Эти слова, сказанные ни с того ни с сего, застали всех врасплох. Какие такие пирожки с бамбуковыми листьями?
Цзян Суй-эр первой сообразила, в чём дело, и поспешила подхватить:
— Рабыня как раз собиралась вернуться и приготовить их для вас, но по дороге её задержали… Простите, юный господин, сейчас же пойду.
С этими словами она вскочила и, не церемонясь, пустилась бежать.
Няня Чан пришла в отчаяние. Нахмурившись и прищурив старческие глаза, она прямо обратилась к Сяо Юаньи:
— Прошу прощения за прямоту, юный господин, но в этом доме и за его пределами полно красавиц. Зачем вам обращать внимание на простую служанку? Ради какой-то кухарки портить отношения с мачехой — разве это стоит того?
Старуха и впрямь была вне себя от злости на Цзян Суй-эр. Ведь именно она сегодня первой нарушила хрупкое равновесие, а теперь ещё и сбежала! Что, если она побежит жаловаться наставнице или кому-нибудь ещё? В этом доме интриги никогда не прекращались, и многие только и ждали повода устроить скандал!
Однако она немного позабыла, с кем имеет дело…
Едва няня Чан договорила, как обычно невозмутимый юный господин вдруг изменился в лице и с холодной усмешкой произнёс:
— Мне что, ради чьих-то прихотей не есть любимые пирожки?
Няня Чан остолбенела. Под пронзительным взглядом, будто ледяными иглами, её спину пробрал холод…
* * *
Вырвавшись из «клешней» старухи, Цзян Суй-эр пустилась бегом и не останавливалась, пока не вбежала во двор кондитерской. Даже оказавшись в безопасности, она всё ещё дрожала от страха.
Гу Саньнян, услышав шум, вышла из дома, откинув полог. Она уже собиралась спросить, где дочь пропадала, но, заметив её мокрый от пота лоб, удивилась ещё больше:
— Что случилось? Почему такая взволнованная?
Девушка, только что избежавшая беды, увидев мать, чуть не расплакалась от обиды. С трудом сдержав слёзы, она выдавила:
— Ничего особенного… Просто мне срочно понадобилось в уборную…
Чтобы убедить, она и вправду отправилась в нужник.
Когда она вышла, Гу Саньнян вздохнула с укором:
— Уже такая взрослая, а всё ещё такая расторопная! Если бы тебя увидел какой-нибудь господин, непременно наказал бы.
Цзян Суй-эр промычала в ответ и покорно сказала:
— В следующий раз не буду, мама. А сегодня кто-нибудь заказывал сладости?
Гу Саньнян ответила, что нет:
— Сегодня всё спокойно, даже четвёртый молодой господин ничего не просил.
Цзян Суй-эр кивнула. Теперь она окончательно убедилась: юный господин действительно спас её.
Найти себе покровителя — и к тому же надёжного — дело хорошее. Но вспомнив, как няня Чан гналась за ней, неопытная в таких делах Цзян Суй-эр снова почувствовала страх.
Видимо, впредь стоит реже выходить из кондитерской. Сегодня повезло — встретился юный господин. А если бы Сяо Юаньи не появился, не столкнула бы её старуха в озеро?
И что, если няня Чан не успокоится и придёт сюда? Как тогда быть?
От этих мыслей у неё зудело всё тело, но не успела она придумать план, как поступили новые заказы: из павильона Фу Жунъюань потребовали розовые клецки в розовом сиропе, из Павильона Хунху — тонкие лепёшки «Белое облако», а даже заболевшая наставница заказала молочный суп с персиками. Девушка не стала больше размышлять и вместе с матерью засучила рукава.
Когда всё было готово и отправлено по назначению, прошло почти полчаса.
Проведя столько времени у печи, обе изрядно вспотели. Цзян Суй-эр только собралась передохнуть, как во двор вошёл ещё один человек.
И, к её удивлению, это был никто иной, как Цинтун — слуга юного господина, с которым она недавно уже встречалась.
Увидев Цинтуна, девушка сразу занервничала — ведь он был как бы самим Сяо Юаньи — и поспешила спросить:
— Брат Цинтун, что привело вас сюда? Юный господин что-то приказал?
За последние дни она несколько раз носила сладости в резиденцию Шианьвань и немного с ним подружилась, поэтому обращалась уважительно. Цинтун к ней всегда был добрее.
— Юный господин разве не велел тебе вернуться и приготовить пирожки? — удивился он. — Мы уже так долго ждём, а ты всё не несёшь. Господин начинает сердиться.
Цзян Суй-эр опешила:
— Юный господин и правда хочет пирожки?
Цинтун недоумённо посмотрел на неё:
— Конечно! Разве он с тобой шутит? За всё время, что я за ним слежу, он ни разу не пошутил!
Услышав это, девушка в панике воскликнула:
— Сейчас же сделаю!
И снова бросилась на кухню.
Цинтун покачал головой — у него были другие дела — и ушёл. А Цзян Суй-эр, приготовив пирожки с бамбуковыми листьями, сама понесла их в резиденцию Шианьвань, чтобы просить прощения.
По дороге она дрожала от страха, опасаясь, что юный господин уже в ярости. В голове крутились слова извинений, и лишь добравшись до места, преодолев «многочисленные заслоны», она наконец увидела его.
Как и в прошлый раз, он был в кабинете, лениво откинувшись на спинку кресла и читая книгу. На нём был изумрудно-зелёный халат с круглым воротом из дорогой ткани, мягко отсвечивающей в свете. Его лицо было прекрасно, словно у небесного отшельника.
Цзян Суй-эр бросила один взгляд и, не сумев прочесть его мысли, ещё больше занервничала. Осторожно она произнесла:
— Доложить юному господину: рабыня принесла ароматные лепёшки из бамбука.
И затаив дыхание, стала ждать реакции.
Тот медленно поднял глаза, скользнул по ней взглядом и равнодушно бросил:
— Ещё знаешь, куда идти?
Юный господин: «Ха, женщины».
Цзян Суй-эр: «@#￥%&*…»
* * *
— Ещё знаешь, куда идти?
…
Опять этот тон — внешне спокойный, но на самом деле полный скрытой угрозы.
Цзян Суй-эр почувствовала, как по спине пробежал холодок. Инстинкт самосохранения заставил её поспешно оправдываться:
— Рабыня… рабыня думала, что юный господин просто так сказал… Плюс по возвращении возникли дела, и… и совсем забыла. Прошу простить!
— Забыла?
Он прищурился:
— Так ты вот как меня отблагодарила?
У Цзян Суй-эр на лбу выступили капли пота. Она не находила слов и лишь опустила голову:
— Рабыня вконец опозорилась…
Сяо Юаньи остался равнодушен. Его прекрасные раскосые глаза снова прищурились:
— И ещё: «просто так сказал»? По-твоему, я человек, который говорит без толку?
Цзян Суй-эр: «…»
Под этим пристальным взглядом у неё волосы на затылке встали дыбом. Она поспешила исправиться:
— Рабыня глупа! Юный господин — человек высоких добродетелей и чистых помыслов, как может он быть «человеком без толку»? Рабыня вконец опозорилась! Юный господин только что спас её от беды, и она бесконечно благодарна. Прошу дать ещё один шанс! Рабыня готова трудиться как вол, служить до последней капли крови!
«Фух! Вроде бы так говорят в романах… Надеюсь, хоть немного тронуло?» — подумала она и осторожно подняла глаза, чтобы оценить реакцию «босса».
И тут же её взгляд встретился с его.
Сердце Цзян Суй-эр ёкнуло, и она замерла в страхе. Но он, кажется, чуть приподнял уголки губ и легко произнёс:
— Ты? Да ты и со старухой справиться не можешь. Как же ты собралась «служить до последней капли крови»?
Цзян Суй-эр: «…»
И правда, она, похоже, совершенно бесполезна.
Но ей всё же захотелось возразить, и она пробормотала в оправдание:
— Няня Чан, конечно, старше меня, но ведь она служит боковой супруге Сюй. А я всего лишь кондитерша. Как я могла с ней драться? Я обычно только с скалкой общаюсь! Если бы я умела воевать, то уж точно её не испугалась бы!
И тут в голове мелькнула мысль. Она озорно блеснула глазами и посмотрела на него:
— А юный господин не мог бы прислать мне наставника по боевым искусствам?
Цинтун, стоявший рядом, тут же вытаращил глаза.
【Ого! Девушка хочет учиться боевым искусствам? Эта маленькая повариха и правда необычная!】
Цзян Суй-эр подумала: «Если бы ты знал, что я слышу твои мысли, ты бы понял, насколько я необычная». Но, увы, раскрывать секреты нельзя. Она лишь глубоко вздохнула и скромно умолкла.
А юный господин наконец отреагировал. Он бросил на неё взгляд и сказал:
— Поздно. Лучше пеки пирожки.
Цзян Суй-эр: «…»
Что это за невозмутимое выражение лица? Ты, видать, очень собой гордишься!
Пока она мысленно ворчала, он стал серьёзнее и спросил:
— Почему тебя сегодня поймала эта старуха?
Цзян Суй-эр наконец вспомнила о главном. Подобрав слова, она поспешила ответить:
— Сегодня рабыня ходила в аптеку, и по дороге обратно встретила её… — Она сделала паузу и осторожно спросила: — Юный господин слышал, что наставница заболела?
Сяо Юаньи равнодушно взял одну из принесённых ею лепёшек:
— Ну и что?
Цзян Суй-эр хотела рассказать ему о странностях, но не могла прямо сказать, что подслушала мысли лекаря Чжэна. Поэтому она мягко намекнула:
— Рабыня считает, болезнь наставницы выглядит подозрительно.
Сяо Юаньи слегка заинтересовался:
— Почему?
Цзян Суй-эр прочистила горло:
— Согласно плану боковой супруги Сюй, наставница должна была заболеть именно сейчас. Но… рабыня ведь уже передала вам лекарство, и вы, конечно, не стали его использовать. Однако наставница всё равно заболела. Разве это не странное совпадение?
Действительно, совпадение было странным. Сяо Юаньи задумался, но вдруг спросил:
— Откуда ты знаешь, что я не использовал его?
Цзян Суй-эр: «…»
Почему твоё внимание всегда приковано к самым странным деталям?
Она снова лихорадочно искала слова и с чрезвычайной искренностью произнесла:
— Юный господин — человек чести и высоких идеалов, чьи добродетели озаряют всех вокруг! Как он может совершать подобные поступки без причины?
Цинтун, стоявший рядом, снова широко распахнул глаза.
【Какие-то «высокие идеалы» и «озаряют»? Звучит впечатляюще! Надо обязательно найти учителя, чтобы научиться так красиво хвалить!】
Сяо Юаньи слегка нахмурился, глядя на неё с лёгким раздражением и насмешкой:
— Откуда у тебя столько слов?
Цзян Суй-эр, не моргнув глазом, ответила:
— Как только рабыня видит вас, эти слова сами лезут на язык!
Цинтун: «!!!»
【Вот это мастер! Настоящий гений! Ладно, сейчас же пойду и попрошу эту маленькую повариху стать моим учителем. И пирожки научусь печь, и искусству лести! Два в одном!】
Цзян Суй-эр: «…»
Мечтать не вредно, но за обучение придётся платить вдвойне.
Наконец сдавшись, Сяо Юаньи откашлялся и вернул разговор в русло:
— Ладно, хватит болтать. В чём ещё подозрения?
Цзян Суй-эр сосредоточилась:
— Сегодня, когда рабыня ходила в Байцаотан за лекарством, встретила лекаря Чжэна, возвращавшегося от наставницы. Он выглядел совершенно спокойным, но своему ученику сказал, что болезнь наставницы серьёзна. Поэтому…
— Ты думаешь, наставница притворяется больной?
Сяо Юаньи закончил за неё.
Глаза Цзян Суй-эр загорелись. «Какой сообразительный!» — подумала она, но тут же услышала новый вопрос:
— Зачем ей это делать?
Цзян Суй-эр задумалась и осторожно предположила:
— Это всего лишь догадка… Может, наставница уже заподозрила, что боковая супруга Сюй хочет ей навредить, и теперь расставляет ловушку?
Цинтун снова изумился.
【Неужели? Эта женщина такая хитрая??? Я бы никогда не додумался!】
Но Сяо Юаньи лишь неторопливо налил себе чай, спокойно поднёс к губам и сказал:
— Звучит интересно. Раз так, просто смотри, как разыграется спектакль.
Цзян Суй-эр нахмурилась:
— Как рабыня может спокойно смотреть? Ведь боковая супруга Сюй уже подходила к ней! Только что няня Чан из-за этого преследовала рабыню! А если наставница узнает о рабыне и захочет наказать?
Сяо Юаньи поднял на неё глаза:
— А как, по-твоему, следует поступить?
Цзян Суй-эр: «???»
Если бы я знала, зачем бы пришла к тебе?
С ним действительно тяжело общаться!
Она снова робко посмотрела на него:
— Рабыня всего лишь повариха. Откуда ей знать, что делать? Остаётся лишь просить защиты у юного господина…
Он приподнял брови:
— Зачем так скромничать? По-моему, ты весьма способна.
Цзян Суй-эр поперхнулась и поспешила отшутиться:
— Юный господин слишком лестно отзывается. Рабыня не заслуживает таких слов.
В комнате все переглянулись с изумлением.
【Что? Господин похвалил кого-то? Мне показалось или я ослышался?】
http://bllate.org/book/7959/739098
Готово:
