Цзян Суй-эр, тайком подслушивавшая разговор, замерла. Она как раз собиралась разгадать скрытый смысл этих слов, как вдруг уловила внутренний ворчливый монолог лекаря: «Играть роль — дело непростое: два раза в день вызывают на осмотр, да ещё и язык держать надо за зубами. В такую жару старик и впрямь издохнет!»
Цзян Суй-эр опешила.
Дальнейшие слова ученика она уже не слышала — все мысли были заняты этой фразой лекаря.
«Играть роль»?
Что это значит?
Неужели… госпожа вовсе не больна, а притворяется?
Девушка растерялась. Это и впрямь было странно: зачем законной супруге притворяться больной?
В этот самый момент лекарь Чжэн поставил чашку на стол, обвёл взглядом помещение и наконец заметил её.
— Кто это? — спросил он ученика.
Тот пояснил:
— Из кухни заднего двора. Её мать простудилась от жары, так она пришла за жимолостью.
— Из кухни? — Лекарь Чжэн с интересом оглядел её и вдруг что-то вспомнил. Прищурившись, он спросил: — Не слышал, чтобы на кухне была такая большая горничная. Ты ведь из кондитерской?
Отрицать было бессмысленно, и Цзян Суй-эр кивнула. Она ещё надеялась выведать у него какие-нибудь тайны, но тот вдруг переменился в лице и махнул рукой:
— В доме нет лишней жимолости. Ступай в аптеку, купи себе сама.
Цзян Суй-эр растерялась:
— Как это нет? Ведь ваш ученик только что сказал, что есть!
Старик с козлиной бородкой резко ответил:
— Какое «только что»? Я сказал — нет, значит, нет. Убирайся.
С этими словами он бросил ученику многозначительный взгляд и в ту же минуту выгнал её вон.
…
Цзян Суй-эр ошеломлённо стояла перед «Байцаотанем», всё больше убеждаясь, что здесь что-то не так.
Почему вдруг госпожа решила притворяться больной?
И почему этот старик с козлиной бородкой, узнав, что она из кондитерской, сразу выгнал её? Чего он боится?
Стоять на месте было бесполезно, да и за кондитерской, возможно, уже что-то происходило. Она двинулась обратно, но по дороге всё размышляла об этом, и чем дальше, тем сильнее росло подозрение.
Неужели…
— Суй-эр!
Едва она начала выстраивать догадку, как вдруг услышала своё имя. Цзян Суй-эр вздрогнула и обернулась — и увидела человека, которого меньше всего хотела сейчас встретить.
Перед ней стояла та самая старуха, с которой они столкнулись несколько дней назад. Её причёска по-прежнему была гладкой и блестящей, без единой выбившейся пряди. Кто же ещё, как не няня Чан, приближённая боковой супруги Сюй?
Вот тебе и встреча не по дороге! С тех пор, как та старуха насильно вручила ей лекарство, Цзян Суй-эр всячески избегала её. Кто бы мог подумать, что они столкнутся здесь, посреди заднего двора?
Неужели… эта старуха пришла, чтобы убить её и замести следы?
При этой мысли Цзян Суй-эр тут же захотелось бежать, но она находилась у пруда с лотосами — ни души поблизости, и кричи не кричи, никто не услышит.
Поразмыслив мгновение, она всё же решилась и, собравшись с духом, сделала вид, будто ничего не происходит:
— Няня, какая неожиданность!
Старуха медленно приближалась, зловеще улыбаясь:
— Да уж, какая неожиданность. Куда это ты собралась?
За последние дни Цзян Суй-эр так привыкла врать, что слова сами слетали с языка:
— Вчера, когда я несла пирожные третьей госпоже, уронила серёжку. Решила сейчас, пока дел нет, поискать… — Она улыбнулась. — А вы, няня, куда направляетесь?
К её удивлению, старуха вдруг перестала улыбаться и, понизив голос, сказала:
— Ещё вчера лицо твоё было усыпано прыщами, а сегодня чистое, как фарфор. Маленькая нахалка, осмелилась обмануть боковую супругу? Хватит болтать! Я как раз искала тебя.
…Прыщи объяснить было непросто, поэтому Цзян Суй-эр спросила прямо:
— Что вам от меня нужно?
Няня Чан смотрела на неё, как злая волчица из сказок, и злобно прошипела:
— Скажи-ка, выполнила ли ты поручение боковой супруги? Всё ли ты положила, как я велела?
[Видимо, я всё-таки зазевалась. Эта маленькая нахалка осмелилась идти против нас!]
Цзян Суй-эр наконец поняла: старуха, вероятно, заметила, что симптомы госпожи не соответствуют дозе лекарства, и теперь пришла выяснить с ней отношения.
Она даже растерялась от досады: не знала, злиться ей на этих двоих или жалеть их. Видимо, главная госпожа уже почуяла неладное и расставляет ловушки, а эти двое, ничего не подозревая, всё ещё думают, что могут разобраться с ней!
Правда, в эту интригу Цзян Суй-эр не собиралась вмешиваться ни на йоту. Объяснять няне Чан что-либо было бессмысленно, поэтому она решила делать вид, будто ничего не знает.
Но как выбраться из этой передряги?
Подумав, она решила, что лучший выход — притвориться глупой. Однако, чтобы оставить себе лазейку, она с испугом сказала:
— Простите, няня! Я положила то, что вы дали, в рукав, но, когда переодевалась, забыла достать. Мама постирала одежду, и то средство, попав в воду, наверное, стало негодным… Так что… я ещё не успела его использовать.
Ну, это хоть намёк, если старуха окажется достаточно умной, чтобы понять.
Увы, та оказалась туповата. Выслушав, она злобно процедила:
— Ах ты, маленькая нахалка! Осмелилась обмануть боковую супругу? Жить тебе надоело!
[Очевидно, я недооценила её! Неужели эта мерзавка донесла госпоже Чжу? Ладно, всё равно она теперь бесполезна. Лучше сегодня же покончить с ней, пока не натворила бед!]
Услышав эти мысли, Цзян Суй-эр похолодела и поспешила сказать:
— Ах да! Я вспомнила — молодому господину нужны пирожки с таро! Няня, мне пора, простите!
С этими словами она бросилась бежать.
Но няня Чан, несмотря на возраст, оказалась проворной и тут же преградила ей путь, злобно усмехнувшись:
— Не пытайся пугать меня молодым господином! Сегодня ты не уйдёшь, пока не объяснишься.
Она протянула руку, чтобы схватить девушку.
Цзян Суй-эр была начеку и ловко увернулась. Не раздумывая, она бросилась бежать.
Старуха, однако, пустилась за ней в погоню и не собиралась отставать. Хотя волосы у неё уже поседели, ноги работали отлично. Она яростно кричала вслед:
— Стой, маленькая нахалка! Сейчас я тебя…
Слово «оглушу» она не договорила — вдали появился человек. Высокий, стройный, в роскошном шелковом халате с вышитыми киличи, с чёрными волосами, собранными в высокий узел. Его присутствие было настолько внушительным, что даже воздух вокруг, казалось, замер.
Старуха на миг замерла, пытаясь понять, кто это. А Цзян Суй-эр, увидев его, тут же бросилась вперёд и, обхватив его одеяние, в панике закричала:
— Молодой господин, спасите!
Суй-эр крепко обняла его ноги:
— Молодой господин, спасите меня!
Молодой господин:
— Обнимай ещё немного…
Узнав, кто перед ней, няня Чан тут же остановилась. Она колебалась мгновение, затем поклонилась и сказала:
— Старая рабыня кланяется молодому господину.
Хотя внешне она выглядела почтительно и робко, в душе недоумевала: «Откуда вдруг явился этот господин? И как эта девчонка осмелилась обнять его ноги? Неужели не боится, что её пнут?»
Но страннее всего было то, что молодой господин не оттолкнул Цзян Суй-эр. Он лишь медленно опустил на неё взгляд и спросил:
— Зачем бежишь?
«Зачем бежишь…»
Всего три слова, но на лице его не было и тени гнева или раздражения, а в голосе даже слышалась лёгкая фамильярность.
Няня Чан насторожилась: что-то здесь не так. Но как ни ломала голову, не могла понять, как эта девчонка успела сблизиться с молодым господином.
Тем временем Цзян Суй-эр, услышав вопрос, тут же указала на старуху и в ужасе воскликнула:
— Няня Чан хочет убить меня! Молодой господин, спасите!
Сяо Юаньи наконец перевёл взгляд на няню Чан.
Этот взгляд был словно два ледяных клинка — даже такой бывалой служанке, прожившей десятки лет, стало не по себе.
Старуха поспешила оправдаться:
— Молодой господин, не верьте этой нахалке! Старая рабыня просто должна передать ей слова госпожи и отвести к ней.
Но Цзян Суй-эр тут же замотала головой и, глядя на Сяо Юаньи, сказала:
— Нет! Она правда хочет убить меня! Если бы я не убежала вовремя, она бы уже сбросила меня в пруд и утопила! Молодой господин, спасите!
Такой непослушной девчонки няня Чан ещё не встречала. Она разозлилась, но при Сяо Юаньи не смела сразу расправиться с ней. Сверкнув глазами, она прикрикнула:
— Эта девчонка, наверное, сошла с ума! Зачем мне убивать тебя без причины? Не клевещи! Иди со мной — боковая супруга ждёт тебя по важному делу!
Она думала, что, опираясь на авторитет боковой супруги Сюй, легко заберёт девчонку. Но едва она дотянулась до рукава Цзян Суй-эр, как Сяо Юаньи вдруг произнёс:
— Постой…
Няня Чан замерла:
— Прикажете что-нибудь, молодой господин?
Сяо Юаньи смотрел на неё с искренним недоумением:
— Почему ты называешь её «нахалкой»? Разве у неё не ноги, а копыта?
Это…
Как на такое ответить? Старуха запнулась, потом с трудом выдавила улыбку:
— Молодой господин, не смейтесь над старой рабыней…
Сяо Юаньи остался серьёзным:
— А я и не смеюсь.
Как старая служанка, няня Чан знала, насколько своенравен молодой господин. Она не осмеливалась расслабляться и, помедлив, ответила:
— «Нахалка»… это просто такое обращение, молодой господин. Не стоит вникать в детали.
Сяо Юаньи кивнул:
— Значит, тебя можно назвать «старой нахалкой»?
Цзян Суй-эр рядом едва сдержала смех. Няня Чан бросила на неё злобный взгляд и, наконец теряя лицо, сказала:
— Господин, это же оскорбление…
Она была приближённой няней боковой супруги Сюй, и даже обычные слуги кланялись ей при встрече. Как она могла стерпеть такое унижение?
Но тут слуга Сяо Юаньи громко крикнул:
— Наглец! Оскорбляешь молодого господина, называя его «нахалкой»! Неужели не боишься осквернить его уши? Или ты совсем забыла, кто твой господин?
Голос его был настолько громким, что старуху буквально потрясло.
Однако, прожив десятилетия, она быстро взяла себя в руки и, улыбаясь сквозь слёзы, оправдывалась:
— Как старая рабыня может не уважать молодого господина? Это же пустяк, не стоит гневаться. Эта девчонка всего лишь горничная из кухни. Вы — сын небес, зачем за неё заступаться?
Она снова бросила взгляд на Цзян Суй-эр:
— Только что старая рабыня разозлилась на неё. Молодой господин великодушен — простите меня. Боковая супруга ждёт её по важному делу.
[Мерзавка! Сегодня ты заставила меня так унизиться. Как только молодой господин отпустит тебя, я тебя прикончу!]
Цзян Суй-эр вздрогнула и занервничала. Она общалась с Сяо Юаньи всего несколько дней и мало знала его характер. Особенно странно было то, что она не слышала его мыслей — совсем не так, как у других. Она не была уверена, не поддастся ли он уговорам старухи и не отдаст ли её боковой супруге.
Но сейчас она чётко слышала мысли няни Чан: если Сяо Юаньи отпустит её, ей несдобровать.
Она подняла глаза на Сяо Юаньи и молча покачала головой, умоляя взглядом.
Ведь в конце концов она всего лишь слуга, и её положение никак не сравнить с авторитетом боковой супруги!
В этот момент Сяо Юаньи не спешил отвечать, и старуха почувствовала надежду. Она поспешила добавить:
— Молодой господин в последние годы редко бывает в доме. Все госпожи очень скучают по вам. Особенно боковая супруга Сюй — она с детства вас воспитывала. Недавно даже велела третьему молодому господину навестить вас и укрепить братские узы…
— Голоден. Готовы ли уже пирожки с бамбуковыми листьями?
http://bllate.org/book/7959/739097
Готово:
