала?
Увидев мать, Цзян Суй-эр тоже обрадовалась, но не осмелилась говорить правду и лишь весело улыбнулась:
— Пришла проведать вас! А то через пару дней вы уедете, и увидеться будет ещё труднее. Ах да, заодно нужно приготовить миндальный пудинг.
Времени мало, и, сказав это, она сразу вошла на кухню, чтобы отобрать миндаль, промыть и начать молоть в пасту. Гу Саньнян удивилась:
— Почему сразу за работу? Тебя послала наставница?
Дочь покачала головой:
— Нет, это для молодого господина.
Вспомнив что-то, она добавила:
— Кстати, у молодого господина очень нежный вкус. Обязательно запомните: мёда нужно класть совсем немного — только чтобы перебить горечь.
Гу Саньнян на миг замерла, а затем, словно всё поняв, воскликнула:
— Вот почему после того раза в резиденции Шианьвань больше не заказывали сладостей! Я всё гадала, неужели мои сладости не пришлись ему по вкусу?
И тут же занервничала:
— Неужели молодой господин рассердился? Он специально послал тебя сюда приготовить пудинг?
Цзян Суй-эр поспешила успокоить мать:
— Нет-нет, не волнуйтесь! Просто… раз вы скоро уезжаете, я решила навестить вас.
Пока они говорили, уже успели процедить миндальную пасту и, добавив рисовую муку, томили на медленном огне. Вскоре пудинг был готов. Цзян Суй-эр аккуратно разлила его по мискам и поставила остывать в холодную воду.
Этот этап требовал времени, и, наконец, у матери с дочерью появилась возможность поговорить.
С тех пор как дочь ушла в Павильон Даньхуа, Гу Саньнян видела её впервые. Она не могла насмотреться на неё и спросила:
— Как там у вас? Наставница… не обижает?
Цзян Суй-эр была послушной дочерью. Хоть ей и хотелось плакать, она всё равно улыбнулась матери:
— Со мной всё хорошо! У наставницы совсем по-другому — каждый приём пищи с мясом.
Гу Саньнян уже собиралась что-то сказать, как вдруг взгляд её упал на полусжатую ладонь дочери. Что-то показалось ей странным, и она тут же потянула руку к себе. Внимательно приглядевшись, увидела кровяные мозоли — некоторые уже превратились в мозоли, другие только-только образовались.
Сердце матери сжалось от боли:
— Что это? Какая у тебя работа там? Почему руки в таком состоянии?
Цзян Суй-эр поспешно вырвала руку и пробормотала:
— Да просто уборка… Просто вы меня избаловали, руки стали нежные. Ничего страшного, через пару дней всё пройдёт.
Мать знает дочь лучше всех. Увидев это, Гу Саньнян всё поняла. Глаза её наполнились слезами:
— Какая же это жизнь? Ладно, сейчас же пойду к наставнице! Я не поеду! Не позволю тебе там мучиться!
Цзян Суй-эр тут же остановила мать:
— Вы думаете, если вы останетесь, она меня отпустит? У неё другие планы. Она не отпустит меня так легко. Лучше, чтобы хотя бы одна из нас выбралась. Не делайте глупостей!
На самом деле Гу Саньнян просто сгоряча заговорила. Она прекрасно понимала, что госпожа Чжу никогда не пойдёт на уступки. Вздохнув тяжело, она произнесла:
— Мы всегда вели себя тихо и честно… Почему же с нами такое происходит?
Ведь только потому, что дочь не доложила напрямую госпоже Чжу о том, что боковая супруга Сюй велела ей отравить кого-то, та так мучает её. Когда же это кончится?
Цзян Суй-эр поняла невысказанное матерью, но не смела объяснять, что на самом деле госпожа Чжу охотится за Сяо Юаньи. Она лишь старалась утешить:
— Говорят же: после горького приходит сладкое. Сейчас у нас трудности, но потом всё обязательно наладится. Не грустите. Я просто выполняю простую работу, больше ничего. Обязательно скоро выберусь, и хорошие дни уже совсем близко.
Пока они разговаривали, пудинг уже остыл настолько, что его можно было есть. Осенью не стоит есть слишком холодное, поэтому Цзян Суй-эр вынула миску из воды, полила сверху мёдом с османтусом и уложила в короб для еды.
— У меня мало времени, нужно нести молодому господину. Пока! Обязательно ждите меня снаружи!
Гу Саньнян вытерла слёзы и кивнула, но всё равно не могла спокойно отпустить дочь. У двери она ещё раз напомнила:
— Молодой господин добр и милосерден. Ты должна быть благодарна, но помни своё место. Некоторые вещи невозможны — даже во сне не мечтай об этом. Поняла?
Девушка, конечно, поняла, о чём мать. Ей было и смешно, и грустно, но времени на объяснения не оставалось. Она просто кивнула:
— Да, мама.
И поспешила в резиденцию Шианьвань с коробом в руках.
Туда и обратно — а Сяо Юаньи всё ещё находился в кабинете. Цинтун провёл её внутрь. Цзян Суй-эр сама сказала:
— Служанка приготовила миску миндального пудинга. Позвольте предложить молодому господину.
Сяо Юаньи поднял на неё глаза, явно удивлённый:
— Ты… сама приготовила?
Девушка прищурила миндалевидные глаза, и на щеках проступили ямочки:
— Слышала, вы давно не ели. Решилась приготовить мисочку. Хотя… давно не готовила, вдруг вкус уже не тот? Прошу простить, молодой господин.
Она была такой обаятельной и озорной.
Сяо Юаньи на миг замер:
— Ты… ходила в кондитерскую?
Увидев её кивок, он спросил:
— А сама ела?
Цинтун, стоявший рядом, мысленно воскликнул:
«…О чём это он спрашивает?»
Цзян Суй-эр солгала с улыбкой:
— Служанка уже ела, благодарю за заботу, молодой господин.
Едва слова сорвались с её губ, из-под одежды снова раздалось «гур-гур»…
Цзян Суй-эр: «!!! Неужели мой собственный живот предал меня?!»
Молодой человек за письменным столом нахмурился:
— Смеешь мне врать?
Сердце Цзян Суй-эр дрогнуло от страха:
— Служанка… служанка сейчас же пойдёт есть! Простите, молодой господин, разрешите удалиться!
И, не дожидаясь ответа, стремглав выскочила из комнаты.
Цинтун, стоявший у стола, остолбенел.
«Сколько лет я рядом с господином — никогда не видел, чтобы кто-то осмелился убегать от молодого господина, да ещё и когда он рассержен! Эта маленькая повариха — настоящая отважная!»
Однако, осторожно взглянув на лицо господина, он вдруг заметил: тот, кажется, вовсе не сердится. После мимолётного удивления на его губах даже мелькнула улыбка.
Затем он опустил глаза на миску с пудингом и, словно гадая по ней, долго и пристально разглядывал содержимое. Наконец взял ложку и начал пробовать.
«Что за странное поведение?»
Хотя… надо признать, у маленькой поварихи действительно отличные руки. Господин ел ложку за ложкой, не останавливаясь, пока не опустошил всю миску.
Цинтун невольно сглотнул слюну — ему тоже захотелось попробовать этот миндальный пудинг.
Хотя до полудня ещё было далеко, после всех этих хлопот время уже поджимало. Цзян Суй-эр не смела задерживаться и почти бегом вернулась в Павильон Даньхуа.
Вспомнив, что Сяо Чжуй-эр всё ещё дежурит на её месте, она не посмела заходить никуда, но, подойдя ближе, обнаружила, что на месте уже не Сяо Чжуй-эр, а другая служанка, отвечающая за уборку, по имени Чуньтао.
Она удивилась, но Чуньтао первой заговорила:
— Суй-эр, ты вернулась? Э-э… Няня Ван зовёт тебя в дежурную комнату.
У Цзян Суй-эр сердце ёкнуло — она сразу почувствовала неладное.
— Сяо Чжуй-эр тоже там?
Увидев кивок Чуньтао, она всё поняла: её отсутствие, видимо, вызвало проблемы.
Конечно, она могла бы сейчас убежать в резиденцию Шианьвань и спрятаться, но Сяо Чжуй-эр осталась в руках няни Ван. Та помогала ей — разве можно допустить, чтобы из-за неё та пострадала? Поэтому она просто кивнула:
— Поняла.
И направилась к дежурной комнате.
Чуньсинь окликнула её ещё раз, потом замялась и сказала:
— Суй-эр, сегодня няня Ван в ярости, да ещё и Цзюйсян рядом… Осторожнее будь.
Видимо, за этот месяц она сумела завоевать расположение окружающих, раз её даже предупреждают. Цзян Суй-эр улыбнулась:
— Спасибо, тогда попроси ещё немного подежурить за меня.
И пошла в дежурную комнату.
Та находилась совсем рядом, во дворе. Цзян Суй-эр вошла и сразу увидела, как посреди комнаты, словно сама Яньло, сидит няня Ван с плетью в руке. Сяо Чжуй-эр стояла с опущенной головой сбоку. Увидев Цзян Суй-эр, на её лице отразились страх и вина.
С другой стороны стояла Цзюйсян. Заметив вход Цзян Суй-эр, она тут же обратилась к няне Ван:
— Няня Ван, посмотрите — Цзян Суй-эр только сейчас вернулась!
Цзян Суй-эр даже не взглянула на неё, а сразу поклонилась няне Ван:
— Простите, что заставила вас ждать.
Старуха фыркнула, и голос её прозвучал, будто из преисподней:
— Куда ходила?
Цзян Суй-эр натянуто улыбнулась:
— Мама послезавтра уезжает. Хотела навестить её.
Не успела няня Ван ответить, как Цзюйсян тут же вставила:
— Без разрешения осмелилась уйти! Видимо, совсем забыла, кто здесь старшая?
«Ха! Сегодня я поймала тебя на месте преступления — посмотрим, как ты теперь вывернешься!»
Цзян Суй-эр презрительно бросила на неё взгляд и повернулась к няне Ван:
— Не осмелилась бы беспокоить вас из-за такой мелочи. Ведь вы такая великодушная — наверняка поймёте.
http://bllate.org/book/7959/739107
Готово:
