Прошло ещё немного времени — как раз до того момента, когда госпожа Чжу закончила завтрак. Служанки вынесли посуду, но Сяо Чжуй-эр всё ещё не появлялась. Цзян Суй-эр начала злиться и подумала про себя: «В следующий раз, когда Сяо Чжуй-эр будет дежурить, я тоже нарочно задержусь — пусть попробует, каково это — голодать!»
Едва она это подумала, как во двор вступил молодой человек. На нём был нарядный шёлковый кафтан, а сам он выглядел утончённо и благовоспитанно. По всему двору тут же раздались приветствия:
— Приветствуем второго молодого господина…
Это был Сяо Юаньтай, пришедший поклониться своей родной матери.
Как одна из служанок павильона, Цзян Суй-эр тоже должна была кланяться вместе со всеми и могла выпрямиться лишь после того, как Сяо Юаньтай скрылся в главных покоях.
Ах, как тяжко быть прислугой! Особенно здесь, во внутренних дворах: при виде любого господина нужно кланяться мгновенно — опоздаешь на миг, и это уже проступок.
Где уж тут сравниться с прежней жизнью в кондитерской? Там, правда, приходилось весь день колдовать над пирожными, но зато не было столько правил!
Она ещё не успела досадливо вздохнуть, как в ворота вошёл ещё один юноша. Ростом он был почти такой же, но телосложение явно более полное — это был третий молодой господин, Сяо Юаньмао.
По правилам, госпожа Чжу была его законной матерью, и ему тоже полагалось приходить к ней с утренним приветствием. Однако в прошлый раз его родная мать, боковая супруга Сюй, пыталась отравить госпожу Чжу. Хотя позже она взяла всю вину на себя и Сяо Юаньмао не пострадал, он всё равно чувствовал себя опозоренным и уже давно не выходил из своих покоев.
Цзян Суй-эр, ежедневно убиравшая во дворе, впервые видела его сегодня и невольно удивилась.
Но и это ещё не всё — впереди её ждало нечто ещё более странное.
Вскоре после ухода Сяо Юаньмао в Павильон Даньхуа вошёл ещё один юноша. Он был явно выше двух предыдущих, с ещё более стройной и подтянутой фигурой. В его походке чувствовались холодная отстранённость и скрытая дерзость.
Увидев его, все служанки во дворе замерли от изумления, будто не веря своим глазам. Лишь через мгновение они опомнились и вразнобой начали кланяться:
— Приветствуем наследного господина…
Наследный господин!
Цзян Суй-эр остолбенела.
Сяо Юаньи?
Как он сюда попал???
Неужели сегодня какой-то особый день, когда все молодые господа обязаны являться к законной матери?
Но это же не так! Если бы действительно был особый день, старшая няня обязательно предупредила бы при уборке утром. А эта ворчливая ведьма ничего не сказала!
Девушка растерялась, и от сильного удивления её реакция оказалась медленнее, чем у остальных. Пока все служанки уже кланялись, она всё ещё стояла, оцепенев, — и выделялась среди них, словно журавль среди кур.
Без сомнения, наследный господин заметил её.
Их взгляды встретились на расстоянии. В глазах Сяо Юаньи, казалось, не было ни малейших волнений, но он задержал на ней взгляд чуть дольше обычного.
Более того… даже прищурился.
Цзян Суй-эр вздрогнула и наконец очнулась — поспешно опустилась на колени и склонила голову в поклоне.
Но было уже поздно: её заминка не укрылась от чужих глаз. В ушах мгновенно зазвучали мысли окружающих:
«Не спала ли эта девчонка? Почему так медленно реагирует?»
«Почему наследный господин так на неё смотрит? Не рассердился ли? Боже… не прикажет ли её избить до смерти?»
«Когда же он зайдёт в дом? Колени уже не выдерживают, сейчас упаду…»
«Вау, сегодня он так прекрасно одет! Ох, какой он белокожий! В зелёном — белый, в чёрном — белый, в белом — ещё белее! Завидую!!!»
Цзян Суй-эр: «???»
Последняя — вообще кто такая?
Конечно, сейчас не время искать среди служанок тайную поклонницу Сяо Юаньи, да и Цзян Суй-эр не верила, что он вдруг прикажет казнить её за такую мелочь.
Она просто недоумевала: зачем он сегодня сюда явился?
К сожалению, как и все остальные, она стояла с опущенной головой и не видела того многозначительного взгляда, который бросил на неё наследный господин. Она лишь почувствовала, как по затылку пробежал холодок, и уже собиралась осторожно поднять глаза, как вдруг заметила из-под ресниц, что парчовые сапоги с золотой вышивкой двинулись дальше.
~~
В главных покоях госпожа Чжу беседовала с Сяо Юаньтайем и Сяо Юаньмао.
Уже много лет второй молодой господин каждый день приходил к своей матери с утренним приветствием, но Сяо Юаньмао явился сегодня не просто из вежливости.
Он был в отчаянии и надеялся найти у госпожи Чжу поддержку. Едва он закончил вежливые формальности и собрался перейти к делу, как служанка доложила, что пришёл Сяо Юаньи.
Все в комнате на миг замерли. И действительно — вскоре в покои вошёл Сяо Юаньи.
Это был настоящий редкий гость. Даже братья Сяо Юаньтай и Сяо Юаньмао выглядели ошеломлёнными. Только госпожа Чжу, увидев его, едва заметно усмехнулась про себя: «Вот и всё — я была права. Ради этой девчонки он и явился».
Однако на лице она сохранила удивление:
— Ий-эр, отчего ты пожаловал?
Она тут же велела подать ему чай и незаметно подмигнула своей главной служанке Цюйлин.
Цюйлин поняла намёк и тихо вышла из комнаты.
Несколько дней назад~
Наследный господин: Тебе нечем заняться?
Цинтун: Слуга… слуга… слуга не смеет!
Несколько дней спустя~
Цинтун: ээээээээээээ…
Цзян Суй-эр проводила взглядом Сяо Юаньи, уходящего в главные покои, и ещё немного постояла в углу, прежде чем к ней наконец подошла замена, чтобы отпустить её на обед. Но это была не Сяо Чжуй-эр, а та самая Цзюйсян.
Увидев её, Цзян Суй-эр сразу поняла, почему ей пришлось так долго голодать.
Во дворе для уборки было всего четыре служанки, и Цзюйсян считалась самой наглой из них. За обедом она тыкала палочками, выбирая только самые жирные куски; ночью на общей кровати занимала место двоих; даже новые метлы и веники она первой забирала себе — самые лучшие.
Две другие служанки были тихими и терпеливыми, но Цзян Суй-эр не вынесла — в первые дни даже поссорилась с ней.
Хотя тогда ей удалось отстоять своё, с тех пор Цзюйсян постоянно искала повод ей насолить. Сегодняшняя задержка — явно её злой умысел.
Та неторопливо подошла, уперла руки в бока, лениво почистила зубы и косо глянула на Цзян Суй-эр:
— Няня велела тебе идти обедать.
Цзян Суй-эр едва сдержалась, чтобы не закатить глаза, но тут же заметила, что издалека к ним приближается Цюйлин, главная служанка госпожи Чжу.
Мгновенно сообразив, она промолчала. И действительно — как только Цюйлин подошла ближе и увидела наглую позу Цзюйсян, та тут же нахмурилась:
— Ты что за вид выделываешь? Будто из борделя или с деревенской ярмарки! Если господа увидят — сразу выгонят!
Цзюйсян вздрогнула, тут же сникла и, жалобно причитая, стала умолять:
— Сестрица Цюйлин, не гневайся! Я больше не посмею! Только не докладывай госпоже…
Цюйлин фыркнула, больше не обращая на неё внимания, и повернулась к Цзян Суй-эр:
— Иди в покои, там тебя ждут. Пошли за мной.
Цзян Суй-эр удивилась:
— Меня?
Разве она не уборщица? Зачем ей в покои?
Но Цюйлин уже нетерпеливо нахмурилась:
— Кого ещё? Это приказ госпожи! Иди за мной!
С этими словами она развернулась и пошла вперёд. Цзян Суй-эр ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.
В главных покоях «мать с сыновьями» продолжали беседу. Цюйлин с Цзян Суй-эр тихо вошли и поклонились, после чего Цюйлин отвела её к круглому столику с чайным сервизом и многозначительно кивнула — мол, следи, чтобы чай у господ всегда был свежим.
Однако место оказалось необычным: прямо напротив Сяо Юаньи. Едва она встала на своё место, он вдруг поднял глаза и снова посмотрел на неё.
Цзян Суй-эр в этот момент тоже тайком взглянула на него, и их взгляды неожиданно встретились. Сердце у неё на миг замерло.
…В этот момент она будто потеряла дар речи и мысли.
И даже… вдруг согласилась с той самой мыслью, что услышала во дворе:
«Сяо Юаньи и правда такой белокожий… И кожа у него, кажется, такая гладкая, будто шёлк».
Конечно, она не осмелилась бы дотронуться до лица наследного господина. Оправившись от краткого замешательства, она тут же отвела взгляд и скромно опустила голову, делая вид, что не чувствует аромата пирожных на столе.
Цзян Суй-эр голодала с самого утра и теперь чувствовала, как живот сводит от голода.
Но зачем госпожа Чжу вызвала её сюда?
Не думай об этом — иначе станет ещё голоднее. Она решила отвлечься и прислушалась к разговору в комнате. Госпожа Чжу говорила:
— То место заперли сразу после смерти прежней наследной госпожи. Там постоянно дежурят слуги, поддерживающие порядок. Раньше другие просили разрешения использовать его, но я отказывала всем. Однако раз уж ты, Ий-эр, просишь — конечно, не откажу. Сейчас же прикажу управляющему отдать тебе ключи.
Сяо Юаньи кивнул, не добавляя ни слова.
Цзян Суй-эр в душе удивилась: значит, он пришёл за каким-то двором?
Но тут же услышала насмешливую мысль госпожи Чжу: «Да какой там двор с хламом! Неужели ты правда пришёл только за этим? Посмотрим, сколько ещё будешь упрямиться!»
Цзян Суй-эр снова растерялась: что за тайна? Почему всё так сложно?
В этот момент госпожа Чжу перевела взгляд на неё и с улыбкой сказала:
— Суй-эр, чай наследного господина остыл. Немедленно замени.
Цзян Суй-эр очнулась и поспешно ответила:
— Слушаюсь!
Она засуетилась, приготовила свежий чай и сама поднесла его Сяо Юаньи.
Тот не шевельнулся, но всё же бросил на неё мимолётный взгляд.
Цзян Суй-эр не осмеливалась смотреть, поставила чашку и уже собиралась отойти, как вдруг услышала новую мысль госпожи Чжу: «Ну как, видишь эту девчонку — не жалко ли стало? Давай, подожду, когда наконец попросишь её у меня».
Цзян Суй-эр: «???»
При чём тут она?
Неужели госпожа Чжу думает, что Сяо Юаньи пришёл просить её?
Эта женщина, наверное, совсем с ума сошла от скуки в четырёх стенах!
Девушка мысленно закатила глаза, но в этот момент госпожа Чжу заговорила вслух:
— Кстати, Суй-эр — очень сообразительная девочка. Она уже почти месяц здесь и немало мне помогла. Тогда, если бы не ты вовремя подоспел, я бы наказала её напрасно.
Цзян Суй-эр: «???» С каких пор уборщица стала такой важной персоной?
Ясно: госпожа Чжу, видя, что Сяо Юаньи молчит, нарочно поддевает его! Видимо, слишком долго играла в интриги и теперь сама верит в свои выдумки!
И правда — после слов госпожи Чжу наследный господин даже не взглянул на Цзян Суй-эр и лишь равнодушно ответил:
— Пустяки. Не стоит об этом помнить, наставница.
Такой ответ оказался для госпожи Чжу ударом в пустоту. Она не сдавалась и добавила:
— Просто боюсь, что ей у меня слишком тяжело приходится. Мне даже совестно становится…
Но Сяо Юаньи по-прежнему не реагировал — лишь поднял чашку и задумчиво разглядывал чай.
Ситуация становилась неловкой. Госпожа Чжу уже с трудом сохраняла улыбку. Цзян Суй-эр решила помочь и поклонилась ей:
— Рабыня в смятении. Наставница добра и милосердна — как можно говорить о тяготах?
Она старалась подыграть, ведь госпожа Чжу так старалась разыграть спектакль!
Но та, похоже, не оценила: внешне осталась спокойной, а в мыслях уже ругала её: «Глупая девчонка! Кто разрешил тебе вмешиваться? Позже отправлю тебя чистить ночные горшки!»
Цзян Суй-эр: «!!!» Да что это за жестокость!
Ладно, пусть себе мучается в неловкости! Цзян Суй-эр мысленно закатила ещё несколько глаз и внешне покорно отошла в сторону.
Однако госпожа Чжу ещё не достигла цели и снова заговорила:
— Кстати, в Павильоне Даньхуа и так много прислуги. Если кому-то из вас не хватает такой сообразительной служанки, я готова отдать её вам для помощи по хозяйству. — Она специально посмотрела на Сяо Юаньи.
Но тот по-прежнему хранил молчание и не собирался отвечать.
Разозлившись, госпожа Чжу повернулась к Сяо Юаньмао:
— Помнишь, в прошлый раз боковая супруга Сюй убрала несколько надёжных служанок из Павильона Сюйфэйгэ, Мао-эр? Может, отдать эту девочку тебе?
http://bllate.org/book/7959/739104
Готово:
