Гу Саньнян, разумеется, тоже не желала этого и лишь нашла отговорку, сказав, что её дочь неумеха и не годится в услужение. Но госпожа Чжу легко отбила её возражения парой фраз и в заключение даже добавила:
— Я знаю, что Суй-эр уже пора выходить замуж. Не тревожься — я сама позабочусь об этом и подыщу ей хорошую партию.
Это…
Что могла сказать Гу Саньнян, будучи простой служанкой? Ей оставалось лишь поблагодарить, не зная, что ещё сказать. В отчаянии она лишь бросила тревожный взгляд на дочь.
Цзян Суй-эр вдруг осенило, и она, воспользовавшись моментом, обратилась к госпоже Чжу:
— Служанка и мать всегда были неразлучны. Все эти годы нам посчастливилось служить в княжеском доме, и мы благодарны за доброту господ. Но если я уйду, в кондитерской останется только мать. Её здоровье не очень крепкое, боюсь, ей будет не справиться.
Госпожа Чжу не придала этому значения:
— Найдём ещё несколько кондитеров.
Цзян Суй-эр сделала вид, будто колеблется:
— Но…
Госпожа Чжу заметила её сомнения и спросила:
— Что ещё тебя тревожит? Говори смело.
Тогда Цзян Суй-эр сказала:
— Служанка не посмеет скрывать от госпожи: я собиралась накопить немного серебра и уйти из дома, чтобы мать могла отдохнуть. Но теперь, когда наставница так добра ко мне, я не смею отказываться. Не могла бы госпожа разрешить моей матери уйти из дома? Она уже в возрасте, а в молодости много трудилась — зрение у неё слабое. Боюсь, если я уйду из кондитерской, она одна перепутает ингредиенты или специи, и тогда господа разгневаются. Лучше пусть наставница распорядится отпустить мою мать, чтобы она могла воссоединиться с отцом.
Госпожа Чжу удивилась:
— Разве у тебя есть отец? Я думала, он давно умер.
Она помнила, как мать с дочерью поступили в дом — тогда говорили, что муж Гу Саньнян погиб.
Но Цзян Суй-эр ответила:
— У меня есть отец. Просто во время голода, когда мы шли в столицу, потерялись. Все эти годы мы с матерью искали его, и совсем недавно получили вести — он жив.
Госпожа Чжу задумалась, а затем кивнула:
— Ты добрая и заботливая дочь. Ладно, как только найдут новых кондитеров, твою мать отпустят домой, к отцу.
Цзян Суй-эр поспешила поблагодарить. Гу Саньнян же чувствовала себя крайне неловко: оставить дочь одну в княжеском доме — разве это лучше, чем остаться вместе? Но раз наставница уже распорядилась, возражать было нельзя. Она понимала, что дочь пожертвовала собой ради неё, и от этого на душе становилось ещё тяжелее.
Так госпожа Чжу закончила все свои дела и уже собиралась отпустить их, как вдруг у дверей раздался голос служанки:
— Пришёл второй молодой господин!
Госпожа Чжу кивнула:
— Пусть войдёт.
Занавеска у двери откинулась, и в покои вошёл юноша.
На нём была роскошная одежда, лицо — благородное и красивое, с явным сходством с госпожой Чжу. Учитывая, что его назвали «вторым молодым господином», Цзян Суй-эр сразу поняла: это Сяо Юаньтай, родной сын госпожи Чжу.
Сяо Юаньтай поклонился матери и спросил:
— Как сегодня себя чувствует матушка?
Госпожа Чжу уже собиралась ответить, но, заметив всё ещё стоявших посреди зала женщин, сказала:
— Ступайте. Суй-эр, приготовься — скоро приходи прямо сюда.
Скоро?
Такая спешка… Неужели боится, что она сбежит?
Цзян Суй-эр мысленно фыркнула, но вслух лишь покорно ответила вместе с матерью и, опустив голову, вышла.
* * *
Вернувшись в кондитерскую, Гу Саньнян с тревогой собирала для дочери вещи, брови её были так плотно сведены, будто слились в одну линию. Цзян Суй-эр, видя это, подошла и утешала:
— Мама, не волнуйся. Наставница даже пальцем меня не тронула, а теперь, когда я буду служить у неё лично, тем более не посмеет. Ты, как только выйдешь, купи себе домик. Если сама не справишься — попроси управляющего У помочь выбрать. Я сама найду способ и скоро выйду к тебе.
Гу Саньнян не могла сдержать слёз. С красными глазами она смотрела на дочь:
— Ты умная или глупая? Что, если с тобой что-то случится? Как я…
Она понимала, что дочь пожертвовала своей свободой ради неё, но этот княжеский дом — волчья нора, и как можно оставить там ребёнка одного?
Однако, не договорив, она почувствовала, как дочь зажала ей рот ладонью. Цзян Суй-эр насильно улыбнулась:
— Я умная! Что со мной может случиться? Почему ты не можешь думать обо мне хорошего?
Гу Саньнян вздохнула и, наконец, перестала говорить о плохом. Собрав дочери узелок, она проводила её до двери. В душе она уже решила: как только выйдет из дома, обязательно пойдёт в храм и пожертвует на благотворительность, чтобы боги и духи берегли её дочь.
* * *
Резиденция Шианьвань.
Верный и прямолинейный Цинтун в последнее время заметил одну странность.
Их наследный принц Сяо Юаньи словно изменился: вдруг стал есть сладости, да ещё и всё больше прихотлив в выборе.
Сначала он просил пирожки с бамбуковыми листьями и лепёшки из таро, а теперь вдруг полюбил миндальный пудинг — белую массу, похожую на тофу, которую перед подачей охлаждали в ледяной чаше и поливали сахарным сиропом с османтусом.
Хоть Цинтун и не осмеливался говорить вслух, в душе он считал: это уж слишком… почти женственно.
Он не понимал, почему господин, который раньше даже уксусную рыбу не ел, вдруг стал таким сладкоежкой, но всё равно выполнял приказы и ходил за сладостями в кондитерскую.
Однако в этот день что-то пошло не так. Едва наследный принц отведал ложку пудинга, как тут же отшвырнул её и нахмурился:
— Это та девчонка готовила?
Цинтун честно ответил:
— Доложу господину: это не маленькая повариха, а её мать.
Как? Мать той девчонки?
В голосе наследного принца вдруг появилась угроза:
— А где сама девчонка?
Как она посмела прислать другую готовить для него?
Цинтун почувствовал, как по спине пробежал холодок, и ответил:
— По словам её матери, маленькая повариха больше не в кондитерской. Кажется, её перевели в Павильон Даньхуа…
Павильон Даньхуа?
Цинтун заметил, как господин на миг удивился, а затем вдруг холодно усмехнулся.
— Очень даже неплохо. Кто же это обещал служить мне до последнего вздоха и отдать всё до капли крови?
Наследный принц: Кто это был?
Цзян Суй-эр смотрит в небо: Не знаю, не видела…
Наследный принц: …
В самый знойный час вдруг повеяло прохладой.
Почему господин вдруг рассердился?
Неужели из-за того, что пудинг, приготовленный матерью той девчонки, ему не понравился? И теперь он злится, что не получил желаемое?
Похоже, Павильон Даньхуа поступил крайне нечестно: маленькая повариха — лучший кондитер во всём доме, и её сладости должны быть доступны всем господам. Как они посмели забрать её только себе? Теперь господин не сможет есть любимые угощения и будет злиться каждый день!
От этой мысли у Цинтуна мурашки побежали по коже. Он подумал и спросил:
— Господин, не приказать ли забрать её обратно?
Даже если это наставница — если наследный принц захочет кого-то, он, Цинтун, готов на всё, лишь бы доставить!
Но наследный принц лишь бросил на него странный взгляд:
— Тебе нечем заняться?
Цинтун опешил:
— Н-нет, господин…
Господин холодно отвернулся, бросил ложку и больше не притронулся к пудингу, взяв вместо этого книгу.
Цинтун: «…»
И что теперь?
Значит, он не хочет возвращать маленькую повариху?
Но ведь он явно недоволен…
Однако, зная характер господина, верный слуга не осмелился спрашивать дальше и молча встал рядом, обмахивая его веером.
Но в последующие дни Цинтун сделал ещё одно открытие.
Господин перестал заказывать сладости.
Ни пирожков с бамбуковыми листьями, ни лепёшек из таро, ни миндального пудинга — с тех пор, как узнал, что маленькая повариха ушла из кондитерской, он ничего подобного не просил. Только обычные три приёма пищи и чай — больше никаких изысков.
Казалось, он полностью отказался от привычки есть сладкое.
«Ну и ладно, — подумал Цинтун. — Всё равно целыми днями есть сладости — не мужское дело. Господину лучше быть таким — холодным и сдержанным».
Правда, с тех пор он стал ещё более отстранённым. Уже прошло полмесяца, а улыбки на его лице не было ни разу.
«Эх… — вздохнул Цинтун. — Что же теперь делать?»
* * *
Павильон Даньхуа.
После окончания жары прошёл дождь, и погода наконец-то стала прохладнее. Особенно по утрам, до восхода солнца, когда прохладный ветерок колыхал капли росы на листьях, было даже немного зябко.
Но Цзян Суй-эр, считая дни, уже почти месяц служила здесь и всё ещё не видела пути наружу. Вздохнув, она крепче сжала метлу.
— Эта ленивица опять без дела стоит! — раздался грубый голос. — Если госпожа увидит, кожу спустит!
Жестокая няня подошла, размахивая метлой, глаза её почти вылезли из орбит. Цзян Суй-эр вздрогнула и тут же принялась усердно подметать двор.
Да, с тех пор как её перевели в Павильон Даньхуа, она выполняла только черновую работу. Она даже не входила в главные покои и не видела госпожу Чжу — как же теперь выбраться из дома?
Единственная хорошая новость — управляющий У скоро привезёт нового кондитера из Цзяннани. Значит, мать скоро сможет уйти. От этой мысли хоть немного легче стало.
Павильон Даньхуа — самый большой двор в задней части дома. Даже четверым служанкам требовалось полчаса, чтобы подмести весь двор. А потом нужно было идти к колодцу за водой. Госпожа Чжу любила чистоту: на плитах во дворе не должно быть и пылинки. Всё это лежало на плечах чернорабочих служанок, которые каждое утро должны были вымыть и вытереть весь двор.
По правилам, они обязаны закончить до пробуждения госпожи, чтобы все, кто приходил в Павильон Даньхуа на поклон, видели безупречно чистый двор. Хотя во дворе и росли цветы и деревья, на земле не должно было быть ни одного лепестка или листочка. За этим следили дежурные служанки — если госпожа замечала мусор первой, наказание было суровым: либо лишали еды, либо били до крови плетью.
Всё это рассказала Цзян Суй-эр другая служанка, Сяо Чжуй-эр:
— Суй-эр, ты так красива, почему тебя поставили на черновую работу? Тебе бы у госпожи приближённой быть — и еда лучше, и платят больше!
В её понимании, только красивых служанок брали в личное услужение. Такая, как Цзян Суй-эр — с нежной кожей и миловидной внешностью — тратится на уборку просто преступление!
Цзян Суй-эр, конечно, не могла сказать, что, вероятно, госпожа Чжу мстит ей, и лишь глупо улыбнулась:
— Наверное, просто не хватало людей в уборке.
Сяо Чжуй-эр была простодушной и ничего не знала об их прошлых «счётах» с госпожой Чжу. Она лишь кивнула, явно сочувствуя.
Когда работа наконец закончилась, все проголодались. Одну оставляли дежурить, остальные шли есть и отдыхать. Няня была справедливой и чередовала дежурства. Сегодня как раз выпало Цзян Суй-эр, поэтому, пока остальные ушли, она стояла в углу двора с метлой, готовая в любой момент подмести упавший лист.
Солнце поднималось всё выше. В главных покоях госпожа Чжу уже проснулась. Служанки с тазами воды входили и выходили. Цзян Суй-эр краем глаза мельком взглянула на них, а потом задумчиво уставилась в небо.
«Эх, так хочется есть… Когда же Чжуй-эр вернётся?»
Успела ли мать собрать вещи? Где они купят дом? Пару дней назад через посыльного передали, что управляющий У нашёл небольшой домик на окраине столицы. Но насколько он большой? Сколько стоил?
Служанки вышли из покоев с тазами, и тут же другие вошли с коробками еды. В последние годы в дом взяли нескольких молодых и красивых наложниц, но князь давно не ночевал здесь, так что госпожа Чжу жила вольно — вставала, когда хотела, и ела, что пожелает.
Еда…
От аромата, доносившегося из коробок, Цзян Суй-эр стало ещё голоднее.
http://bllate.org/book/7959/739103
Готово:
