Дослушав до этого места, Цзян Суй-эр едва не взорвалась от ярости. Неужели эта старая ведьма сошла с ума? Какие только гнилые мысли не лезут ей в голову, лишь бы поддеть Сяо Юаньи!
Но, поразмыслив, девушка засомневалась: зачем та так усердно провоцирует его? Неужели ради того, чтобы Сяо Юаньи сам попросил у неё эту девушку, а она потом с наслаждением отказалась бы и таким образом унизила его, получив мрачное удовольствие?
Пока она недоумевала, заговорил третий молодой господин Сяо Юаньмао, которого только что назвали по имени:
— Благодарю матушку за доброту, но… я, я… — запнулся он, словно скрывая какую-то тайну.
Госпожа Чжу тут же обратила на него внимание:
— Что случилось, Мао-эр? У тебя какие-то дела?
Сяо Юаньмао бросил взгляд на обоих старших братьев, будто всё ещё колеблясь.
Госпожа Чжу нетерпеливо добавила:
— Здесь ведь нет посторонних. Неужели тебе неловко перед старшим и вторым братом? Говори прямо.
«Ладно, — подумал Сяо Юаньмао, — всё равно она не станет хранить мою тайну». И он решительно произнёс:
— Доложу матери: служанка из моих покоев забеременела. Прошу вас помочь разобраться с этим делом.
Что?!
Служанка? Беременность???
Тема оказалась настолько сенсационной, что все в зале мгновенно уставились на третьего молодого господина.
Разумеется, Сяо Юаньи, как обычно, сохранял полное безразличие и даже не взглянул в сторону младшего брата.
Госпожа Чжу тоже была поражена:
— Когда это случилось? Почему мне никто не доложил?
Сяо Юаньмао кашлянул:
— Я сам только что узнал и сразу пришёл к вам.
Вообще-то, в таких знатных домах, как резиденция князя Дуаня, у семнадцатилетнего юноши вроде Сяо Юаньмао вполне могли быть наложницы-служанки — это не считалось чем-то необычным. Однако по правилам до официального брака все такие служанки обязаны были пить противозачаточное зелье, дабы избежать неловкой ситуации, когда до прихода законной супруги в доме уже появятся незаконнорождённые дети.
Значит, либо зелье оказалось неэффективным, либо сама служанка что-то задумала, чтобы оказаться в таком положении.
Раньше Сяо Юаньмао ни за что бы не осмелился приходить с таким делом к госпоже Чжу, но теперь его родная мать, бывшая наложница, была лишена титула и заточена в «холодный дворец» княжеского дома, поэтому ему не оставалось никого, кроме законной матери. Ведь он всего лишь юноша и впервые сталкивается с подобной ситуацией — сам не знает, как поступить.
Тем не менее, говорить об этом при старших братьях было крайне неловко: ведь оба они вели себя образцово, и в их покоях не было ни одной наложницы. В доме Дуаня, кроме самого князя, только Сяо Юаньмао позволял себе подобное.
На мгновение растерявшись, госпожа Чжу внутри ликовала, но на лице изобразила озабоченность и вздохнула:
— Это серьёзная проблема. Хотя Небеса милосердны ко всем живым, но ведь ты ещё не женился… Боюсь, ребёнка придётся убрать.
Сяо Юаньмао, однако, колебался и даже осмелился спросить:
— А нельзя ли… оставить его?
Эти слова удивили всех присутствующих. Кто бы мог подумать, что этот, казалось бы, легкомысленный третий сын способен на такую мягкость?
Госпожа Чжу мысленно усмехнулась, но на лице сохраняла обеспокоенность:
— Если бы у тебя уже был законнорождённый сын от супруги, тогда, конечно, можно было бы оставить ребёнка. Но сейчас ты даже не обручён. Если всё же оставить… Может, доложим об этом отцу? Послушаем, что скажет князь?
Сяо Юаньмао испугался:
— Нет-нет, не стоит беспокоить отца из-за такой мелочи… Пусть матушка сама распорядится.
Любой, кто имел хоть немного жизненного опыта, понимал: «распорядиться» в данном случае означало дать служанке зелье для аборта. Все присутствующие молчали, поражённые: оказывается, для третьего молодого господина даже кратковременное сочувствие ничего не значит по сравнению со страхом перед гневом отца.
Цзян Суй-эр тоже подумала про себя: «Хорошо, что в тот раз толстяк Сяо Юаньмао не обратил на меня внимания. Иначе мне пришлось бы разделить участь этой несчастной служанки».
Однако госпожа Чжу, настоящий эксперт в интригах, даже не восприняла этот инцидент всерьёз. В голове у неё мгновенно созрел новый план, и она обратилась к молодым господам:
— Кстати, вы все уже повзрослели. Пора подумать о женитьбе.
Её родной сын Сяо Юаньтай тут же подхватил:
— Старшему брату — первому.
По обычаю, пока старший брат не женится, младшие и думать об этом не смели.
Так разговор вновь перешёл к Сяо Юаньи. Госпожа Чжу уже готовилась насладиться моментом, но тут Сяо Юаньи кашлянул и спокойно произнёс:
— Раз дела решены, я пойду.
С этими словами он встал и направился к выходу.
Однако, поднимаясь, его взгляд на мгновение скользнул по Цзян Суй-эр.
Девушка замерла, невольно провожая его взглядом, и в этот самый момент услышала, как внутри госпожа Чжу почти закричала от ярости: [Чёрт возьми! Пришёл, когда захотел, и ушёл, не спросив разрешения! Неужели во мне он больше не видит старшую в доме?]
[Хм… Сегодня он вёл себя странно. Ни одна провокация не вызвала у него приступа. Похоже, «Хо Жу Сань» действительно перестал действовать. Надо будет найти возможность подсыпать ему ещё!]
Цзян Суй-эр растерялась: «Хо Жу Сань»? Что это за зелье?
Цзян Суй-эр была в полном замешательстве и хотела ещё немного подслушать мысли госпожи Чжу, но как раз в этот момент, увидев, что старший брат ушёл, Сяо Юаньмао тоже встал и распрощался, выйдя вслед за ним.
В зале остались только госпожа Чжу и её родной сын Сяо Юаньтай.
Похоже, госпожа Чжу даже не заметила присутствия Цзян Суй-эр, потому что Сяо Юаньтай прямо спросил:
— Матушка, к следующему месяцу — день рождения Великой Императрицы-Вдовы. Подарок от нашего дома уже готов?
Князь Дуань и покойный император были родными братьями, рождёнными от одной матери, поэтому Великая Императрица-Вдова была их родной матерью, а для сыновей князя Дуаня — родной бабушкой, а для госпожи Чжу — свекровью. Её день рождения был важным событием как для империи, так и для семьи.
Услышав вопрос, госпожа Чжу перевела дух:
— Подарки уже готовятся. Но ведь каждый год приходится дарить что-то Великой Императрице-Вдове и Императрице-Вдове, и каждый раз нужно придумывать что-то новое, не повторяясь. Это непросто.
Сяо Юаньтай улыбнулся:
— В прошлом месяце рыбаки в округе Наньхай поймали несколько гигантских моллюсков-тридакн. Говорят, самые большие достигали шести-семи чи в ширину. Я приобрёл два экземпляра и уже поручил мастерам изготовить из них бусы…
Не дослушав, госпожа Чжу оживилась:
— Твоя бабушка всегда почитает Будду. Это прекрасный подарок!
Сяо Юаньтай кивнул:
— Я хотел принести их вам, когда работа будет завершена.
Но госпожа Чжу сразу перебила:
— Не нужно приносить ко мне. В день праздника ты сам преподнесёшь их Великой Императрице-Вдове. Это будет твой личный дар.
И добавила с многозначительной улыбкой:
— Хотя твоя бабушка и в преклонном возрасте, в глазах Его Величества она по-прежнему имеет огромный вес. Если она тебя оценит, это пойдёт тебе только на пользу.
[Ха! Мой сын так умён — какому ещё сумасшедшему может он уступить?]
Цзян Суй-эр, всё ещё стоявшая в стороне, как невидимый фон, прекрасно поняла, что под «сумасшедшим» госпожа Чжу имеет в виду Сяо Юаньи. А вспомнив её предыдущую мысль, девушка начала подозревать неладное.
Сяо Юаньтай ответил «да» и после небольшой паузы неожиданно спросил:
— Матушка, не показалось ли вам, что на этот раз старший брат изменился по сравнению с прошлым?
Этот вопрос попал прямо в больное место. Госпожа Чжу нахмурилась, но, вспомнив о присутствии посторонней, повернулась к Цзян Суй-эр:
— Ступай.
Цзян Суй-эр растерялась — она так хотела ещё немного послушать! Но делать было нечего, и она покорно ответила «да» и, опустив голову, двинулась к выходу.
Однако она нарочно замедлила шаги и действительно услышала, как госпожа Чжу прошептала про себя: [Эта девчонка наверняка из людей того сумасшедшего. Надо быть с ней поосторожнее. Я уже зря забыла прогнать её раньше — если она ещё что-то подслушает, мой план отравить того мерзавца зельем может раскрыться!]
Цзян Суй-эр замерла. Её подозрения подтвердились.
Как раз в этот момент она переступила порог, и двери за ней плотно закрылись.
Цзюйсян всё ещё стояла на том же месте. Получив нагоняй от Цюйлин, она кипела от злости и, увидев, как Цзян Суй-эр вышла, бросила на неё презрительный взгляд и фыркнула, после чего развернулась и ушла, даже не подумав о том, что та, возможно, ещё не успела позавтракать.
Но Цзян Суй-эр сейчас было не до обид. В голове у неё крутилась одна мысль.
Теперь она была уверена: госпожа Чжу действительно замышляла зло против Сяо Юаньи. Хотя девушка пока не знала, что такое «Хо Жу Сань», но, связав это с недавними мыслями госпожи Чжу…
Неужели Сяо Юаньи стал тем ужасающим, всеми боязливым «демоном» именно из-за яда, подсыпанного мачехой?
Конечно! Иначе почему госпожа Чжу сказала, что он сегодня не реагирует на провокации, и, видимо, зелье перестало действовать?
В голове у служанки мгновенно сложилась трагическая история: мальчик, рано лишившийся матери, страдал от жестокости мачехи и безразличия отца, и всё это превратило некогда солнечного и доброго юношу в мрачного, одинокого человека, обременённого репутацией безумца и тирана…
Цзян Суй-эр почувствовала к Сяо Юаньи глубокое сочувствие и даже забыла, что до сих пор не завтракала.
«Нет, я не могу просто стоять в стороне! — решила она. — Господин наследник спас меня не раз. Я всё думала, как бы отблагодарить его. Раньше я не знала правды, но теперь, когда узнала, как могу допустить, чтобы он снова страдал от козней этой злой женщины?»
— Суй-эр, Суй-эр! — раздался голос.
Девушка очнулась и обернулась. Перед ней стояла Сяо Чжуй-эр.
— Почему ты не вернулась поесть? Неужели Цзюйсян не пришла тебя сменить?
Раньше Сяо Чжуй-эр и другая служанка по имени Чуньтао постоянно страдали от издевательств Цзюйсян. Но с тех пор как появилась Цзян Суй-эр и несколько раз поссорилась с ней, Цзюйсян переключила всё своё внимание на новую жертву, и жизнь Сяо Чжуй-эр значительно улучшилась. Девушка была очень благодарна Цзян Суй-эр и часто помогала ей, когда могла.
Например, сегодня утром, зная, что Цзян Суй-эр на дежурстве, Сяо Чжуй-эр специально оставила для неё еду и, пока Цзюйсян не видела, даже добавила в похлёбку пару кусочков жирного мяса. Но время шло, а Цзян Суй-эр так и не вернулась, поэтому Сяо Чжуй-эр, обеспокоенная, тайком пришла проверить.
Однако Цзян Суй-эр сейчас было не до еды. Увидев подругу, она вдруг осенила идея, и, понизив голос, спросила:
— Чжуй-эр, у тебя сейчас есть дела?
Сяо Чжуй-эр уже собиралась сказать:
— У меня нет дел. Я подежурю за тебя, иди поешь.
Но Цзян Суй-эр покачала головой:
— Не нужно. Я не голодна. Просто… моя мама скоро уезжает, и я хочу навестить её. Не могла бы ты немного подежурить за меня?
Вторая уборка проводилась днём, так что до неё оставалось ещё два-три часа. Быстрый забег до резиденции Шианьвань займёт не больше времени, чем две чашки чая — вполне достаточно.
Сяо Чжуй-эр сразу согласилась, но всё же обеспокоенно спросила:
— Ты ведь ещё не завтракала? Не голодна?
Цзян Суй-эр уже вложила метлу в её руки:
— Ничего, я поем у мамы. Спасибо!
И, бросив эти слова, она поспешила прочь из Павильона Даньхуа.
Однако она не пошла сразу в кондитерскую. Обойдя сад кругом, она свернула в сторону резиденции Шианьвань.
Да, она решила найти своего спасителя. Даже если не сможет сделать ничего большего, хотя бы предупредит его об опасности, исходящей от госпожи Чжу.
Времени было в обрез, поэтому она ускорила шаг. Вскоре она добралась до места, но Сяо Юаньи там не оказалось. Слуги сказали, что он утром ушёл вместе с Цинтуном и до сих пор не вернулся.
Цзян Суй-эр остолбенела. Она так старалась, тайком пробралась сюда, а его нет?
Что теперь делать? Ждать его возвращения? Но кто знает, когда он вернётся?
Передать сообщение через кого-то? Невозможно — это слишком важное дело. Отложить на другой день?
Но выбраться из службы — задача не из лёгких! Да и сегодня она уже сказала Сяо Чжуй-эр, что идёт навестить мать. Неужели в следующий раз снова выдумывать отговорку?
http://bllate.org/book/7959/739105
Готово:
